第２８話 旅路の終わりにあなたを想う
これでエレナの旅は終わりとなります。
私は嵐の魔剣を奪還した報告をするため、王城に参内していた。
謁見の間で跪き、陛下のお言葉を待つ。
「面を上げよ」
重苦しい空気が漂う中、陛下の尊厳に満ちた声が聞こえる。
陛下の言葉に応じ、私は伏せていた顔を上げた。私と視線が合った瞬間、ほんの僅かな間だけ陛下のお顔が緩まれたように感じた。
「よくぞ戻った。して、成果は？」
「はい。こちらに」
私は恭しく布に巻かれた魔剣を差し出す。陛下が目配せすると、側近の一人が私の前にやってきて剣を受け取り、本物であることを確認した。
「陛下、本物に間違いございません」
罪囚の首輪が外された後、陛下から褒賞の話が出たが、私はそれを固辞した。「我が家族の名誉が回復されたならそれで十分です」と。
私の命はもう永くない。ここに帰ってくるまでの間に、困っている人たちに神聖力を使って来たから。
ただ残念だったのは、家族の遺骨が戻ってこなかったことだ。焼け落ちた邸宅の残骸と家族や使用人の区別なく、混ざってしまったので無縁墓地に葬るしかなかったと聞かされた。
仕方の無いことだけど、無縁墓地に眠る家族を想うと胸が苦しくなる。
私は謁見の間を後にする時、ドラン侯爵と目が合った。
でも、ただそれだけ。
私は何もしない。あの男の言葉が真実であっても、侯爵の罪を示す証拠が残っているとは思えないし、実行犯は私が消し飛ばしてしまった。文字どおり、跡形も無く。
だから、私は何もせず、申し立てることもせず、静かにこの場を辞する。侯爵の顔色は酷く蒼褪めていた。
「エレナ」
「マルシア様」
謁見の間を出て王城の出口へと向かう私は、マルシア様に呼び止められた。
振り返った私の顔を見た途端、マルシア様は顔を顰め、こちらに走り寄って来る。
「エレナ、これはどういうことなの？」
「マルシア様。私は――」
―――――――――――――――
「エレナ」
私が売りに出されているかつてのスチュアート伯爵家都邸の前で佇んでいると、聞き慣れた声が耳に届いた。本当、報告に参内しただけなのに、色々な人に逢うものだ。
私は声の主へと振り向き、最近ではめっきりすることの無かったカーテシーをする。今も愛している元婚約者レックスへと。
「ドラン侯爵子息様、ご挨拶申し上げます」
名を呼ばれなかったことがショックだったのか、彼は顔を歪めてこちらへ進めていた足を止めた。
「もう名前では呼んでくれないのか？」
「私は平民です。侯爵子息様のお名前を口にするなど畏れ多いことです」
「エレナ！ 俺は――」
「レックス・ドラン侯爵子息様」
私は言い募るレックスの言葉を遮った。本来なら平民が貴族の言葉を遮るなど、決してやってはならないことだ。だけど、ここで止めなければならない。彼の未来を考えれば。
「あなた様はあなた様に相応しい方と一緒になるべきです。民のため、国のため、どうか最善の選択を」
―――――――――――――――
レックスと別れ、王都を後にした私はゆっくりと時間をかけ、森の小屋へと戻ってきていた。
別に感傷に浸っていたわけではない。命を変換し、神聖力を無理やり引き出して私の体は長い移動に耐えられなくなっていた。
もう限界が近いのだろう。だからこそ思う。
「……間に合って良かった」
私はゼオンとクレアの墓石の前に跪く。
二人の墓石にはそれぞれの指輪が通された銀の鎖が掛けられている。そして、二つの指輪はもう一本の銀の鎖で繋がれている。
生まれ変わった先で今度こそ二人が一緒になり、幸せな人生を歩めるようにとの願いを込めて。
私はペンダントを手に取る。
チャームを開いて中に入っている肖像画を見れば、涙が込み上げてくる。
右に家族全員のもの、左に私とレックスが寄り添うもの。どちらの肖像画に描かれた誰の表情も、とても穏やかに微笑んでいた。
私は確かにあった幸せだった時に思いを馳せ、大切なそれを愛おしく胸に抱く。
視界が霞んでいく。体の感覚も無くなってきた。きっともうすぐ私の命は終わる。
でも、不思議と怖くはない。むしろ安堵感がある。やっと終わるという安堵感が。
「やっと、みんなの所にいけるのね。ふふっ……私のこと、褒めてくれるかな？」
誰に聞かせるわけでも無いのに、私の口からは笑みと一緒に言葉が漏れた。
あっちにいったら、父と母と兄に甘えたい。弟を抱き締めてあげたい。
私はもうすぐあちらへいきます。だからどうか――
――レキ……私の愛しい人。どうか私のことなど忘れて、幸せに……
そう願った後、私の体は温かい何かに、まるで母の腕の中に抱かれているような、幸せな感覚に包まれた。それまで、鉛のように重かった体が嘘のように軽い。まるで宙に浮いているかのように。
懐かしい声がエレナを呼ぶ。
エレナは声の方へと振り向き、驚きに目を見開いた後、涙を浮かべて破顔し、そちらへと走り出す。
そうして、エレナの短い人生は幕を閉じたのだった。
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