11/17

第十一話：ヨシダ・ノムラ（3）

七月三十日。それは、花火大会が始まった日のことだった。

「ああ……退屈だなぁ」

あたしは今、家で一人。この死にそうなほど退屈な空気の中で、ゴロゴロと寝転がっている。なぜこんな気分なのかって？理由は単純。実は、両親が用事で出かけてしまったから。だから、今夜この家にはあたし一人しかいないのだ。

「本当に寂しい。今日は花火大会なのに、家でお留守番なんて。もう、あたしもお祭りに行きたいよぉ！」

……でも、もし行けたとしても、結局はもっと切なくなるだけかもしれない。普通なら友達や恋人と行くものだけど、あたしには友達もいないし、一人で行ったら余計に孤独を感じるだけだ。だから、行かないと決めたのは正解だったんだ。本当は、ササキ・ゼルト君と一緒にあのお祭りに行きたかった。でも、

今彼はあたしに怒っていて、まだ仲直りもできていない。だから、一緒に行くなんて絶対に無理な話なのだ。

「もう、あのバカ。いつまで怒ってるのよ。あたし、本当に花火が見たかったのに……」

そういえば、もしかしたら今頃あいつは、どこかの女の子と楽しく遊んでいるのかもしれない。

そして、もしかしたら二人は……その……

「キス……。あああああああ！あたしは何を考えてるのよ！そんなの、あるわけないじゃない！」

そう、あたしたちはまだ小学生なのだ。そんなことが起きるはずがない。でも、もし万が一……

「あああああああああああ！」

あたしは両手で頭を抱え、天井を見上げて無意識に叫んだ。数分後、ようやく冷静さを取り戻した。でも、もし本当にそうなったのなら、それはそれでいいのかもしれない。彼がようやく、愛すべき人を見つけたということなのだから。あたしが怒るようなことじゃない。所詮、あたしはただの脇役なんだから。

彼があたしみたいな人間を好きになるなんて、期待しちゃいけないんだ。

ピンポーン……ピンポーン……

「えっ、何？チャイム？」

こんな時間に誰だろう。ああ、きっと両親が帰ってきたんだ。ずいぶん早いお帰りじゃない。まあいいわ、一人でいるよりはマシだし。

あたしが下へ降りてドアを開けると、そこに立っていたのは父でも母でもなかった。センター分けの髪型で、お世辞にも格好いいとは言えない地味な格好をした男の子。でも、その表情には自信に満ちた、今にも何かを言い出しそうな説得力のある笑みを浮かべていた。

そこにいたのは、ササキ・ゼルトだった。

「ゼ、ゼルト……。あんた、こんなところで何してるの？」

すると突然、彼は地面に向かって深く頭を下げた。

「ヨシダ……この前のことは本当に悪かった！怒鳴ったりして、めちゃくちゃ後悔してるんだ。自分の書いたライトノベルを読み返してみたよ。あんなの、本当にゴミみたいな作品だった。もしお前の感想がなかったら、読者にボコボコに叩かれて終わってた。だから……本当にごめん！許してくれ！」

彼の言葉を聞いて、あたしの心臓がギュッと締め付けられた。この感覚、また始まった。どうして？彼はただ謝りに来ただけなのに、なんでこんなに胸が騒ぐのよ。自分でも、全然、全然、わけがわからない。

でも、彼の謝罪はとても誠実だった。もう、許してあげてもいいかな。うん、そうしよう。

「……ふーん。あんた、謝りに来ただけなの？」

「う、うむ……そ、その通りだ」

その様子がおかしくて、あたしは思わず吹き出しそうになった。だって、頭を下げながら、泣きそうになっているんだもの。もう、笑わずにはいられない。強そうに見えて、意外と泣き虫なんだから。もしかして、あたしが一生遊んでくれないかもって怖かったのかな？まさか。そんなこと思うのは、あたしの方のはずなのに。

よし。念のため、ちょっと試してみようかな。

「あの、もう話すことがないなら、あたし家に入るね」

あたしはゆっくりと家の中へ戻り、右手でドアノブを掴んで閉めようとした。でも、何かがそれを拒んだ。ゼルトの左手が、あたしの右手を掴んで止めたのだ。

「えっと……実は、謝るだけじゃなくて、言いたいことがあって……」

「……何よ？」

彼の額は汗でびっしょりで、顔は真っ赤になっていた。

「ヨシダさん、もし今夜暇なら……俺と一緒に花火大会に行かないか？」

心臓がまた激しく鳴った。ついに、彼が誘ってくれた。でも、簡単に「いいよ」なんて言わない。少し困らせてやる方が面白いもの。あたしはわざと残念そうな顔をして、彼をじっと見つめた。

