第１８話 女二人旅
私は表向きクレアの従者として振る舞うことになった。
剣聖乙女の二つ名を持つ彼女は顔も名前も広く知られており、その方が都合が良い。
私の首にある罪囚の首輪を見られても、クレアが従者だと言えば、大抵の人は態度を変えることは無い。
ただ、同時に申し訳ない気持ちもある。私を従者だと言うことで、彼女がこれまで積み上げた名声に傷をつけているのではないかと。
クレアの名はとても効果的だ。それだけ色々な人から信頼されているということであり、それは一朝一夕には成し得ない。だからこそ、もしかしたら私という存在が、彼女の今後に良くない影響を与えるのではないかと心配してしまう。
「そんなことにはならないから、心配しなくていいよ」
だけど、クレアは私の心配を軽く笑い飛ばして頭を撫でてくれた。
彼女の手は剣を握る人特有の厚くて硬い手だけど、とても温かくて安心する。
宿を決めて食事をする時も部屋に運んでもらうのではなく、食堂に下りて他の客がいる場所で食べ、旅の装備を買い足す時も一緒に連れてってくれるし、何なら時間に余裕のある時はちょっとした店に足を運び、気晴らしも兼ねて商品を眺める。
私はあの時、人の敵意に晒された時から外に出るのが怖かった。
それでもゼオンのおかげもあって、少しずつ外に出られるようになり、今でも不安はあるが、外に出て買い物をすることができている。
それにクレアの存在も大きい。きっと、いつも私を気にかけてくれているのだ。
良いお姉さん気質のクレアを見ていると、何だか先輩聖女のマルシア様を思い出す。
口振りや所作などは違うけど、とても温かみのある人柄は似ているように感じる。
「どうしたの？ 緩んだ顔をしているわよ」
私の顔を見てクレアが小さく笑いながら問いかけてきた。
とてもお世話になった先輩のことを思い出すうちに表情が緩んでいたようだ。
私は微笑みながら軽く首を横に振る。
「いえ、特に何があったわけではありません。ただ、クレアがとてもお世話になった先輩聖女によく似ているな、と」
「そう？ あんなにお淑やかじゃないと思うけどね。私は」
クレアは私の言葉に少しおどけたように肩をすくめた。
それが何だか可笑しくて私は小さく吹き出してしまう。
「そうそう。笑うことを忘れちゃダメよ。どんな道でも辛いことや苦しいことばかりじゃないんだからさ」
私は彼女の言葉にハッとした。自分でも気付かない内に気を張り詰めていたのだろう。きっとそれが表にも出ていたのだ。私の僅かな変化も見逃さず、こうして笑顔にもしてくれる。
――ああ……あなたは本当に……
「ちょっ！ どうしたの？」
クレアが唐突に慌て出した。
その理由が初めはわからなかったが、自分の頬を伝うものに気付いてそれがわかった。
クレアの温かい手が私の背中を優しく撫でてくれる。
「私、本当にダメですね。自分のことばかりで」
「そんなことないよ。エレナの歳で旅をするってだけでも辛いことなのに」
クレアは涙を流し続ける私を胸に抱き、背中を落ち着くまで撫でてくれた。
漸く気持ちが落ち着いてきて顔を上げると、クレアの黒曜石のような黒い瞳と目が合う。
「エレナ、辛いことを独りで抱えていては辛いだけ。今は無理でも気持ちに整理がついたら私に話してくれるかな？」
クレアの優しく諭すような問いを私は受け入れた。
「私も、もう少ししたら話せると思うから」
そして、同時に彼女も大切な者を喪い、今この場にいることを思い出す。
途端に心苦しさが込み上げ、自分の不甲斐なさを情けなく思った。
――結局私はいつも誰かに寄りかかってばかりで、自分では何も成し得られないのね。
「こぉら。また、そうやって思い詰めるんだから」
私の心の内を察したのか、クレアが少し声の調子を上げて言いながら、自分の額を私の額に合わせてくる。
どこまでも私を気遣ってくれる彼女への感謝と、顔が近い事に少し恥ずかしさを覚えて落ちた気分が上向いた。
「ごめんなさい……いいえ、ありがとう」
自分が不甲斐ないことはわかっているけど、今はクレアの温かさに縋らせてほしい。
――クレアの腕の中は心が落ち着く。そういえば、こうして誰かに抱きしめてもらうのはいつぶりだろう。
クレアはベッドに腰かけただけの不安定な姿勢のまま、それでも私が離れるまでずっとそのままでいてくれたのだった。
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