第２９話 世界が色を失った日：レックス視点
エレナが天へと旅立った後のレックス視点のお話前編です。
「立場に縛られて俺は何もできなかった」
男は膝を突いて手を伸ばし、頭を垂れた。
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俺はエレナが旅を終える前から真相を突き止めていた。
ナルゼルとかいう冒険者の男と接触してからしばらくの後、抱えていた疑問を吐き出すように父を問い詰めた。そうすれば、どこか諦めたような顔で父は事の経緯を語った。
嵐の魔剣を手中に収めることを画策し、ナルゼルという男に話を持ちかけた。スチュアート伯爵に今後の話をすると訪ね、その隙に魔剣を盗み出す算段だった。しかし、計画は崩れ、結果的に伯爵家はエレナを残して全員が命を落とすこととなってしまった。
真相――とはいえ、父からの伝聞だけで証拠らしい証拠は何もない。
同時にこの結果が本意では無かったと言われても信用できない。
不本意だったというならば、自身の犯した罪を認め、王家に申し出るべきだ。それにも関わらず、証拠は隠滅され、父は動こうとしない。これでどう信用しろというのか。
――俺も父のことは言えないか。
そう俺も結局は父と同罪なのだ。
真相を知っても何も動こうとしなかったのだから。
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エレナが帰ってきた。
騎士の一員として魔物討伐任務に出ていた俺が、売りに出されている元伯爵邸の前で彼女と会えたのは本当に偶然だった。
久しぶりに目にした彼女は美しさこそ変わらない、いや、以前よりも増しているように思えたが、表情や纏う雰囲気からはどこか人を寄せ付けない冷たい印象を感じた。
声をかけた俺をエレナは『ドラン侯爵子息』と呼んだ。別に間違いじゃない。爵位の無くなった彼女が俺をそう呼ぶのは決して間違いではない。けれども、はっきりとした『壁』を感じた。
ただ、この時の俺は舞い上がっていたから、そんな違和感を無視した。単純に嬉しかったのだ。
やっとエレナと一緒になれると信じて疑っていなかったから。
そんな俺に彼女から告げられたのは明確な拒絶の言葉だった。
「あなた様はあなた様に相応しい方と一緒になるべきです。民のため、国のため、どうか最善の選択を」
エレナからそんな言葉が出てくるとは露ほども思っていなかった俺が愕然とし、何も言葉を発せないでいると、更に彼女が続けた。
「平民の私ごときが烏滸がましい限りですが、あなた様は容姿、能力、人柄、加えて身分と、全てにおいて申し分ありません。必ずや良縁に恵まれることと思います。ですから、どうか――」
――お幸せに。
そう言い残してエレナは俺の前から去って行った。最愛の女性に拒絶されたという、受け入れ難い現実の衝撃に立ち直れない俺を残して。
それから三日後、騎士団の会合に参加するために登城していた俺は、聖女であるマルシア様に呼び止められた。
離れた場所からはっきりと聞こえる声量で俺の名を呼んだマルシア様が、険しい表情をしたまま迫って来る。
そして、俺の目の前まで来ると、見た事も無い剣幕を見せた。
「ドラン侯爵子息、何故こんなところにいるの？ 何故、エレナの傍にいてあげないの？」
「彼女は……自分から去って行ったんですよ」
時間が経ってやっと自分の気持ちに整理がつき始めたところだというのに、こんなふうに蒸し返されるのは良い気分がしない。それだけに彼女の問いに対する返答の声が刺々しくなってしまう。
マルシア様はそんな俺を憐憫にも似た感情を覗かせる表情で見る。
「そう……あなたは知らないのね。エレナの命がもう永くは無いことを」
俺は弾かれたように走り出した。「言えなかったのよ。今でもあなたを愛しているから」と、マルシア様に言われて俺はエレナの後を追った。
エレナが魔剣の追跡に出ている間、俺は彼女の痕跡を辿って森の中にある小屋の存在を突き止めていた。
その時は残念ながら彼女は旅立った後であり、顔を合わせることはできなかったが、結界石を設置していることからも、この場所がエレナにとって大切な場所なのだということはわかっていた。
だから、きっとそこを目指しているはずだと思った。実際、彼女の足取りを追うと、そこへと向かっている可能性が高い。
「エレナ様は変わらずお優しい方でしたが、どこか他人を寄せ付けないというか……」
「冷たいというより、一線を引いているという感じでしたね。まるで、風の噂に聞いた『鉄壁聖女』様みたいです」
エレナは困っている人を手助けしつつも、自分という人間が深く入り込まないようにしている。
――まるで、重石にならないようにしているみたいじゃないか。
俺は件の小屋がある森へと辿り着いた。周りを警戒しつつ奥へと進み、目的の小屋を視界に収める。
「エレナ……」
小屋の脇で両膝を突き、祈る様な姿勢で頭を垂れるエレナの姿を見つけた。彼女の前には二つの墓石が並んでいる。
俺は名前を呼んだのに応えない彼女を怪訝に思いながら、驚かせないようにゆっくりと近寄る。あと二歩、三歩というところまで近づいた時、エレナの体が不意に崩れるように横へと倒れ込んだ。
俺は驚きから大きな声で彼女の名を呼んで駆け寄る。そして、彼女の顔を覗き込んで気付いた。彼女の命が潰えてしまっていることに。
エレナの手から何かが零れ落ちる。
それは肖像画が収められたペンダントだった。
肖像画は彼女が微笑みながら家族と並んでいるものと、俺と並んでいるものだった。
それを目にした俺は目頭が熱くなり、込み上げてくるものを抑えきれなかった。
「立場に縛られて俺は何もできなかった」
エレナの表情はとても穏やかだ。それが余計に俺の心を苛む。
彼女の力になれなかったばかりか、真意を知ろうともせず、一人寂しく逝かせてしまった情けない自分に怒りと後悔と悲しみが入り混じった嗚咽が漏れる。
俺は一人、涙を流しながらエレナの亡骸に手を伸ばし、愛しい彼女の髪を梳く。
二人の前には、まるで愛し合う二人が手を繋いでいるかのように、鎖で繋がれた二つの指輪が、陽の光を受けて鈍く輝いていた。
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