「残念だけど、今お留守番で忙しいから行けないわ。ごめんね」

「えっ、嘘だろ……。頑張って誘ったのに……。はぁ、行けないなら仕方ないな」

あたしは口角を上げて笑いながら言った。

「あはは！冗談よ。実は両親が合鍵を持っていて、あたしにも予備の鍵を預けてくれてるから、大丈夫」

「本当か！？もう、心臓に悪いよヨシダさん。……あ、ってことは、その……承諾してくれるってことか？」

あたしは人差し指を彼の唇にそっと当てた。

「な、なな……何するんだよ」

「ちょっと待って。あたし、行くとは言ったけど、あんたと行くなんて言ってないわよ」

「えっ、さっきの言葉は……」

ああ、面白くなってきた。次はこう言ってみよう。

「うん、行けるとは言ったけど、他の人と行くかもしれないじゃない」

「そんな……！」

「まあ、あんたがせっかくここまで来て、誠意を見せて誘ってくれたんだから……。あ、そうだ」

いいことを思いついた。

「いいわよ。もしあんたが……あたしのことを『ノムラ』って呼んでくれるなら、考えてあげてもいいわ」

「えっ！でも……それは……」

「どうするの？この条件に乗る？」

ゼルトがためらっているのがわかる。

……本当は、あたし自身も恥ずかしくて死にそうなのだ。

あたしたちはずっと仲良しだけど、一度も名前で呼び合ったことがなかった。苗字で呼ばれ続けるのは、なんだか距離があるみたいで心地よくなかったのだ。普通、本当に親しい友達や恋人なら、名前で呼ぶものじゃない？なのに、数年も経つのに彼は頑なに名前を呼ばない。「そんなの照れくさい」なんて言ってさ。

でも、これは絶好のチャンスだ。名前で呼び合えば、もっと……もっと……その……

いやいや、変な期待は禁物。ただ、ゼルトともっと親密になりたいだけなんだから。あたしたちは、ただの友達。そう、友達なのだ。

「ねえゼルト、返事は？」

「わかった、わかったよ……。呼べばいいんだろ、ノムラ」

ついに、彼が同意した。

「決まりね。今回だけは許してあげる。でも、次からはあんなことしないでね、ゼルト君」

「ああ」

二週間という時間が経って、あたしたちはようやく仲直りした。また以前のように遊べるようになったのだ。ずっと怖かった。一生あいつと遊べなくなるんじゃないかって。でも、違った。あたしたちは元の関係に戻れたのだ。

あたしはゼルトの誘いを受けて、すぐにお祭りにふさわしいピンク色の浴衣に着替えた。

「どう……かな？変じゃない？」

「い、いや……すごく似合ってるよ、ノムラ」

彼の褒め言葉に、顔がカッと熱くなった。落ち着け、あたし。ただの褒め言葉よ、ただの褒め言葉…… 。

「わ、わかったわ……。じゃあ、行きましょう」

あたしはゼルトの手を引き、花火を見るために川沿いへと向かった。その前に、屋台に寄って食べ歩きをしたりゲームをしたりした。会場はすごく賑やかで、周りはカップルだらけだった。そうなると、あたしたちもまるで…… 。いや、何考えてるのよ、あたし！まだ小学生なのに、そんなわけないじゃない。

「おい、大丈夫か？」

「う、うん……元気よ、大丈夫」

危なかった。変な考えと闘っている時に急に声をかけられたから、心臓が止まるかと思った。叫び出しそうだったわ。

「なあ、あそこに綿菓子売ってるぞ。食べるか？」

「うん。美味しそうね」

ゼルトは屋台へ行き、二人分の綿菓子を買ってきてくれた。

「ほら、どうぞ」

「ありがとう」

一口、かじってみる。

「美味しい！初めて食べたわ、これ。甘くて、少しミルクの香りがするのね」

ゼルトは驚いた顔であたしを見た。

「えっ！もしかして綿菓子食べるの初めてなのか？」

「ええ」

今まで友達がいなかったし、両親も忙しかったから、お祭りの屋台の味なんて知る機会がなかったのだ。

誘ってくれる人さえいなかったんだから。彼が驚くのも無理はないわよね。

「そうか。よし、次行くぞ！」

「ちょっと……」

突然、彼にあたしの手を握られた。そのまま次から次へと屋台に連れて行かれる。たこ焼き、たい焼き、りんご飴……。これじゃあ、すぐに太っちゃいそう。でも、ゼルトが自分から手を握ってくれたことが、たまらなく嬉しかった。

