第十六話：ジュとリア（２）
自分の運命から解放されたあの日を、私は決して忘れることはできない。
「ラリウスへようこそ。我は、お前が待っていたぞ」
目の前に広がるのは、わずかに暗いが壮麗な部屋。前方には、優越感を持って座り、半分だけの笑みを浮かべた、冷静で自信満々な人物が私を見下ろしている。その者の魔力は、意図的に放たれているようで、私を震わせ、動けなくしていた。
その者が座っている玉座の両側に置かれた二つの炎の柱が、部屋の中を少し明るく照らしている。
もし私の勘が正しければ、あの方こそが万物を支配する魔王だ。今まで一度も会ったことがないから少し疑っていたけれど、その鋭い角、全てを圧倒する威厳、そして常識外れの強大な魔力が証拠だわ。認めざるを得ない。
この方こそ噂に聞く魔王に違いない。そう思うと、不安がこみ上げてきて、体が震え続ける。神々と同等、いや、生きとし生けるもの全てを超える存在と対峙している今、私がどうなるのか全くわからない。
なぜ私がここにいるのか、自分でもわからない。覚えているのは、自分が死刑宣告を受け、火刑台で処刑される直前だったこと。その時、全身を包む黒い光が現れ、私をどこかへと連れ去った。気がついた時には、すでにここに転移されていたの。
「そんなに怯えることはない。我はお前の命に危害を加えるつもりはないさ。何しろ、お前をここに召喚したのは我だからな」
やっぱり、私の勘は間違っていなかった。
「それで、この偉大なるお方が、こんな私のような下私に何の用かしら？」
「答えを聞く前に、一つ聞きたいことがある。お前は人間をどう思う？ 本当に憎んでいるのか？ 自分たちの種族を殺した者たちを引き裂き、粉々にし、死よりも悲惨な結末を与えたいと思ってるのか？」
その質問を受けて、私は一瞬驚き、少し震えた。この方は本当に、私の身分や過去の状況を知っているようだ。
さすが魔王ね。やっぱり、期待を裏切らないわ。
その通り。私たち獣人の種族は完全に滅ぼされ、もう誰一人として残っていない。今生き残っているのは私一人だけだけど、その命が残っていることは、あの忌まわしい人間たちの奴隷として生きることよりもひどい地獄よ。
聖騎士の指導者との条件を受け入れたことで、奴らが私たちの種族を見逃してくれると思っていたのに、それでも滅亡の運命からは逃れられなかった。
私の愛しい妹も、同じ運命を共有しなければならなかった。
この残酷な真実を知った時、私はあの腐った聖騎士の指導者を暗殺する計画を立てたの。私が同じ結末を迎えたから。
それでも、私の人間への憎しみと恨みは決して消えることはないわ。たとえどんな代償を払おうと、力を手に入れれば、人間たちを全て滅ぼし、絶望を撒き散らして、死の前でどれほど恐ろしいものかを思い知らせてやるつもりよ。
「もしお尋ねになるのであれば、はっきり言わせてもらいますが、私は人間を極端に憎んでいて、視界に入った瞬間にでも殺してしまいたいほどです。しかし、力が不足しているため、今はただ歯を食いしばって希望を持ち、いつかすべての人間を残らず滅ぼす日を待つしかありません」
「素晴らしい、素晴らしい。お前のその決意に俺は本当に喜んでいる。やはり、我は見誤らなかったようだ。それで、お前は我と手を組むつもりはあるのか？」
「つまり、あなたが言いたいのは……」
「実を言うと、我は世界を征服するつもりだ。我の力でお前は自分を超え、望みを実現する能力を手に入れ、他の者たちから魔王の軍団の一人と認められるだろう。お前の決断はどうする？」
本当に可能なの？魔王の言葉には危険が伴うことがあるから、もしかしたら私を操るための策略かもしれないわ。
しかし、この状況下でなぜかそれが本心からの言葉であり、受け入れても害はないように感じるわ。もしそうなら、あの方が私を呼び寄せたのはこのためであり、私がこの魅力的な提案を断ることはできないと信じているのでしょう。
それでは、今の私の答えは、
「はい、もし獣人族とリアのために復讐できるのなら、私に何が起ころうと気にしません」
「いいだろう、これからお前には新しい名前を授けよう。ジュリアだ。魔王軍団に加わり、我の支配下で生き、常に忠誠を尽くし、この世界を共に支配するのだ」
その日、私は以前とはまったく異なる生き様を歩むことになった。その新たな生き方は、あなたに出会った時から始まったのです。
まさしくあなたが私を滅亡の運命から救い出してくださった。これから一生、魔王様のご意志に従い、共に戦い続けます。
「はい、私の魔王様」
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