第十三話：ジュとリア（1）
今でもあの日のことをはっきり覚えているわ。私の全てが変わった運命の日。あの忌々しい地獄から解放された日。復讐を成し遂げた日。そして、彼と出会った日でもあるの。
生まれてからずっと、私の人生は不幸と苦しみの連続だったわ。今でもあの地獄のような日々を鮮明に覚えている。毎日、毎日、私はただの玩具のように人間に扱われていたの。
だって、奴らはいつも私の体に汚らわしいことばかりして、動けなくなるまで酷いことをしてきたんだもの。
毎日、毎日、毎日、私は無惨に虐待され、殴られ、拷問された。そこに憐れみや慈悲なんてものは一切なかったわ。私がどれだけ苦しんで悲鳴を上げても、奴らの顔にはあの卑劣な笑みが浮かんでいて、まるで上品な娯楽でも楽しんでいるかのように、嫌悪感しか湧かない笑い声を響かせていた。
どんなに辛く、苦しくても、私は奴らの要求に従って耐え抜くしかなかった。目を閉じて、ただこの地獄の時間が少しでも早く過ぎ去ることを願っていたわ。普通の人なら、こんな状況に陥ったら一日、二日で自殺を考えるに違いない。
だからこそ、私の耐える力は相当なものだと言えるわ。いや、実際、私も自殺を考えたことはある。でも、その勇気さえ持てなかったの。だって、もし私が死んでしまったら、私の種族は完全に滅びてしまうから。私が全ての希望を背負って生きている、そう言っても過言ではないのよ。
なぜ、なぜ、なぜ、なぜ、なぜ、なぜこんなことになってしまったの？ 私は幸せに村で暮らしていたはずなのに、どうしてこうなったの。なぜなの？
答えは簡単よ。私がただの獣人だから。プリシアで最も卑しい種族、魔法も使えず、弱すぎて反抗する力も持たない、無力な種族だから。
少し前まで、私の種族はプリシアという国で人間たちと平和に暮らしていたわ。プリシアは広大な国で、世界一の経済力を誇り、人口も膨大だった。でも、一部の部族は広大な密林に集まり、一緒に力を合わせて村を築き上げた者たちもいれば、別々に暮らす者たちもいたの。
その国には高層ビルが道の両側に立ち並び、各エリアごとに明確に区分されていたわ。私のエリアは、他の建物に比べてかなり小さく、木造の家が多かったけれど、それでも商売は順調で、ここに住む人々はみんな私たちに親切で、丁寧に接してくれたの。
ホームレスの子供たちは教会に連れて行かれ、そこで幸せに暮らしていたし、失業者たちも商人たちが仕事を紹介してくれたわ。私は、こここそが、最も下等だと蔑まれる私が平和に暮らせる天国だと思っていた。でも違った。あの日が来た時、私は完全に間違っていたことを知ったの。
あの日、新たな王の即位を祝う式典がドーラ宮殿の前で行われたの。人間も獣人の部族たちも皆、集まっていたわ。式典は順調に進み、成功を収めたかのように見えたけど、式典が終わりに近づいたその時、あの王が突然、とんでもないことを言い出したの。私たち獣人族全員が恐怖に震えたわ。
「今後、この国からすべての獣人を追放する。命令に逆らう者は即刻処刑する」
その時、私はただの悪質な冗談だと思っていた。でも、違ったわ。あの王の口から発せられた真実の言葉であり、その口元には私たち獣人を見下すような嘲笑が浮かんでいたの。命令を聞いた衛兵たちはすぐに私たちを取り囲み、式典は一気に大混乱に陥った。周囲の人間たちの目は、私たちに対する敵意に満ちていた。私は一人の衛兵に『どうしてこんなことをするの？』と尋ねたわ。でも、彼はこう答えただけだった。
「簡単なことさ、魔法も使えない下等な種族が、この華麗な国で生きる資格なんてあるわけないだろう？ ハハハハハ！ さあ、さっさと消え失せろ、ハハハハハ！」
その時、なぜ人間たちが私たち獣人族に対してあんな態度を取るのか、全く理解できなかったわ。これまでの感情は一体何だったのか、全てが偽物だったのか？ 私は人間に裏切られたの？ これが人間の本性なの？ まるで悪魔よりもひどい、いや、それ以上のものであることがわかったわ。
その日から、私たちの種族はプリシアから追放されたわ。唯一の希望は、北のカルイオスの森に逃れることだったの。この森はプリシアから百キロほど離れた場所にあり、人間の大陸に属しているけれど、ほとんど人が通らず、たまに一、二人の木こりが薪を取るだけの場所だった。
そして、ここには魔物も存在しないから、非常に安全な森なの。こんな状況で理想的な住処を見つけた私たちは、本当にラッキーだったわ。
