第18話 リンゴとメロン
俺は、風呂場に入った。部屋の中は湯気と熱気でいっぱいだ。服を脱いで大釜へと向かう。腕を入れて中の湯加減を確かめる。お湯は、丁度良い温度だった。
「っしゃ！ 一番風呂いただき！」
俺は、風呂に飛び込んだ。湯の暖かさが全身にくまなく伝わる。
「異世界で五右衛門風呂、なんて贅沢なんだ！」
五右衛門風呂にゆっくりつかって、体の芯までリラックス！ ずっとこのままでいたい気分だ。
「タカシ様！ ご一緒してよろしいですか？」
湯気の中から突然、メイデンの声がした。
「ちょっとまって……！」
慌ててそう叫んだ瞬間、湯の高さが、少しだけ高くなった。
「あったかいです、タカシ様」
気が付くと、すぐ隣にメイデンがいた。持ち前の素早い動きを、入浴するために使ったのだろうか。恥ずかしくて体は逃げようとするのだが、目が強制的にメイデンの胸のあたりにいってしまう。湯気が邪魔して良く見えないが、おそらく、その湯気の先には夢の詰まったリンゴがあるのだろう。
湯気が少しだけ薄くなり、リンゴが姿を現す。その瞬間、俺の目線はリンゴに釘付けとなった。
──これは任務の達成報酬ということでいいのだろうか……。
「メイデン、抜け駆けはずるいっスよ、あっしも大将と入るっス」
今度は、ファリスだ。やはり、湯気で良く見えないが、おいしそうなリンゴをぶら下げていることは確かだ。
ファリスが風呂に飛び込む。風呂の湯は、溢れそうなぐらい一杯いになった。
「いい湯っスね、大将！ 疲れがとれるっス」
釜が大きいので、まだ楽にしていられるのだが、ここでもし、ソエルが来たら……。
「ワターシも入るでーす」
来てしまった。湯気の中から出てきたその胸は…………
──高級メロン！ ──
そして、メロンのなる木の美しい輪郭はすさまじい破壊力だった！
ソエルがゆっくりと風呂に入る。俺の体はリンゴとメロンに押し込まれ、そのまま幸せの中で湯の中へと沈むのだった。
朝を迎えた。屋根が近い。ここはロッジの２階のベッドだった。ゆっくりと目を覚ます。
「そうか、俺、あのまま気を失って……」
彼女たちにここまで運んでもらったのだろか、詳しいことはよく覚えてはいないが、湯あたりの後遺症が残っていて、まだ頭と体がボーっとしている。
そして、俺の両隣にはメイデンとファリスがぐっすりと寝ている。関節を極められているわけではないので少しほっとした。床には桶とタオルが置いてあった。介抱してもらっていたのだろうか。
──あとで礼を言っておかなければならな。
俺は、２人を起こさないよう、静かに寝室を出た。
下の階に降りると、ソエルが台所のテーブルの上で作業をしていた。白い粉末状の薬を、紙に包んでいる。薬を作ってくれているのだろう。
「出来た？」
「おはようございますでーす。今、出来た所でーす」
「そうか、ありがとう。これでミツユスキーも喜ぶはずだ」
すると、ソエルは、棚から埃の被った手帳を取り出し、俺の所へ持ってきた。
「もし、よろしければ、ワターシのお願い、聞いてもらえまーすか？」
「ん、なに？」
「これを受け取ってほしいのでーす。これは、勇者が、問題の正解者に渡すように言われたものです」
そして彼女は、小さな手帳の埃を払い、俺に手渡した。
「これは……手帳……？」
よく見ると、それは、皮のカバーのついた、現世でおなじみの手帳だった。
「それと……」
ソエルは、恥ずかしそうな様子で、声を出す。
「まだ、何かあるのか？」
「勇者の遺言により、難題達成者のあなたにお仕えしたいのでーす」
「えええええ！」
俺は、突然の言葉に驚いた。仲間銃を使ったわけでもないのに、ソエルのほうから、お願いをされたのだ。
「ダメですか……」
「いいの、本当に？ 俺で」
「それが、ワターシの役目でーす」
ソエルは真剣な目で、俺に訴えかけた。もちろん、断る理由は無い。仮にも賢者と名のるぐらいなのだから。すごい能力の持ち主なのだろう。
「ああ。じゃあ、よろしく頼む」
「そういえば、あなーたのお名前は、タカーシでいいのですか」
そういえば、正式に名乗ってはいなかった。
「そうだ。俺の名はタカシ！ この世界で楽をする男だ！」
俺は、タダで仲間になってくれるソエルを受け入れる事にした。
