第１６話 女将視点
以前に登場したモブキャラ視点です。
「あの子はどうしてるかねぇ……」
洗濯物を干しながら、以前いた同居人のことを思い浮かべる。
とても純真無垢な少女で危なっかしくて見ていられないような子だった。
彼女の首にある罪囚の首輪――とてもエレナがそんな物を着けられる罪を犯すようには思えなかった。
エレナはここに来た時、疲労からひどくやつれていた。服もなにもかも埃や泥で汚れ、一目でもう何日もまともに休んでいないのがわかるぐらいだったから、当然と言えば当然だった。
彼女から『宿を取りたい』と言われた時、正直言うとどうしようか迷った。
エレナの首にある罪囚の首輪に気付いたからだ。
それでも、見るからに疲労困憊の彼女を放り出すことはできず、泊めることにした。別に首輪が有ろうと無かろうと客は客だし、エレナから邪な感じを受けなかったからというのもある。
今から思えば、見た目で判断するなんてどうかしてたと思うけど。
そんなエレナは翌朝に起きられない程の高熱を出した。
朝食の時間になっても姿を見せないので部屋に様子を見に行ったら、ベッドの上で魘されている彼女の姿があった。
無理も無い。部屋に行く時もふらふらしていたし、限界だったのだろう。
私は意識のはっきりしないエレナの介抱をしながら宿の仕事を捌く。
その中でふと、昨日彼女を放り出さなくて良かった。――と思った。
この宿は夫と一緒に始めたが、夫に先立たれ、息子は騎士を志して王都へ行き、娘がしばらくは手伝ってくれていたけれど、その娘も自分の家族が出来てからは、そうそう手伝いには来られなくなった。なので、基本的には自分一人で切り盛りしているが、元から部屋数も多くは無いし、頻繁に大勢の客が入るわけでもないので、飯時以外はそれなりに余裕がある。
――暇が良いとは言えない商売だけど、今は良かったと思えるわ。
そうして三日程過ぎた頃、エレナは回復した。
安堵した私を見て、エレナは目に涙を浮かべて顔を歪めていた。
それからしばらく、エレナは私の宿の手伝いをしてくれた。しかも、時間を見ては教会に赴き、格安で神聖術による治癒をしている。神聖術は聖女と呼ばれる方々が使える力で、怪我などを癒せる代わりに相当体力を消費するのだと聞く。
それなのにエレナはあんなに若くして、それを使いこなし何人もの治癒を行った後でも、帰って来てから平然と手伝いをしてくれる。
聞いたことがある。
ある伯爵家の令嬢が神聖力を開花させ、その類稀な力と高潔な精神で歴代の『大聖女』に名を連ねるのでは無いかと。
風の噂で聞いたその令嬢の姿がエレナとそっくりなように感じる。
それを思うと余計にエレナが罪人とは思えない。でも、だからこそ詮索すべきではない。
ここ最近のエレナはどこか気まずそうにしていた。
部屋には自分の荷物を纏めてあるのも知っている。きっと、あれは旅に出るための荷造りなのだ。エレナは優しいから、宿を独りで回している私が気掛かりで後ろ髪を引かれる想いなのだろう。
その時が来たら、私は笑って送り出してやるのだ。『私のことは心配しなくていい。自分のやるべきことをやりなさい』ってね。
ところが、そんな私の思いを嘲笑うかのように別れは突然やってきた。
慌ただしく帰って来たエレナは部屋から自分の荷物を背負って来ると、カウンターに「お世話になりました。宿代です」と言って、明らかに多くの代金を置き、そのまま外へと走り去って行った。
あまりに唐突な展開に言葉が出なかった私が我に返り、急いで彼女の後を追ったが、時既に遅くどこにも見つけられなかった。
そして、エレナを探す中で彼女の身に何があったのかを知った。
「なんて恥知らずなんだい！ どれだけあの子に助けられたか……ここの恩人に等しいあの子を何だと思っているんだい！？」
エレナは魔物から皆を守るため、神聖術を使って撃退してくれたのだ。それにも関わらず、誰かが発した悪意を皮切りにその場にいた全員で罵倒したというのだ。しかも、その最初に言葉を発した人間はここの者ではなく、騒動の後にどこかへ行ってしまったらしい。
長年、彼らと付き合いはあるが、今は本気で何を考えているかわからない。
「謝る相手が違うんじゃないのかい？」
何故かしきりに私に謝罪する彼らには怒りを通り越して呆れるしかない。
「エレナ……私は信じてるよ。今もどこまで元気にやっていることを」
私は聖女でも何でもない、ただのどこにでもいる女だ。
特別な力も無いし、人脈も無い。祈ったところで奇跡を起こせるわけも無い。
それでも祈らずにはいられない。
温かい日溜まりのような彼女の微笑みを思い出しながら、私は今日も彼女の無事を祈っている。
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