しばらくの間、私たちの獣人族は団結して力を合わせた結果、カルイオスの森の中に村を築くことができたの。魔法は使えないけれど、私たちの肉体的な力と体力が非常に高いから、作業は格段に楽になり、速く進んだわ。
こうして、私たち獣人族はここで新しい生活を始め、自分たちの村に「エランダール」という名前を付けたの。土地は肥沃で、農業にも非常に適していて、果物も数え切れないほど実っていた。上流には大きな川が四方に広がっており、水はとても清らかで、冷たくて美味しいの。暑い日には、私たちはよく川で泳いだり、魚を捕ったり、小さな祭りを開いたりしていたわ。食糧問題も見事に解決したの。
周囲には別の獣人の部族の村もあって、同じ種族だから、無料で衣服を提供してもらえたの。でも、ただでもらうわけにはいかないから、私たちは彼らに自分たちが作った酒や蜂蜜、食べ物を提供したわ。夜になると、私たちはよく焚き火を囲んで、宴会を開いたり、踊ったり、狩りの競技を行って、私たちの新しい村の誕生を祝ったの。
こうして、三ヶ月が過ぎると、私たちの生活は徐々に平穏を取り戻し、人間からの干渉もなくなったわ。
しかし、平和な日々は永遠には続かないの。
その夜、村全体が深い眠りに落ちているとき、私は妹と一緒に眠れず、部屋を出て村の周りを散歩しながら、青々とした苔の上に浮かぶ美しい満月を眺めていたの。
「お姉ちゃん、私たち獣人族はここにずっと住むの？」
私は妹をしばらく見つめた後、優しく微笑んで、この子の頭を撫でてあげた。
「そうだよ、ここにいる限り、私たちはずっと幸せに一緒に暮らせるからね」
「そうなの！」
そう、ここは今や私たち姉妹の新しい故郷だわ。長い間、私は自分の辛い過去を忘れようと努力してきたの。あ、そういえば、まだ自己紹介してなかったわね。私はジュ、隣に座っているのは妹のリアよ。
私たち姉妹は双子だけど、髪の色が全然違うの。私の髪は黒で、妹の髪は灰色だわ。特に妹の性格は子供っぽくて、本当に小さな子供みたいなの。それに対して私は大人っぽいけど、可愛さに関しては妹に完敗しているわ。
私たちが七歳の時に、母は難病で亡くなり、それから父も悲しみに暮れて病気にかかり、亡くなってしまったの。私と妹だけが残され、親戚もいないため、孤独で頼る場所もなくなってしまったわ。
しかし、幸運にも村の長老が私たち姉妹を引き取ってくれたの。その時、私は言葉も出ないほどの喜びと幸福を感じていたわ。親を失ったことで、心は痛みと絶望に満ちていて、この不幸な生活を諦めたいと思っていたけれど、誰かが助けてくれるなんて、どう表現していいかわからなかったの。
そのおかげで、私たち姉妹は食べる場所、寝る場所、そして住む場所を持つことができたの。
私たち姉妹が部屋に戻ろうとした時、突然、十メートル以内で誰かの足音が聞こえてきたの。最初は、もしかして村の人も私たちと同じように眠れなくて散歩しているのかなと思ったけど、どうやらそうではないみたい。
私は、多くの足音が異なる方向から私たちに近づいているのを感じた。やがて、それらの影が現れたとき、私たちははっきりと見ることができたの。約十人ほどの見知らぬ人物が、非常に怪しい服装をしていて、顔はすべてバンデージで隠されていて、顔の表情は見えなかったわ。手には松明を持ち、腰には短い剣を帯びていたの。
そう、奴らは村の人でも、他の部族の人でもなく、正確にはプリシアの聖騎士たちだったの。奴ららは私たち獣人をその国から追い出した者たちで、この場所に密かに集まっているのは、私たちの村を焼き払うためだったの。理由は、この森が人間の領土拡張のために開発されるからで、私たちがここに村を建てることが大きな障害となっていると、王が命じたのよ。
私たちは奴らの目的に気づいた後、すぐに皆にこの恐ろしい計画を知らせようとしたが、すでに完全に包囲されていることに気づいた。
「お姉ちゃん、私たち、大丈夫か？」
「安心して。お姉ちゃんは命をかけてでも守るから、絶対に君に手を出させないわ」
「お前たち、こいつらを捕まえろ」
その時、一人の指揮官らしき人物が他の者たちに指示を出していたの。命令を受けた瞬間、二人の聖騎士が私たちに向かって駆け寄り、剣を抜いていた。しかし、そのうちの一人が剣を空に振り上げ、斬りつけようとした瞬間、私はすぐにリアの前に立ち、腕でその一撃を受け止めた。もう一方の手では鋭い爪で彼の顔を引っ掻き、痛みによって彼は顔を手で覆った。
しかし、その斬撃を受けたおかげで、一方の手が傷ついてしまったわ。でも、この小さな傷なんて、どうってことないの。リアを守るためなら、どんな傷も気にしないわ。
