第２２話 クレア視点
クトゥとツィリは、少し前から冒険者を引退しようと考えていたようだ。
二人で暮らすための家を買ったり、当面の間不自由なく暮らしたりするための資金は、既に十分に貯まっていたらしい。
それでも、二人がすぐにそうしなかったのは、私たちを一人前に育て上げ、それを確認してからにしようと決めていたからだった。
しかも、クトゥとツィリにはギルドから、経験の浅い未熟な冒険者たちの指南役の誘いが来ていることも知った。これは単なる変哲もない村の子どもだった私とゼオンを、一人前の冒険者に仕立て上げた実績を買われてのことだ。
私たちが師事した二人が、他からも認められていたことが自分のことのように嬉しい。
その反面、寂しさもあった。
「俺とツィリは冒険者を引退して結婚する。以前から二人で決めていたことなんだ」
二人はどちらともなく、お互いに顔を向ける。
視線が交われば、ツィリは頬を染めて微笑み、クトゥも照れ臭そうに小さく頭を掻きながら笑みを返した。
その姿に憧れと祝福とほんの少しの羨望が入り混じった思いを私は抱いた。
二人と別れた私とゼオンはそのままコンビを組み、新たな冒険者の一党として登録すると、本格的に活動を始めた。
最初の頃は不安もあったが、それまでに得た様々なことを生かし、順調に冒険者としての名を挙げていく。
そして、いつしか私は『剣聖乙女』なんて呼ばれるようになっていた。
でも、それは私と常に一緒にいたゼオンのサポートがあってこそのものだ。
私個人の力なんてたかが知れている。
私に足りない部分を時に言葉で、時に私が気付く間もなく行動で、彼はずっと支えてくれていた。
それなのに私は彼を裏切った。最悪の形で。
私たちの知名度が上がるに従い、指名依頼も増えてきた。
これまでは戦闘以外に関することも、全てゼオンが一手に引き受けてくれていたのだけど、彼の負担を減らしたくて新たなメンバーを加えることを彼に提案した。
ゼオンはこれにあまり良い顔をしなかった。「これまでどおり、コンビでいいだろう。こなせる依頼だけやれば」と。この時、私は面白くなかった。『あなたのことを思って提案したのに』と。
新たにメンバーに勧誘したのは、治癒術が使える男性の重戦士、強力な火力を持つ女性の魔法士、そして、工作や索敵役の斥候ナルゼルの３人だった。
新たな仲間が入り、５人となったが、綻びはすぐに見え始めた。
以前と変わらず、ゼオンが一党の中核として受ける依頼や攻略の道筋などを決定していたが、新規メンバーはそれに不満を覚えることが多いようだった。本人には言わず、私のところに不満を持ってくる。それに必ず、「クレアの方がすごいのに」と、付け加えて。
未熟だった私はこれに乗せられ、ゼオンから決定権を奪うが、当然、うまくいかない。
周りはこれを、ゼオンの責任だ――と、不当に彼を責めた。
私はそれを諫めることもできず、ゼオンとの間に溝が空いていく。
そして、とうとうその日が訪れた。ゼオンが静かに一党を去ったのだ。
私は彼を捜したかったが、他のメンバーがそれを許さない。
仕方なく、ゼオンが抜けた穴をそのままに活動を続けていたが、目に見えて依頼遂行が難しくなった。それは一党内の人間関係にも影響を及ぼした。
結局、内々の関係が悪化した私たちが、一党としての活動を継続できるはずもなく、解散となった。
ゼオンが離脱してから、実に一月と経たずの出来事だった。
解散後もナルゼルは、私とコンビを組みたいと執拗に迫ってきたが、その全てを断った。
ソロになった私はゼオンと一緒だった時を思い出し、気付けば涙を流していた。
そんなある日、立ち寄った町でゼオンの姿を見かけ、咄嗟に声をかけようとした。
けれど出来なかった。あんな風に彼を追い詰めた私は、どんな顔をして彼に向ければいいのかわからなかったから。
それでも諦められずに留まっていると、会いたくない人物であるナルゼルと出くわした。
相も変わらず誘ってくるのかと思いきや、そんなことは無く、それどころか言ってもいないのに、私がここにいる理由を察したのか、ゼオンの近況について教えてくれた。
すぐに訪ねたかった。今なら会って謝れる気がした。でも、ここに留まっている間、路銀を稼ぐための依頼を受けていたため、そちらを優先せざるを得ず、仕方なくゼオンのことを後回しにしてしまった。
「こんな事になるなら、素直になればよかった」
そのことを深く後悔することになる――息絶えたゼオンの姿を目の当たりにして。
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