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第１１話　ドラン侯爵視点

　王城から戻ったドラン侯爵は、都邸の廊下を荒々しい足取りで歩いていた。

　自分の執務室に到着すると、体を投げるようにして執務椅子に座る。

　――なぜ、こうなった？

　思い出されるのは少し前に繰り広げられた謁見の間でのことだ。

　息子のレックスの婚約者であるスチュアート伯爵家の聖女エレナを、我が家で面倒を見ようと思い、その発言の機会を窺っていたが、事態は思いも寄らぬ方向へと向かってしまった。

　あろうことか、エレナが自身で行方不明になった魔剣の捜索を行うと言い出したのだ。

　しかも、陛下はそれを条件付きで認めた。

　その条件とは罪囚の首輪だ。

　確かにエレナは聖女としての修行に励み、類稀な神聖力とそれを行使する術を持ち、本職には敵わないまでも、ある程度の戦う術も身に付けている。

　しかし、それはそれだ。

　本物の戦場を経験したことも無い貴族の令嬢では、すぐに命を落とすのが関の山だ。

　それに罪囚の首輪も彼女の目的を達成するのに、大きな障害となって立ちはだかることだろう。なにせ、あの首輪の特性は厄介極まりないのだから。

　椅子の背凭れに身を預け、右手で目頭を押さえて大きく息を吐く。

　我がドラン侯爵家とスチュアート伯爵家は、お互いが国の守護として大きな役割を担っている。

　その片翼たるスチュアート家が無くなってしまった今、魔剣適性のあるエレナを我が家に迎え入れ、国防面の混乱を最小限に収めることは最善と思った。

　勿論、ドラン侯爵家の威勢を強めたいという思惑があったのは否めない。

　だが、それ以上にお互いを思い合っている二人を一緒にさせてやりたかった。我が息子レックスも、きっとそれを望むだろうから。

　何度目かの溜息を吐いた時、執務室の扉がノックされ、こちらが返事をする前に扉が開け放たれ、ある男が入室してきた。

「……マナーがなっていないな？」

「そう邪険にすんなよ。旦那と俺の仲じゃないか」

　入ってきた男の名は『ナルゼル』、冒険者……というよりは、冒険者崩れのチンピラと表現した方が適切だろう。

　常識など通用しない目の前の男に、気が重たくなるのを感じた。

「お前には“あれ”とともに姿を隠しておくよう言ったはずだが？」

「確かに言われたが、いつまで経っても連絡が無いから、来ちまったよ」

　ナルゼルに厳しい視線を向けていたが、彼の言葉を聞いて溜息が漏れる。

　そう。あの謁見の間での想定外さえなければ、計画は次の段階へと移行していたはずだった。

　だが、それが狂ってしまった。

　代替案を練っていなかったことが悔やまれる。

「……いましばらく身を隠せ。以前に渡した物を身に付けるのを忘れるな」

「わかってるよ。仕方ない。また放浪生活か」

　上位貴族に対する礼儀のなっていない男は『仕方ない』と言いつつ、どこか楽しんでいるような表情をしている。それがやけに引っかかる。

「いいか、余計なことはするなよ？」

「へいへい。わかっていますよ、侯(・)爵(・)様(・)」

　そう言い残してナルゼルは部屋から出て行った。

　私は今日だけで何度吐いたかわからない溜息を大きく吐くと、机上の書類の処理を始めた。

　―――――――――――――――

　侯爵邸を後にしようとするナルゼルは、この家の嫡男であるレックスが前から歩いてくるのを見つけた。

　彼の姿を見て思った、こいつは何の苦労もしたことがないんだろうな――と。

　ともすれば、ナルゼルの胸の内に醜い感情が沸き立つ。

　レックスとの擦れ違いざま、ナルゼルは彼に言い放った。

「なかなかの具合だったぜ。ごめんな、頂いちまったよ」

　初対面の相手から唐突に向けられた自分への言葉の意味がわからず、レックスは呆気に取られたような顔をする。

　そんなレックスにナルゼルは勝ち誇ったような顔をした後、どこかへ姿を眩ませたのだった。

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