第２３話 鉄壁聖女と呼ばれて
お互いの過去を語り合った私たちの距離は、これまでよりも格段に縮まったように思う。
それまでのクレアはどこか私に一線を引いていたし、私自身も彼女に深入りしようとはしてこなかった。
だから、今のクレアとの距離がとても嬉しい。私だけでなく、彼女も同じだと思っている。だって、私を見る目がとても優しいから。
「どうしたの？」
私が「ふふっ」と、頬を緩ませると、クレアが私に問いかけてくる。
彼女がそう思うのも無理はない。特に何か面白いものがあったわけではないのに、相方がにやければ、それは怪訝な顔にもなるだろう。
「ううん、なんでもないわ」
クレアと話す時、私は敬語を使うのをやめた。
敬称はかなり前から外していたけど、一線をどうしても除けなかったんだと思う。でも、自分の過去を話し、クレアの過去を教えてもらえて、気付いたらそんな気持ちはきれいに消えていた。
「気になるなぁ。そぅら白状しちゃいなさい」
「はぅ！ やめて。くすぐったい」
はぐらかす私の脇に手を滑り込ませたクレアが、答えを吐かせようとくすぐってくる。
笑いすぎたせいか私の目から涙がこぼれる。ううん、笑いすぎたからだけじゃない。ずっと張りつめていた気持ちが解されたから。
私は久しぶりに心の平穏を感じていた。
「おっ！ 剣聖乙女に“鉄壁聖女”じゃないか。今日も魔物退治か？」
「あら“鉄壁聖女”様じゃないか。この前はありがとうね。これ、食べてって」
「あっ、“鉄壁聖女”のお姉ちゃんだ！」
旅の途中で寄った街で私を見た人々からそんな声が聞こえてきた。
私が『鉄壁聖女』とは、どういうことか疑問に思ってクレアに聞く。
「エレナの神聖術はすごいからね。依頼をこなしている内に有名になったみたいだよ。攻撃はできない代わりに防御や治癒に特化してるでしょ？ 前に出て魔物を倒す私が剣聖乙女だから、魔物を一匹も通さないエレナが鉄壁聖女ってことらしいよ」
クレアは「実際聖女だったんだし」と、明るく微笑む。
私の心の中に温かい気持ちが満ちてくる。この首輪を着けてから、私を見る周囲の目は厳しかった。魔物を退けても邪険に扱われて、この世界に私なんて要らないのかな――と、思ったこともあった。
でも、今は違う。皆が私に感謝を伝えてくれて、ここに居てもいいって言ってくれている。
――温かい。
私は心の底から感謝した。私を必要としてくれる人たちに。私にこの力を授けてくれた神に。そして、今も私の隣にいてくれるクレアに。
「クレア」
「うん？ なに？」
「ありがとう」
伝えても、伝えても、何度伝えても、きっと足りない。
だから私は伝えよう。あなたのおかげで私は今日もここにいられるのだと。
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