第17話 答え合わせ
今、はっきりと思い出した。本当の炊き方を。
《始めチョロチョロ中パッパ、ジュウジュウ吹いたら火を引いて、赤子泣くとも蓋とるな。 最後にワラを一握りパッと燃え立ちゃ出来上がり》
──火を弱めなければ焦げるのは当たり前だ！ これじゃあ、出来たことには……。
無常にも、ソエルは釜の中を覗く。
「とてもよい感じでーす。おこげも沢山あって、いい香りでーす。勇者の作った飯よりおいしそうでーす」
ソエルは失敗作である飯を絶賛していた。
──いったい何故……まさか、勇者もこの炊き方を……！
言葉の省略された飯の炊き方を、勇者は疑いもなく実践してソエルに伝えていたのか。これを放置したら、焦げ付き飯が本当の飯になってしまう！ 後でまともな炊き方で炊いた飯を食べさせてやろうと、俺は思った。
とりあえず、難題はほぼこなした。ソエルに成果を聞くことにした。
「どうだソエル、これでいいだろ、難題は解いたぞ」
ソエルの表情は一変して、真剣な表情に変わる。
「本当に、これが答えで、よろしいですか？」
ソエルは、鋭い眼光で俺を見る。
「これでいいよ」
「間違えたら、問題の記憶を消しますよ」
さらにソエルの眼光が鋭くなる。
…………。
「まだ、取り消せますよ、良く考えてください」
その威圧的な視線は、俺を圧倒する。
「なんだこのプレッシャーは……」
俺は、まだやり残したことはないか、質問の答えを間違えてないか、何か勘違いをしていないか、色々考え始めた。
一瞬、自分の答えへの信頼が揺らぎ、呼吸が乱れた。
ソエルが何も知らなそうな態度を見せたのは、実は罠だったんじゃ、風呂の問題は、実はひっかけ問題で、全く別の物を指していたのではないか、そんな疑念が俺の心を支配する。
ふと、精神的に追い込まれている自分に気付いた。俺は一度深呼吸をし、呼吸を整えた。
──自信を持て！ 迷うことはない！ 俺には最終手段の『仲間銃』がある！
「ソエル、いつまで引き延ばすつもりだ！ 答えはそれでいいと言ったはずだ」
「いいでしょう、では結果を言います」
ソエルは沈黙し、残念そうな顔をする。
そして、残念な物を見る目で、俺を見ている。
…………。
俺は、その緊張感に耐えられず、仲間銃に手をかけた。
…………。
だがソエルは、そのタイミングで、拍手と歓声をあげた。
「全て正解です！ おめでとうございます！」
その一言は、俺の張りつめた緊張の糸を解きほぐした。
「よっしゃ！ 難題クリアだ！」
喜びのあまり、俺はガッツポーズをしていた。
「タカシ様、おめでとうございます！」
ソエルのすぐ後ろから、メイデンがゆっくりと姿を見せ、称賛の声を上げた。ソエルに見つからないように、メイデンを後方待機させておいたのだが、難題をクリアした時点で、非常時の作戦は終了だ。これでメイデンもファリスも余計な緊張をせずに済むだろう。
「じゃあ、ソエル、薬の『アンテイル』を作ってもらうぞ」
「わーかりましたー。約束は守りまーす」
これで作成依頼は達成だ。安心したら、なんだか腹がへってきた。
「メイデン、ファリスを呼んできてくれ。風呂にいるはずだ」
「わかりました、タカシ様」
メイデンは、すぐにファリスを呼びに向かう。
俺は、みんなにおにぎりでも作ってやることにした。とりあえず、塩が欲しい、ソエルに確認する。
「ソエル、塩はある？」
「しお……と、いいましたか？」
ソエルは、棚にある竹筒を取り出した。
「これの、ことでーすか？」
ソエルの持っていた竹筒は、《塩》という文字が刻まれていた。普通に塩があったようだ。これで塩むすびが作れる。
俺は慣れた手つきで塩むすびを握った。よく、親に作らされたので、形は万全の三角おにぎりだ。
「よし、出来たぞ！」
出来たおにぎりを、彼女たちに振る舞った。
「タカシ様、おいしいです」
「初めて食べたっス。なんか力が湧いてくるっスね」
「すてきな味でーす」
彼女達はおいしそうにおにぎりを食べてくれた。これなら作ったかいがあるというものだ。
腹もいっぱいになった。せっかく五右衛門風呂を沸かしたのだから、入らない手はない。
「じゃあ俺、先に風呂に入ってくるよ」
「風呂ですか、タカシ様？ いってらっしゃいませ」
俺は、おいしそうにおにぎりを食べている彼女たちを放置して、五右衛門風呂のある風呂場に向かった。