きっと、彼にはあたしの寂しさが伝わったんだ。だから、あんなふうにしてくれたんだわ。こんなに誰かに大切にされたのは初めてで、涙が出そうになった。

「ノムラさん……ずっと、寂しかったんだよな」

「……ええ、まあ、少しね」

「改めて謝るよ。これからは今まで以上にお前と遊ぶから。だから、今は一緒にこのお祭りを楽しもう。いいか？」

「……うん」

少し早めに場所取りをしたけれど、花火の観覧スポットはすでに人で溢れかえっていた。

「ほら、飲むか？」

「ありがとう」

花火を待つ間、ゼルトが自販機でパックの牛乳を買ってきてくれた。「ん！美味しい！」あたしが飲んでいるのはイチゴ味。一番大好きな味だ。ゼルトのはオレンジ味みたい。

「それにしても、すごい人混みだな……」

「そうね」

人混みが苦手なゼルトは、少し不満げにぼやき始めた。ふと右側を見ると、誰もいない広々とした空き地があるのを見つけた。あたしは、頭を抱えてげっそりしているゼルトに話しかけた。

「ねえ、ゼルト君。あっちの空き地で観ない？誰もいないし、あそこならゆっくり綺麗に見えると思うんだけど。どうかな？」

「お、いいな！最高の提案だ。すぐに行こう！」

「うん！」

あたしたちは場所を移動した。そこは静かで、時折心地よい風が吹き抜けていた。でも、誰もいない場所で二人きりというのは、少し怖くもある。

「ここは本当に静かだな、ノムラ」

「そうね。あと五分よ」

この状況に、あたしはまた恥ずかしくなってきた。だって、二人っきりで、周りには誰もいない。だから……その…… 。もう、また変な想像ばかり！ダメ、あたしたちはただの……

「おい、どうしたんだ？」

「はっ！なんでも、なんでもないわよ！気にしないで！」

「そうか？」

もうこうなったら、自分の気持ちを伝えるしかない。もう時間がないんだ。今言わなきゃ。返事がどうであれ、受け入れるしかないんだから。

「あのね、ゼルト君。あたし……あたし……あたしは……っ」

ドーン……ドーン……！

突然、花火の音が響き渡った。火花が空へと打ち上がり、夜空に色とりどりの大輪の花を咲かせた。 ……あ、言えなかった。仕方ない、今はこれを楽しむしかないわね。そうしなきゃもったいないし、他のことは後回しだ。

「綺麗……。ね、ゼルト」

「ああ、今年の花火は最高だな。これを見逃してたら、お前絶対後悔してたぞ」

「うん。でも今は、二人で見られているんだもの」

「そうだな！ははは！」

その晩、あたしたちは花火の音と光に包まれながら、夜空を見上げ続けた。あたしにとって、悪くない夜だった。

けれど不思議なことに、涙が止まらなくなっていた。我慢しようとしたのに、なぜか溢れてくるのだ。それもそうよね。これが彼との、最後の思い出になるかもしれないんだから。あたしは両親の仕事の都合で海外へ引っ越すことになっていた。もうこうして、一緒に遊ぶことも話すこともできなくなる。

だから、彼に聞きたいことがあった。それがここを去る前の、あたしの最後の願い。

「あ！ノムラ、どうしたんだ？なんで急に泣いて……」

見つかってしまった。泣いちゃダメ。堪えなきゃ。

「泣いてないわよ、バカ。ただ、嬉しくて感動しちゃっただけ」

「そ、そうか。気づかなくてごめん」

「いいわよ、あんたのせいじゃないし。……ねえ、それよりゼルト君。数日前にあんたと話してたあの金

髪の女の子、どんな関係なの？」

あたしの問いに、彼はビクッとして肩をすくめた。

「えっ、カズコのことか？あいつとはただの友達だよ。怪しい関係なんて何もないって！」

……そっか。ただの友達なのね。よかった。

「ゼルト君」

「な、なな、なんだよ？あ……っ」

あたしは突然彼に詰め寄り、勢いで彼を押し倒してしまった。

「あ、ごめん。大丈夫？」

「大丈夫だけど……どうしたんだよ。お前、なんか変だぞ」

「ゼ……ゼ……ゼルト君。あたしと……あたしと付き合って！好きだよ！」

「……」

言った。ついに言っちゃった。ああ、恥ずかしい！

「えええええええええっ！？な、なんだよ急に……！」

ゼルトは激しく動揺していた。もちろんあたしもだ。

「だから……そういうことよ！あたし、本当にあんたのことが好きなの。だから返事を聞かせて。ゼルト君、あたしのこと……好き？」

「……」

あたしたちは黙って見つめ合った。花火の音は止み、あたりはまた静寂に包まれていた。そして、彼は答えを出した。

「……ノムラ」

「……はい」

「ごめん。今は答えられない。突然すぎて、心の準備ができてないんだ。本当に申し訳ないけど、今はまだ返事を出せない」

「な……なんで？それって、お断りってこと？」

心臓の鼓動が激しくなり、体中に痛みが走った。

「そうじゃないんだ。ただ俺は……」

「もういい！聞きたくない、聞きたくないわよ！バカ！ゼルト君のバカ！」

「おい、ノムラ！」

あたしは彼の声を背に、家まで走り続けた。それからあの日が来るまで、あたしは彼を避け続けた。

そして出発の日。あたしは家族と空港へ向かうため、家の門の前に立っていた。あの夜の自分の行動を思い返すと、なんて自分は愚かだったんだろうと思う。なんであんなことをしちゃったんだろう。一緒にいられる時間は短かったのに、あんな…… 。

