第１３話 平穏は脆くも崩れ去る
ゼオンと一緒に生活するようになって一月と少しが過ぎた頃、彼が体調を崩し寝込んでしまった。
どうやら、私のような年頃の女性と一緒に生活するにあたり、常日頃から様々な事に気を配ってくれていたようだ。
私もそんなに気を使う必要は無いことを伝えてはいたが、見ず知らずの少女に手を差し伸べるような誠実で心優しい彼は、細やかな気配りをやめることはしなかった。
その心労が祟ったのだろう。
ずっと熱が引かず、痛みもあるようでよく眠ることができず、食事の量も目に見えて減っている。
このままでは余計に長引くだけだが、生憎とこれまで作り置きしていた薬は、彼が体調を崩したその日に売ってしまっていた。今、家に残っているのは熱冷ましの薬が数本だけ。
それに買い置きの食材も残りが少なくなってきた。
あの村での出来事が尾を引き、私は人前に出る勇気が湧かず、ずっと買い出しなど人目に触れるような事は、全部ゼオンに任せっきりだった。
でも、ゼオンの体調が悪い今は私がやるしかない。
私がゼオンの額に乗せてある濡れタオルを取り換え、顔に浮かぶ汗を優しく拭き取れば、それに気付いた彼が瞼を開けてこちらを見る。
「すまない」
「気にしないで下さい。私があなたに助けられたことに比べれば、些細なものです」
ゼオンはここで暮らすようになる以前は仲間と一緒に冒険者として活動していたらしい。そのため、体はしっかりと鍛えられており、体力にも自信があるにも関わらず、体調を崩してしまった。
それだけ彼が私にずっと気を遣ってくれていたことの証だ。
「私に配慮してくれるのは嬉しいですが、今後はご自愛下さいませ」
決して責めるような口調では無いが、これまで自分に気を利かせてくれていた相手にかける言葉としては、嫌味に聞こえないかと不安になる。
幸いゼオンは私の言葉をちゃんと受け取ってくれたようで、少し表情を緩ませた。
何だか今の彼をこのまま残して行くのが憚られる。
私も体調を崩した時は心細くて仕方なかったっけ。それを察してくれたお母様たちが、出来るだけ付き添ってくれていた。弟が熱を出した時は、私も一緒になって看病した。
唐突に家族との思い出が蘇り、涙腺が刺激される。
私は何とか涙を押し留め、ゼオンに買い物に出てくることを告げる。
「……大丈夫か？」
私を気遣ってゼオンが声をかけてくる。
彼には私のこれまでのことを話したから、何で私が人前に出たがらないかもわかっている。
それでも、いつかは向き合わなければならない。それなら今がきっとその時なのだ。
「平気よ」
だから、私は虚勢を張る。
本当は怖くて仕方ない。でも、このままではいられない。一歩を踏み出さなくては。
「気を付けて」
「はい。それじゃ、行ってきます」
ベッドの上で横になっているゼオンに見送られ、私は外に出た。
私はこの時の自分の判断を後悔することになる。
買い出しは順調だった。
ゼオンから預かった彼の認識票のおかげで、町の人たちは私のことを信用してくれた。
時々、首元に視線がいくが、誰もそれに触れることは無い。それだけでもありがたい。
買い物の合間に何気無く周囲を見渡すと、黒い外套の人物が、何故か異様に印象に残った。
陽が傾き始めた頃、一通りの買い物が終わり、家路に着こうかという時、薬屋の婦人に声をかけられた。
薬の効能が良く、とても助かっていることやゼオンの体調について聞かれたので、彼の状態を伝えると、「ちょっと待ってな」と言い残して店の中に戻って行った。
それからすぐに戻ってきた婦人が、手に持っていた一本の薬瓶を私に差し出す。
どうやら、私が以前に調合した滋養強壮効果と色んな病に一定以上の効果がある、所謂、万能薬のようだ。
一本だけ残っていたから、ゼオンに使ってやってくれと渡された。
お代を払おうとしたら止められた。調合した本人からもらえないと。
私は婦人に頭を下げると、今度こそ家路に着いた。
空は既に茜色に染まり、もう間もなく陽が沈む。
夜の森は危険なため、完全に暗くなる前に抜けたいので急げば、陽が沈み切る前に家の前に帰って来られた。
しかし、何だか様子がおかしい。
家の扉は半開きで、灯もついていない。
胸騒ぎを覚えた私は、気付けば家の中へ飛び込んでいた。
「そんな……」
家の中には信じ難い光景が広がっていた。
床に広がった血だまりに倒れ伏すゼオンと、その傍らに立ち尽くす一人の女性。
私はあまりの衝撃に立ち尽くすことしかできなかった。
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