第１７話 ナルゼル視点
今回は不快な内容になっていますので、ご注意ください。
ある一人の男が森の中を歩いていた。
その手には血塗れの剣が握られている。
剣についている血は獣のものではない。人の血――それもゼオンの血だ。
「くそ……俺としたことがしくじったぜ」
その男、ナルゼルは歩きながら独り言ちる。周りに彼以外に人はいない。誰にも聞かれることの無かったそれは、薄暗い森の中に消えていった。
俺は長く一所に留まらないように旅をしていた。
ドラン侯爵からは身を隠すように指示を受けていたが、それをきく気は無かった。
それもあってか、魔剣捜索の旅に出たエレナと大きく距離をあけることができない。
見つかってこそいないが、逃げる側の俺にとっては彼女の存在は非常に目障りでしょうがない。
だから、行く先々で程度の低い者をけしかけ、心身ともに追い詰めようと考えた。
特に効果があったのは、ある町を魔物から守った彼女を貶めたことだ。
――あれは傑作だった。あんなデタラメに踊らされるなんてな。恩人を追い出したバカな奴らだ。
自分でも驚く程にうまくいった扇動を思い返し、役者も向いているんじゃないか――と思えば自然と笑みが浮かぶ。
ただ、この後に欲出したのは良くなかった。
エレナをかなり追い詰められたと判断した俺は彼女の後を追った。
あわよくば、またあの身体を堪能できると思ったからだ。
しかし、そうことはうまくいかず、俺はエレナを見失ってしまい、仕方なく別の町を訪れた。
そして、これがまた良くなかった。
そこでかつての冒険者仲間で剣聖乙女のクレアとばったり出くわしてしまったのだ。
「あら？ 奇遇ね」
「お、おぅ。久しぶりだな」
俺はこの女と反りが合わない。
同じ一党として活動していた時期はあったが、悉く意見が合わなかった。
かつて行動を共にしていた頃、冒険者だというのにどこか清廉さを感じさせるクレアを、俺は快く思ってなかった。顔と体付きは申し分ないのが余計に腹立たしい。
更にその腹立たしさを加速させたのはクレアの幼馴染で、ずっと共に旅をしていたゼオンの存在だ。
本人たちは気付いていないようだったが、事あるごとに二人の世界に入るもんだから、鬱陶しくて仕方が無い。他の二人は微笑まし気に見ていたが、俺には何故そんな風に見れるのか理解できない。
ともかく、色々と面白く無かった俺は、ちょっとした工作でゼオンとクレアを仲違いさせることに成功した。
それに伴って一党も解散となったが、俺は元から仲間とは思っていなかったからどうでもいい。
予想外だったのは、クレアが俺の誘いを蹴って独りで旅立ったことだ。うまくすれば、あいつを味見できるかと思っていただけに残念で仕方ない。
その後、俺はドラン侯爵の元に流れた。
侯爵の計画に加担し、目的を達成したまでは良かったが、ついつい目の前の美味そうな果実に手を伸ばし、侯爵から大目玉を食らっちまった。まあ、それ以上のものを堪能できたからよししたが。
「どうしたの？」
「い、いや、別に何でもない！」
クレアの訝しげな声によって俺の思考は引き戻された。
咄嗟に言葉を返したが、誤魔化せているか微妙な所だろう。こいつは変に勘が働くことがあるから悟られると面倒なのだ。
それでも、クレアさして気にする様子も無く生返事をする。どうやら難を逃れたらしい。
だが、ここで俺はクレアから驚くべきことを聞かされる。
「最近、ゼオンがこの町に来てるらしいんだけど、ある魔剣について聞きまわっているらしいの」
――『魔剣』
クレアから聞こえた言葉に、俺は焦りから手が汗ばむのを感じた。
まさかそんなことがあるのか？
だが、このタイミングで魔剣なんて都合が良すぎる。
疑問を抱きながら俺は聞いてみることにした。
「へぇ～、魔剣ね。ちなみになんていう魔剣なんだ？」
「嵐の魔剣って言うらしいわ」
そのものズバリだった。
ということは、俺が見失った後にエレナは、ゼオンに保護されて今は一緒にいる可能性が高いってことだ。
俺は適当に話を切り上げてクレアと別れ、ゼオンの動向を探った。
何日か張っていると、ゼオンの姿を見つけることができ、彼を尾行して住んでいる小屋を突き止め、同時にエレナの姿も見つけた。
彼女の姿を見た瞬間、俺は思わず舌なめずりしていた。
そして、機を見計らって押し入ると、俺の予想に反してゼオンがいた。
俺が良い感情を抱いていなかったように、ゼオンもまた俺に対して良い感情を持っていなかったようであり、俺に向ける視線は刺々しいが、見るからに体調が悪そうだ。
ここにいる理由とかをゼオンから問い質された俺は、これまでの鬱憤もあってか苛々が募り、彼が俺の持っている魔剣を見抜いたことが引き金となり、俺は衝動的にゼオンを剣で刺していた。
いつものこいつなら俺の剣を捌くなど容易いはずなのに、碌な抵抗もしなかったところを見ると、相当無理をしていたのだろう。
俺が胸から血を流し、倒れ伏したゼオンを見下ろしていると、外から足音が聞こえてきた。
すぐに小屋から出て、物陰に身を潜めて様子を窺っていると、現れたのはクレアだった。
これはまずいと判断した俺は小屋の中にクレアが入るのを見た瞬間、その場から駆け出した。
まったくもってついてない。
どうしてこうもうまくいかないのか。
早く報酬をもらって、悠々自適な日々を送りたいもんだぜ。
俺は薄暗い森の中を歩く。
少しでもあいつらから離れるために。
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