第１９話 エレナの不安クレアの励まし
これまで一人で旅をしていた時よりも、今は格段に楽になった。
クレアと一緒に旅に出てから半月が経とうとしているが、これまで路銀に困ることは一切無く、その日の宿に困ることも無い。
野営となった時でも、クレアと交代で体を休ませることができる。
私の旅はこれまで路銀に悩まされることが多かった。
クレアと一緒の今は彼女の冒険者としての信用度もあって、簡単に依頼が受けられる。
「エレナの力は凄いのね。自分が何倍も強くなったように感じるわ」
「たいしたことはしていませんよ。元からクレアが凄いんです」
私が加勢しようと敵意を持った瞬間に罪囚の首輪によって無力化されてしまうため、専らクレアの支援を行っている。相手が悪人であろうとも、例え魔物であろうとも、この首輪の効果は変わらないのだから仕方が無い。
攻撃に加われないのならば、せめて彼女の力になれるよう立ち回っているのだが、クレアの剣技をはじめとする戦闘技術は、これまでに私が目にしてきた誰よりも高く、私の神聖力による支援など微々たるものだ。
今日も今日とて私たちは立ち寄った村の人々の求めに応じ、魔物退治に繰り出していた。
私の旅の目的は嵐の魔剣の捜索だけど、それは最終的な目的だ。早いに越したことはないけど、困っている人々を無視して優先する気は無い。
クレアとしても、私の目的に手を貸す傍ら、ゼオンを殺した人物を追うことを目的としているが、彼女も私と同じ考えのようで、積極的に手を差し伸べることに賛成してくれる。
とはいえ、私の行動に呆れ気味な様子もある。
――『以前に酷い扱いを受けたんでしょ？ よくそれでそんなに手を差し伸べる気になるわね？』
――『全ての人が悪いわけではありませんから。それに見捨てることなどできません』
――『本当にエレナは“聖女”様だね。あっ、いや、バカにしてるわけじゃないよ』
――『わかっています』
――『……私とは大違いだね』
私にとはその時、クレアが呟いた言葉は聞き取れなかった。何と言ったのか問おうとすると、クレアが先を目指して歩き出してしまったので、聞けずじまいだった。
私は以前の事に気を取られていたため、気付くことができなかった。自分の背後に迫る敵の気配に。
「危ない！」
それに気付いたクレアが私を押し退けてナイフを投げれば、彼女の投げたナイフは的確に魔物の急所に突き刺さった。
周囲を見れば、今の魔物が最後の一体だったようで、依頼の達成と魔物の脅威を取り除けたことに安堵してクレアに駆け寄ると、彼女が徐に膝をついた。
「クレア！」
「大丈夫よ。ちょっとヘマしただけだから」
クレアの腕に切り傷を見える。しかも、傷周りが暗紫色に変わっていた。
これは毒だ。それもかなり強力な。
「少し休めば大丈夫。一応、これでもこういったことへの耐性も鍛えてあるから」
私を安心させるように笑顔を作るクレアの表情は、それでも無理しているのがわかる。脂汗が滲み、呼吸が荒くなっていく。
私は両手を胸の前で組むと神聖術を織る。
「すぐに治します」
「無理しなくていいよ。これ結構強烈だから――」
「“浄化”」
私が神聖術を行使すると、胸の前で組んだ両手から光の粒子が飛び散り、クレアの中に溶け込んでいく。
それとともにクレアの表情がみるみる内に和らいだ。
「あ、あれ？ 何ともない？」
自分の身に起こったことが信じられなかったようで、驚愕に目をまん丸くするクレアの表情がおかしくて、自分を庇って傷を負い、毒に苦しんだ彼女に対して不謹慎ながらも思わず笑ってしまった。
その後、依頼達成報告を済ませた私たちは早めに宿に入り、休息を取る。
術で毒を消したとはいえ、クレアの体調が心配だった。
――クレアもゼオンのように……
「エレナ」
そんな悪いことばかりが頭の中を埋め尽くす私に、優しい声音でクレアが声をかけてくる。
「大丈夫よ。私はここにいるわ。あなたが癒してくれたんだから」
私の心中を察したのかクレアは優しく微笑みながら、私の頭を撫でる。
不意に込み上げるものを抑えきれなくなり、私の目からは涙が溢れた。
「クレア、私、私……」
「うんうん。辛かったね」
私を緩く抱き留め、優しく背中を撫でるクレアの優しさに触れ、私は自分のこれまでのことを話し始めていた。
自分がスチュアート伯爵家の令嬢だったこと。
聖女として日々を過ごしていたこと。
大好きな婚約者がいたこと。
家族を失ったこと。
盗まれた魔剣を追うために首輪を負ったこと。
これまでの旅とゼオンに助けられたこと。
今でも婚約者だったレックスを想っていること。
クレアは所々言葉に詰まる私を急かすことなく、時折、相槌を入れながら静かに最後まで聞いてくれた。
そして、聞き終わった後に「ここまでよく頑張ったわね」と、優しい言葉をかけてくれて、私の視界がまた涙で滲む。
私の頭を撫でていたクレアの手が止まり、手が私の頭の上から戻されると、それまでの優しい瞳から一転、何かを決意したかのように私をクレアが見る。
「エレナ、私の話を聞いてくれる？」
クレアの口から語られたのは、彼女が私と出会うまでのことだった。
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