でも、後悔しても遅い。時間は戻らない。あの夜の彼の言葉とあたしの行動は、一生胸に刻まれるだろう。もっとちゃんと話せばよかった。引っ越しのことも伝えられなかった。きっと、彼はあたしに怒っているだろうな。本当にあたしはバカだ。

「どうしたの？泣いてるの？」

「なんでもないわ、お母さん。行きましょう、遅れちゃう」

泣いちゃダメ。堪えなきゃ。頑張れ、あたし。できるわ、ノムラ。

「待ってくれ！ノムラさん！」

聞き覚えのある声が耳に届いた。振り返ると、一人の男の子がこちらへ走ってくるのが見えた。まるでマラソンランナーのような必死な形相で。ササキ・ゼルトだ。また彼は、あたしの前に突然現れた。どうして？あたしが困っている時に限って、どうしていつもあんたは現れるの？本当に、わけがわからない。

「はぁ……はぁ……！やっと……追いついた……」

「……何しに来たのよ」

泣き出しそうな声を隠しながら、あたしは尋ねた。

「何って……見送りに決まってるだろ！本当にお前はバカだな。あの日、急に走り去って、俺を避けて、

引っ越しのことも何も言わないなんて。近所の人から聞いて、慌てて走ってきたんだぞ。間に合わないかと思っただろ！」

「……そう。でも、そんなのもうあたしには関係ないわ」

ゼルトは不快そうな顔をして、あたしの両肩を掴んだ。あまりの勢いに驚いてしまう。

「関係ないわけないだろ！聞け、俺はただの見送りに来たんじゃない。あの夜の、続きを話しに来たんだ」

「断ったじゃない。これ以上、何を話すの？」

「断ったんじゃない、答えられなかっただけだ！あの時は驚きすぎて、言葉が出てこなかった。でも、今はちゃんと答えが決まった。今ここで、それを伝える」

あたしは、彼が何を言うのかじっと耳を澄ませた。周囲の空気が張り詰める。

「ノムラ」

「……はい」

「今はまだ、正式な返事はできない。でも、絶対にまた会った時に、もっとちゃんと伝える。だから……

それまで、俺の『仮の彼女』になってくれないか？」

「……え、えええええっ！？本気……本気で言ってるの？」

「本気だ」

「でも、あたしはもう遠くに引っ越すのよ。二度と会えないかもしれないのに！」

ゼルトはあたしの手を握りしめ、目の前に差し出した。

「なんでそんなふうに決めるんだよ」

「だって……」

「俺はお前が帰ってくるのを待ってる」

「え？」

「待ってるよ。二年でも三年でも、高校生になるまででも。お前が帰ってくるまでずっと待ってる。俺たちの運命を信じてるから。絶対、また会えるってな」

「本当……？本当に待っててくれるの……？」

「ああ。もしお前がいない間に他の女にうつつを抜かしたりしたら、帰ってきた時にどうにでもしていいからさ」

なんで……なんでかな。また涙が止まらない。嬉しくて。ついに彼の口から、その言葉を聞けたから。

これで、安心して旅立てる。でもその前に、やるべきことがある。

「じゃあ、約束よ。高校生になってあたしが帰ってきたら、その時はたくさん遊びに連れて行ってね」

「ああ。好きなところに連れてってやるし、美味しいものもたくさん奢ってやる。それから、絶対にもう一度花火を見に行こう」

「約束よ！忘れたり、破ったりしたら許さないんだから！それと……待ってる間、あたし、有名なアイドルになるために練習するわ！」

「へぇ、楽しみにしてるよ。お前の歌が聴けるのをさ」

「決まりね。指切り！」

「おう」

ゼルト君に別れを告げ、あたしは両親の待つ車に乗り込んだ。乗り込む直前、あたしは彼に駆け寄って、その頬にキスをした。あの時のゼルトの顔、面白かったなぁ。すごく恥ずかしそうで。無意識に体が動いちゃったんだから、仕方ないじゃない。あたしからの、特別なプレゼントだと思ってよね。

海外に行っても、彼と過ごした楽しい日々のことは、絶対に忘れない。ずっと、永遠に。

……以上が、あたしの過去のお話。

最後までお読みいただきありがとうございます！

もし気になった点や「ここを直した方がいい」という箇所がございましたら、ぜひご意見をいただけますと嬉しいです。皆様のフィードバックをお待ちしております。