第２４話 やっと掴んだ足取り
私はクレアとともに魔剣の行方を追っていた。
変わらず漠然とだが、魔剣がどの方向にあるのかを感じることができる。そして、それは少しずつだけど、強くなっているように感じていた。もしかすると、かなり近くまで来たのかもしれない。
「そう。私も特徴のよく似た男がいたって話を聞いたから、エレナの勘は正しいと思う」
私が魔剣に近づいているかもしれないことを伝えると、クレアも同意してくれた。目撃情報もあったのだから、きっと間違いではない。
「それでも、今日はもう暗いから捜索は明日からね。明日からもっと忙しくなるから、よく食べて、よく寝て、しっかり体を休めよう」
「はぁい」
クレアの言ったとおり、外は既に日が暮れて夜の帳に包まれている。こんな時間から捜索に出たとして、見つかるものも見つからないどころか、自分たちの身も危ない。
私はクレアと一緒に部屋に運ばれてきた夕食をしっかりと食べ、体を清めてベッドで横になる。ついに手がかりが近くにあることを実感し、気分が昂って寝付けないかと思ったけど、私は割とすぐに眠りへと落ちていった。
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エレナが眠りについたのを確認したクレアは静かにベッドから抜けると、自身の剣の柄に額を押し当て瞼をきつく閉じる。
眼裏に思い浮かぶのはゼオンとの日々、そして、彼の事切れた姿。
徐にクレアは首から下げている銀の鎖の先にある二つの指輪を手に取った。
――ゼオン。許してとは言わない。でも、この子のためにも、どうか力を貸して。
悲壮感の滲む表情でクレアは指輪に口付けたのだった。
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明くる朝、私たちは目撃情報に従って、街から離れた場所にある廃砦へと向かっていた。
そこは昔、魔物との前線拠点として使われていたようで、今は歴戦の傷や著しい老朽化により、別の所に建てられた砦に役目を引き継いでから久しく放置されている。
そのためか、時折、ならず者などが根城とすることがあるらしく、年に何回かは冒険者に調査依頼が出されており、今回の目撃情報もクレアの冒険者としての繋がりから得たものだ。
廃砦までは結構距離があるけど、こちらの接近を悟られにくくするためにも馬は使えない。
強行すれば一日で到達はできるけれど、それではこちらが万全とは言えないので、道中での夜営を挟み、体力に余裕をもって臨むことにした。
ただ、火を起こすのは得策ではないので、寂しい食事になってしまったけれど。
――近付いてる。あそこに間違いない！
太陽が顔を出した頃、私たちは目的地の廃砦を視界に納めていた。
魔剣の気配を今まで以上に強く、近くに感じる。私は魔剣が廃砦の中にあることを確信した。
「準備はいい？」
明るいうちは得策ではないので、陽が落ちるのを待った。
廃砦の様子を見ていたクレアが真剣な顔で、それでも私を動揺させないように落ち着いた口調で声をかけてくれる。私に気を遣ってくれているのだろう。本当にどこまでも優しいんだから。
私はクレアの問いに頷き返す。
それを確認したクレアは静かに前進を開始する。私もそれに続いて廃砦の中へと進むのであった。
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