第２７話 目的果たしてお別れを
朝日を浴びて嵐の魔剣が輝いている。
地面に突き刺さった剣の周りには誰もいない。やっと、取り返したんだ――と、安堵した私の耳に水音の混じった咳き込む声が聞こえた。
その声で我に返った私は音が聞こえた方へと顔向ける。
「クレア！」
私は地面に仰向けで横たわるクレアの元へと駆け寄る。彼女は胸の急所を貫かれ、血溜まりが広がっていた。彼女の喉から聞こえる掠れた呼吸音や血色が失せた顔を見るに、その命は永くない。
「エレナ……」
「喋らないで。今治癒すから」
私はクレアの傷を治すために集中する。
ところが、ここで異変に気が付いた。自分の中にあったはずの神聖力を全く感じられないのだ。
周囲を吹き飛ばす程に力を放出してしまったのは確かだけど、それでも、全く感じられなくなるなんてあり得ない。以前、修行中に神聖力が枯渇した時でも、こんなことは無かった。
だけど、今は全くの無なのだ。本当に何も感じない。体の中の路を巡る神聖力を。
「そんな……どうして」
「エレナ、もういいわ」
力が使えず狼狽する私の手にクレアが手を重ねる。
クレアの手はとても冷たい。命がどんどん抜けていっているのがわかる。
私の瞳から熱いものが溢れる。
「よくない！ 一緒にいてくれるって言ったよね！」
「ごめんなさい。約束、守れそうにないわ」
クレアが穏やかに微笑む。
そんなに苦しそうなのにどうしてそんなふうに笑えるの？ あなたが痛くて、辛くて、苦しいのに、私は今も自分のことばかり。また置いていかれるかもしれない。その恐怖に怯えて。
クレアは目を細め、「ああ、でも」と、口にして自身の胸元に手を持って来る。その場所には、彼女が身に着けて離さない指輪がある。
「これをゼオンの所に供えたかったな」
クレアの心残りを聞いて私は何か手段が無いか模索する。
実際、あるにはある。ただ、それは自分の命を削らなければならない。そうしたら、私は――と、そこまで思案を巡らせた時、ある考えに至った。
――生きていても、レキと一緒に歩む未来は無いのに？
私とレックスの婚約は白紙になっている。それに私はもう貴族ではない。彼に嫁ぐことはできないだろう。
もしかしたら、あるかも知れないけど、私の身はもうきれいではない。
それに彼の父ドラン侯爵への疑念が拭えない。あの男の言葉なんて信じたくはない。でも、状況を考えれば、侯爵が手引きしたと考えた方がしっくりくる。
私は醜聞塗れだ。そんな私を妻にしてもレックスが苦労するだけ。それならいっそ――
――私は消えた方がいい。
私はある術式を構築する。
身の内に無くなったはずの神聖力が、体の中心から湧き出て回路を駆け巡るのがわかる。
魂の代価――これは自身の命を神聖力へと変換する禁術。これにより不足する力を補い、クレアにある神聖術を施す。
「“魂の代価”、“惜別の願い”」
惜別の願い――死に瀕した者の魂を現世に引き留める術式。摂理さえも捻じ曲げる術式だけに消耗が激しく、私の中からごっそりと力が奪われるのがわかった。
でも、体は辛いが立ち止まっている暇は無い。
私は嵐の魔剣を布に包み、クレアの体を支えながら転移の魔法が封じられた魔石を叩き割る。直後、視界が白一色に染まり、私たちは転移した。
―――――――――――――――
視界が戻ると、目の前には懐かしい小屋があった。小屋の脇にはゼオンの墓石もある。
「あぁ……帰ってきたのね」
帰ってきたことに気付いたクレアは私の手から離れると、ゆっくりと彼の墓へと進んでいく。
そして、墓石の前に跪くと、首にかけてあった二本の鎖の内の片方を首から外し、ゼオンの墓石にかけた。
「ゼオンただいま。守ってくれてありがとう。それと酷いことばかり言って、ごめんね。私ももうすぐそっちに行くから。そしたら、聞いてほしいことがあるの」
穏やかな顔で墓石に手を当てながら、言葉をかけていたクレアが急に糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
私はクレアの体を抱き起こす。けれども、かける言葉が見つからない。
流れ伝う涙が頬を滑り落ち、彼女の顔に触れた時、クレアが薄っすらと目を開けて私に微笑みかける。
「ありがとう、エレナ。あなたのおかげで帰って来れたわ」
私は喉が張り付いてしまったかのように言葉が紡げなかった。
そんな私を見てクレアは、柔らかく頬に手を添える。
「そんな顔しないで。可愛い顔が台無しよ……約束、ごめんね」
その言葉を最後にクレアの手が力無く地面へと落ちる。
私は彼女の体を抱き締め、滂沱の涙を流すのだった。
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