第３０話 深き業：ドラン侯爵視点
エレナが天に旅立った後、レックスの父ドラン侯爵視点です。
ドラン侯爵邸の一室で膝を突く男がいる。
「私は間違えた……間違えたのだ」
深い後悔を窺わせるその声は誰にも聞かれることなく、闇へと溶けていった。
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「馬鹿者！ お前は何と狭量なのだ！」
私は叱責の言葉とともにレックスの顔を殴りつける。
「エレナ嬢は伯爵家の令嬢だが、その稀有な神聖力と魔剣の制御力で王家から婚約を持ちかけられるほどの才女だ。だが、そんな誉れ高い話を蹴ってでも、お前との婚約を望んだのだ。それが何故かわかるか？」
レックスは私の問いに答えられなかった。彼女がなぜ栄誉ある王家との婚約を棄ててまで、自分との婚約を望むのかわからないのだろう。
王家は我々、貴族に取って主であり、そこからの婚約を受けないなどあり得ない。下手すれば、叛意を疑われる。
だからこそ、レックスにはスチュアート伯爵の、エレナの考えが想像さえつかないのだと、私は察した。
何も答えられないまま、私を見つめるレックスに呆れて溜息を溢しながらも、愚かな息子に理由を教える。
「……ただ、お前を愛しているからだ。それだけの理由で、伯爵もエレナ嬢も王家からの打診よりも、お前との婚約を優先してくれたのだ」
私は出来る限り静かな声を心がけたが、低くとても重いものになった。
それほどまでに慕ってくれる婚約者の想いに考え至らない息子の浅慮さに、失望の念が湧き上がってくる。
しかし、この後の二人はとても仲睦まじい限りだった。
些細なことでも二人で話し合うようにし、気持ちを伝え合うように心がけているらしい。
少し前には、「父上、ありがとう」なんてレックスからお礼を言われた。自分ではたいしたことでは無いと思っていたが、寄り添う二人の姿を見ると、本当に良かったと思う。
レックスは若さから素直になれなかっただけだ。だが、それで仲違いにまで発展し、望まぬ未来へと至るのは本意ではない。
これはレックスがドラン侯爵家の跡取りだからではない。純粋に息子を想う親心だ。
レックスは亡き妻との間にできた、たった一人の子どもなのだから。
それゆえに私は今、後悔の只中にいる。
何故、魔剣に手を出そうとしたのか。
レックスに魔剣の適性があったからだ。だから、魔剣を我が家で管理すれば、エレナは聖女として活動に専念できると思ったのだ。
だが、わかっている。こんなのは言い訳だ。自分の罪を直視たくない臆病者の逃げだ。
レックスに問い詰められ、洗いざらい真実を打ち明けた時、殴られることを覚悟していたが、思いの外、殴られるどころか詰られることさえ無かった。
代わりに私を見る目は凍てつき、寒気を覚えるほどのものだった。きっと、私が親で無ければ、腰の剣で八つ裂きにされていただろう。
エレナが帰還したと聞き、私はまた怯えることとなった。
帰還したということは魔剣を取り返したということ。つまり、ナルゼルと接触したということだ。
――もしかしたら、彼女の口から真相が白日の下に晒されるかもしれない。
証拠は残っていないが、疑念は残る。それだけでも、私の立場を危うくするには十分だ。
ところが、私の危惧に反し、エレナの口からそれが語られることは無かった。彼女はただ私を一瞥して去り、姿を消した。
彼女の後を追う様に、しばらく家を空けていたレックスが戻って来ると、正装に着替えて登城した。戻ってきた息子の手には嵐の魔剣が握られていた。
私は嫌な予感を覚え、レックスにそれをどうするのか聞けば、やはり予感は的中した。
「魔物との最前線、前線基地への出向を志願した」
そんなことを受け入れられるわけが無い。私は何とかレックスを思い留まらせようとしたが、及ばなかった。もはや、息子は私の言葉に耳を貸さない。
レックスが前線基地へと向かって２０日ほどが過ぎた頃、戦闘の激化と魔人の出現が聞こえてきた。
私にはどうすることもできない。只々、息子の無事を祈るのみだ。
邸宅内を歩いていた私はある部屋の前で足を止めた。
息子夫婦の寝室として調えた部屋だ。
エレナはドラン侯爵家に入り、レックスの妻として、聖女として、戦場に立つだろう。
だからこそ、彼女の部屋は殺伐とした戦場から離れて一時でも安らぎを得られるよう、年頃の娘らしく可愛いものが好きな彼女の性格を反映させた、エレナらしい内装に仕上げた。レックスが全てを調えたのだ。愛するエレナのために。
だが、それらはすべて無駄になった。他ならぬ自分自身の浅ましい欲望のせいで。
「私は間違えた……間違えたのだ」
今は戦地にいる息子の部屋と息子の妻になるはずだった女性のための部屋、そして、彼らのための寝室を目の前にして、私はその場に力無く頽れた。
戦闘の激化が伝わってきたひと月後、魔物の殲滅成功の報せが届いた。
私は安堵した。これで息子が帰ってくるものだと思ったから。
ところが、翌日に届いたのはレックスが戦闘中に消息不明との報せだった。それから１０日経っても、２０日経っても、レックスは帰って来なかった。
そうして更にひと月後、嵐の魔剣とともに消えたレックスは、死亡したと判断され捜索は打ち切られた。
私の元には遺品の一つも帰って来なかった。
これは報いなのだ。
道を踏み外した私への報い。
その代償をレックスがその身をもって払ったのだ。
私に『私たちの息子をお願いね』とレックスを託して、先に逝った妻に合わせる顔も無い。
跡取りを失ったドラン侯爵家の先は暗い。
私は爵位を返上して王都の郊外に小さな家を買って暮らすことにした。
救国の英雄となったレックスの功績により、この先の生活に困らないだけの弔慰金を受け取った。
自身の欲の果て、大切なものを失った私の心には大きな穴が空いたままだ。決して塞がることは無いだろう。
「私は何を見ていたんだろうな……」
後悔に苛まれ続ける私の声に答えてくれる者はいない。
私はひっそりと余生を過ごし、誰に看取られることも無く、一人寂しくこの世を去った。
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