第１０話 守れはしたけど
私は王都から離れた町にいた。
王都で有力な情報は得られず、元スチュアート伯爵領内でも芳しい成果は無かった。
その中で見知った顔が私を見る度、悲痛な表情を浮かべ、嗚咽を漏らす人もいて、私は申し訳ない気持ちでいっぱいになってしまう。
彼らがそんな顔をする必要はないのに――と。
だから、私は少しでも早く知り合いの多い土地から去りたかった。
微かな情報を頼りに魔剣の痕跡を辿っていく。
魔剣に適性を持つ私には繋がりがあるので、大まかな方角は薄っすらと感じる。
しかし、そもそもこの能力が必要になったことが無く、しかも、こんなに魔剣から離れたことも無かったので、これが正しい能力なのかは全く確信が持てない。
そのため、魔剣の目撃情報を集めながら旅をしていた。
今の町に至るまでの道中は決して順風満帆ではなかった。
特に元伯爵領から出た後は、本当に苦しいことの連続だった。
まともな宿には泊まれず、食事も質素、侮蔑の視線に晒され、面と向かって罵詈雑言を浴びせられることもあれば、辱めに遭ったことさえある。
それでも、道中で薬草を集め、それらを調合して作った薬を売ることで路銀を稼ぎ、何とか旅を続けることができている。
ここまで来るのに強行軍に近い旅程だったことが災いし、私は高熱を出して三日間、寝込むはめになってしまった。
不幸中の幸いだったのは、私が滞在している宿の女将さんが、態度こそ素っ気ないものの私の罪囚の首輪を見ても、私を介抱してくれたことだ。
宿の前で倒れた私を迷うことなく、宿の一室に運び込み、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれただけでなく、私の事情に踏み込むことはしないし、差別することなく接してくれる。
それが私には嬉しかった。
自分で選んだ道とはいえ、自分に向けられる心無い言葉や侮蔑の視線、理不尽な暴力などに私は体だけでなく、心も疲弊していたらしい。
熱の引いた私が目を覚ました時に女将さんが、心の底から安堵した表情を浮かべたのを見て、私は涙が込み上げてくるのを抑えることができなかった。
これまで多くの悪意に晒されてきた中で触れた善意に心が救われた心地だった。
体調の戻った私はこれまでお世話になった分の代金を返すため、小さな教会でケガをした人たちの治療をしている。
神聖力による治癒は、基本的には切り傷などの外傷にしか効果が無い。
病によるものは、根本から治療することはできないが、神聖力を生命力へと変換し、分け与えて自己免疫力を高めることで対症的に治すことになる。
町の人たちの暮らしは決して裕福ではないので、多くを望むわけにはいかない。
それでも、毎日多くの人が私の元を訪れるため、それなりに収入を得ていた。
今でも首輪を見て蔑みの視線を向けてくる人はいるが、だいぶ減ったように思う。
女将さんにお世話になった分だけ返すことができ、旅を続けるための荷造りを終え、近々、ここを発とうと考えていた。
折角、町の人たちと歩み寄れたと感じていたので名残り惜しい気持ちもあったが、目的を果たすために旅を続けなければならない。
その日、私はいつもと同じように教会に赴き、訪ねて来てくれる人たちに別れの挨拶をしようと考えていた。
宿から教会までの道を歩いていると、突然、町中に悲鳴が響き渡る。
悲鳴が聞こえた方へと急いで向かうと、町へと侵入しようとする狼型の魔物と自警団が交戦していた。その近くには傷を負った人々の姿もある。
「“加護の聖盾”！ “癒しの恩恵”！」
私は神聖力を用い、町への入り口をすっぽりと覆う聖なる大盾を顕現する。
同時に負傷者の傷を癒すための力も展開した。これには魔物が忌避する力が含まれている。
大盾に阻まれ、不快な感覚に襲われた魔物たちは踵を返し、私たちの前から去って行った。
対処が間に合ったことに安堵した私が息を吐きながら、大盾を解除すると、突如として私を非難する声が聞こえてきた。
「お前のせいだ！ お前が来たからここが魔物に襲われたんだ。罪囚の首輪なんてものを着けられる罪人は厄災しかもたらさない。疫病神だ！」
私はその声に驚愕を禁じ得なかった。
周りを見渡せば、私に向けられるのは憎悪や侮蔑、嫌悪の視線ばかり。
そして、私を非難する声は一つや二つではなく、大きなうねりとなって私に浴びせかけられた。
私はもうここにいることはできなかった。
一目散に宿に戻り、自分の荷物を背負い、女将さんに宿代と少しの迷惑料を渡して逃げるように町を出た。
僅かでも信頼関係を築けたと、少しでも歩み寄れたと、感じた私の幻想は粉々に打ち砕かれて消え去ったのだった。
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