第２５話 元凶との邂逅
暗がりの中、私はクレアの後に続いて廃砦の中を進む。
要所要所に侵入者対策の罠が仕掛けられていた。しかし、そこは昔の仲間だっただけあって、相手の性格や癖がわかっているらしく、簡単に罠を見つけて避けていく。騙し討ちのための二重トラップなんかも、クレアはしっかりと見切っていた。「昔、仲間だったことは汚点でしかないけどね」と、クレアは心底不本意だという感情を隠そうともしていなかった。
荒れてボロボロの内部を進んでいく。極力物音を立てないように、そこかしこにある残骸に注意しながら進む。
罠にも注意を払わなければならないので、結構骨が折れるのだけど、クレアは全然そんな様子が無い。やっぱり、一流の冒険者は格が違うのだと実感する。
曲がり角に差し掛かった時、クレアが手で制止した。
どうやら、この先に私たちが目星を付けた部屋があるようだ。外から廃砦の様子を窺っていた時に見つけた明かりの漏れている場所――きっと、そこに目的の人物がいる。
それまでよりも、より一層慎重に足を進める。
明かりが漏れている部屋の前でもう一度足を止め、クレアが耳を澄ませて中の情報を得ようとする。だが、木の爆ぜる音が聞こえるだけで、音だけではせいぜい火が焚かれていることしかわからない。
それでも、このまま待っていても状況が好転する見込みは無い。
クレアは意を決したのだろう。私に強い瞳を向けてきた。それに私は頷いて返す。
腰の剣にクレアが手をかける。
踏み込める姿勢をとり、呼吸を整えた後、抜刀しつつ扉を突き破らん勢いで一気に室内へと突撃した。
部屋の奥、松明の炎に照らされて揺らめく一つの影を認めた瞬間、クレアに数本の矢が襲い掛かる。
「クレア！」
私は即座に“加護の聖盾”を発動し、クレアを射かけられた矢から守る。彼女を狙った矢は一本もその身を捉えることなく、見えない壁に阻まれて床に転がった。
「助かったわ、エレナ」
肩越しにこちらを見て口角を上げたクレアは剣先を奥の影へと真っ直ぐに向ける。
「ナルゼル、あなたの手の内は私たちには効かないわ。おとなしくしなさい」
味方の私も寒気を覚える程、クレアが気を乗せた言葉で威圧する。
でも、どうにも様子がおかしい。奥で揺らめく影は全く反応を示さない。言葉を発しないだけではなく、抵抗するどころか微動だにもしない。
クレアが影に一歩、また一歩と近寄る。私はそれを怪訝に思いながらも黙って見ていた。
そして、クレアが一足一刀の間合いに相手を捉えた時だった。
「きゃっ！」
思わず私は短い悲鳴を上げた。
後ろから拘束されたからだ。
私の悲鳴を聞いたクレアが咄嗟に振り向くと、その表情は瞬く間に怒りへと染まる。
「ナルゼル……」
「よう、クレア。相変わらずだな。そうやって浅いとこしか見てないから、あの時も、今回もこうなるんだぜ？」
私の頬を生暖かい不快な感触が襲う。私を拘束する男の舌が頬を這い上がったのだ。
あまりの不快感に全身が粟立つ。
私が男の方へと顔を僅かに向けると、そこにはこの悪夢が始まった日に見た、あのサソリの入れ墨が目に飛び込んできた。入れ墨の場所も左の首筋だ。
それこそが、私を拘束するこの男――ナルゼルが私の悪夢の元凶、家族の仇だということを示していたのだった。
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