残りの聖騎士はそれを見て後退し、他の奴らも警戒を強めた。どうやら私が奇襲や予期せぬ攻撃を仕掛けることを恐れているようだった。
魔法は使えないけれど、肉体的な力で戦うことには自信があるわ。でも、片方の腕が傷ついてしまったから、片手だけで戦い続けられるかどうかは自信がないわ。
「劣等な獣人ども、死ね」
今、三人がこちらに向かって突進してきているけど、その速度は私には遅すぎるわ。私には余裕で対応できる。
体が一瞬で消えたように見えるけど、実際は魔法なんかじゃなくて、私があまりにも速く動いたから、目に見えないだけなの。
瞬く間に、私は三人の真ん中に立ち、足を使って一人の腹に強烈かつ迅速に蹴りを入れた。その結果、その男は美しくも痛々しいほどに吹き飛ばされ、地面に派手に落ちた。次に、もう一人には残された手で彼の剣を持つ手を引っ掻き、顔に一撃を加えた。彼もまた、先ほどの男と同じように倒れた。最後の一人には、すぐに体をひねって両足で頭を挟み込んで地面に叩きつけた。二人目までは普通だったけれど、最後の一撃は少し芸術的でカッコよく決めないとね。
三人の聖騎士を倒した後、私はすぐに軽やかに着地した。しかし、その時、私はあまりにも自分の力に自信を持ちすぎて、弱いリアのことを忘れてしまった。結果として、リアが敵に捕まってしまっていたの。
「お姉ちゃん⁉」
「リア！」
悔しいわ、私が妹の安全に気を配らなかったせいで、こんなことになってしまった。
「このクズども、リアを今すぐ解放しなさい」
「お前の言うことなんて、俺がどうするべきかなんて関係ない、ハハハ！」
「てめえ」
「もういい」
さっきの指揮官らしき男が前に出てきて、私の目の前でリアを抱えながら近づいてきた。見ているうちに、奴が何をしようとしているのか分からないので、私はすぐに二歩後ろに下がり、警戒することにした。
「見た目は少し弱々しいように見えるが、こんなにも強いとは思わなかったな。どうやら、我々は獣人たちの肉体的な力を過小評価していたようだ」
「お褒めいただきありがとう。でも、こんな雑談に時間を割いている暇はないわ。さっさとリアを解放しなさい」
「ふむ、妹さんの見た目もなかなか可愛らしくて素敵だね」
「きゃあ！ だめよ、お姉ちゃん」
「やめて、リアに触れるな！」
「ちょっと胸に触れただけだろう」
奴はリアの胸をまさぐっている。その光景を見て、私は本当に駆け寄って頭を蹴飛ばし、手足を折りたい衝動に駆られる。でも、そうするとリヤの命が危険になるので、私はただ無力に立ち尽くすしかなかった。リアはただ呻き声を上げて私に助けを求め、涙が彼女の顔を流れていた。
「この光景を見ると、俺は本当に喜びと興奮を感じているよ。お前の妹の胸がこんなに素晴らしいとは思わなかった」
「てめえ、くっそやろう」
私はただ見ていることしかできないけど……人間、私は必ずお前たちを全員殺してやる。必ず、お前たち
を全員、全員殺してやるから。
「おい、もしこの子を救いたいのなら、俺と一つ取引しないか？」
取引？ この男、何をたくらんでいるのかしら。油断せず、状況をしっかり把握しなければ。無謀な行動は絶対にしないようにしなければ。
「取引か？」
「そうだ、条件が簡単だ。もしお前が奴隷として、我々聖騎士の支配下に入るなら、この村を焼き払わ
ず、お前の種族を平穏無事に生かし、お前の妹を解放してやろう。どうだ？どうする？」
その言葉を聞いた瞬間、私の肩がビクッと動いた。奴が何を言ったって？ 本当に私たちの種族が平穏無事に生きられるとでも言うつもりなの？
馬鹿げてるわ、こんな安っぽい嘘を信じると思っているの？ 私たちがあの国から追放されたときから、私は人間の言葉を一切信じるつもりはないと誓ったのよ。
それに、人間の奴隷になるだなんて、冗談じゃないわ。私が狂ってるとでも思ってるの？
奴隷になれば、今の生活も自由も全て捨てなければならないことを知っているわ。つまり、奴隷になれば、生涯にわたって彼らの命令に従い、働かされ、暴力や侮辱を受け、どうなろうと奴らは気にしないのよ。
リアと再び会うことができなくなり、自由を失うことになるのよ。だから、あの奴の条件を受け入れることは、自殺と変わらないわ。
「ふざけないで、こんな条件を受け入れるつもりはないわ」
「おやおや！ お前の妹やここにいる全ての村人たちの命を心配しないのか？ まったく、なんて無神経な奴だ」
何だと……
「もし俺が同意しないのなら、では……」
「きゃっ！ いや、そこには触らないで。お姉ちゃん、助けて！」
その奴の手は衣服を一部脱がせ、非常にいやらしい、そして楽しそうな顔でリアの小さな胸を触っていた。
他の奴、自分自身の欲望をはっきりと露わにした顔で見ていた。
リアの顔は真っ赤になり、触れられるたびに敏感さがあらわになっていた。涙がこぼれ、私に助けを求める瞳が切実に訴えていた。
やめて、やめて、やめて、やめて、やめてください。これ以上、この惨劇は見たくない。妹が苦しむ姿を見るのはもう耐えられない。やめて、お願いだから……
「今すぐやめろ。クソ野郎、今すぐやめろ」
歯を食いしばりながら、怒りと苦しみで顔を歪めて叫んだ。
「どうする？ 決断はどうなった？長く待たせると、どうするか分からないぞ、お前の妹に対して何をするかね、ハハハ！」
くそったれ、これ以上どうにもならないのか？神様でも誰でもいい、どうか私たちを助けてください、お願いです。
リア、ごめん。君を守れなかったことを謝るよ。こんな状況にしてしまって、本当に申し訳ない。ごめん、ごめん、ごめん、ごめん、無能な姉でいることを謝る。ここまで来たら、私はもう……
もう、受け入れるしかない。
「わかった、受け入れるわ。それだから、今すぐにリアを解放しなさい」
奴はすぐにリアを解放した。
「おお！ ついに同意したか。やっぱり、家族の命が一番大事だってことだよな。それにしても、だからこそお前は弱いんだよ、ハハハ！」
「黙れ！ さっさと約束したことを実行しろ」
奴を睨みつけながら、冷たく言った。
「わかった、わかった。約束通り、お前の妹を解放してやる」
「お姉ちゃん、お姉ちゃん！」
解放されたリアが、私にしっかりと抱きついてきた。
「リア！」
「お姉ちゃん、怖かった！」
「ごめんね、リア。もうすべて終わったから、これをただの悪夢だったと思って、忘れてしまおう。お姉ちゃんがいるから安心してね」
可哀想な、私の妹。こんなことをされて、さぞショックを受けているだろう。くそったれめ、いつか必ずお前を殺してやる。絶対にだ。
「おいおい、感傷はここまでだ。準備しろ」
奴は耳をこすりながら言った。
「ちょっと待って、まだやるべきことがあるの」
こんな風になるなんて思ってもみなかった。すべてがうまくいくと信じていたのに、この世界が私たちの平穏や幸福、自由を奪ってしまった。
奴が言った通り、私は村人たちや唯一の家族である妹を見捨てるわけにはいかない。リアは私にとって唯一の肉親だから。
いつかこの子が私なしでより良い生活を送れるように願うわ。恐ろしい記憶を忘れ、もっと大人になってくれることを願う。そして、この冷酷なお姉ちゃんを忘れてくれることを祈るわ。
だから、私がこの子に伝えたいことは……
「ごめんなさい、リア。お姉ちゃん、もうすぐ行かなきゃ」
「行くの？お姉ちゃん、どこに行くの？」
私は唾を飲み込み、冷静さを取り戻してから、静かに話を続けた。
「とても遠い場所に行くの。そこには絶望と苦しみだけが待っていて、こことは全く異なり、自由を失い、奴隷のように生きることになるのよ」
「お姉ちゃん、何を言ってるの？ わからないよ、お姉ちゃんがどこにも行ってほしくないの、ずっと私のそばにいてほしいの」
リアは私にさらにしがみつき、必死に私に頼み込んできた。
「聞いて、これからのことを。私がいなくなった後は、ちゃんと元気で過ごしてね。泣き虫にならないで、勇気を持って。食べ物を選り好みしないように、子供っぽいこともやめて、大人になりなさい。困難に直面しても諦めず、自分で解決方法を見つけるんだよ。だって、もうお姉ちゃんがそばにいないから」
「いやだ！ お姉ちゃん、いやだ。行かない、お願い！」
「最後に、ひとつだけお願いがあるの。私のことを忘れて。さようなら、リア。私の一番大切で可愛い妹よ」
その言葉を最後に、私はリアを押しのけ、聖騎士たちと共にプリシア国へと帰ることにした。去る前に、リアの泣き声や助けを求める声が耳にこびりついて離れなかった。しかし、私はそれに気を止めることもなく、最後にこの子の姿を振り返ることもなかった。
なぜかというと、私はその表情を一切見たくなかったからだ。自分の姿をこの子の記憶から消し去り、私の利己的な行動を許してくれることを願っているからだ。
さようなら、リア。
しかし、それは私の間違った決断だった。
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