前世は女性検事、今は三歳の王子――断罪する側の私が、悪役令嬢を救って運命を逆転します

第2部 小さな疑いと小さな庭

第6話 殿下も、おて

　その日の午後、母のお客様が、一匹の犬を連れて王宮へいらした。

　薄い麦わら色の長い毛と、ふさふさした尻尾を持つ犬だった。お客様の椅子の脇に伏せていたところへ、私は母と一緒に、庭へ続く回廊から出てきたのだ。

「アシェル、ご挨拶してみる？」

「うん。こんにちは」

　まずお客様に頭を下げてから、私は犬のほうを向いた。

　前世でも犬を見たことくらい、何度もある。けれど、今の高さから近づくと、ずいぶん大きい。

　伏せていた犬が顔を上げただけで、黒く艶のある鼻が、こちらへぐっと近くなった。鼻の下には白いひげがあり、息をするたび、湿った音がかすかに聞こえる。

　私は一歩進もうとして、半歩だけ母のほうへ戻った。

　気がつくと、指に母のスカートを握り込んでいた。

「ここから見ていてもいいのよ」

　母は立ち止まり、私の隣へしゃがんでくれた。

　犬は追いかけてこなかった。お客様の手元から伸びた引き綱をゆるく垂らしたまま、鼻をひくひく動かしている。

　その鼻先に、小さな草のかけらがついていた。

「あの。おはなに、くさ」

　私が指さすと、犬がくしゃみをした。

　ふしゅん。

　草が飛んだ。

　思っていたよりずっと小さなくしゃみで、私はつい笑ってしまった。犬は何事もなかった顔で、自分の前足を舐め始める。

「……さわっても、いい？」

「ええ。お母様と一緒に、ゆっくりね」

　お客様が声をかけると、犬はこちらを見た。私は母のそばにしゃがみ、その肩のあたりへ、そっと手を置いた。

　指が、毛の中へ埋まった。

　外から見るよりずっと厚い。表面はさらさらしているのに、その奥はふわりと温かくて、手を動かすと毛並みがゆっくり倒れていく。

　もう少し撫でようとすると、自分の袖口が毛に引っ掛かった。

「おててが、なくなってしまいましたね」

　乳母が後ろから覗き込んで言った。

「ある。ここに、あるよ」

　私は急いで手を持ち上げた。

　麦わら色の毛の間から、短い指が五本、ひょこりと現れる。

　犬の尻尾が、ぱたん、と地面を叩いた。

　もう一度手を置くと、また、ぱたん。

　私がそっと手を止めると、尻尾も止まる。

　私は犬の顔と尻尾を見比べた。それから、肩をもう一度撫でてみた。

　ぱた、ぱた、ぱた。

「……もっと？」

　犬は返事の代わりに、私の手へ鼻を寄せた。

　冷たくて湿ったものが指に触れ、私は肩をすくめる。それでも、今度は母のスカートをつかまずに済んだ。

「この子、お手もできるのですよ」

　お客様が言った。

　それなら知っている。人が手を出すと、犬がそこへ前足を乗せるのだ。

「ぼくも、できる？」

「ええ。手のひらを上にして、ここへ乗せてねって、教えてあげるの」

　母は自分の手を裏返し、私に見せてから膝へ戻した。

「うん。ぼくが、て、だすね」

　乳母が、ずり下がった私の袖を少し折ってくれた。母は私の肘の下を軽く支える。

　私は犬の前に、手のひらを上にして差し出した。

「おて」

　犬は私を見た。

　それから、私の小さな手を見た。

　鼻先で、つん、と押された。

「それは、おはな」

　犬の尻尾が揺れる。

　私は笑いそうになるのをこらえ、もう少しだけ手を低くした。

「おて。……ここ」

　犬が前足を上げた。

　今度こそ、私の手のひらへ、ぽすんと乗る。

　思わず反対の手も添えた。前足ひとつで、両手がふさがってしまった。

　肉球は、さっき触った鼻と違って、乾いて少しざらざらしていた。私の手より幅があり、指の先にはみ出している。

「できた」

「ええ、できましたね」

　私は少しだけ背筋を伸ばした。犬も背筋を伸ばしていて、顔を上げると、すぐそこに鼻がある。こんなに近くで犬と握手をするのは、なかなか忙しい。

　手元を見ると顔が近づき、顔を見ると前足を支えた手が下がってしまう。母が肘を支え直してくれて、私はようやく犬へ笑いかけた。

「ありがとう。もう、いいよ」

　犬が前足を下ろしたので、私は空いた両手を膝へ戻した。

　その手へ、ふさふさの尻尾が、さわりと触れた。犬は私たちの横をゆっくり回り、母の隣へ、どすんと腰を下ろした。続いて私も、母のすぐそばへ座り直す。

　母の左には犬が、右には私が並んだ。

　そのまま背中を撫でてもらっていると、向こう側で犬も、母の手に首を預けていた。

「さて。手を拭いて、お茶にしましょうか」

　母が乳母から濡れた布を受け取り、空いているほうの手を私へ差し出した。

「はい、アシェルも。おてて」

「うん」

　私はいつものように、母の手のひらへ自分の手をぽんと載せた。

　散歩へ行くときも、段差を下りるときも、そうして差し出された手に、私は自分の手を預けてきた。

　載せてから、私は母の手と、犬の前足を見比べた。

　犬も私たちの手元を見ていた。母の前へ少し回り込み、すっと前足を上げる。

　私の手の甲へ、さっき両手で支えた肉球が、ぽすんと重なった。

「……あれ？」

　ついさっきまで、手を出して待っていたのは私だったはずだ。

「まあ」

　母の声が揺れた。乳母が口元へ手を当て、お客様の扇が少しだけ持ち上がる。

「……ぼく、さっき、おしえたのに」

「ええ。お二人とも、お上手ですよ」

　犬は誇らしそうに胸を張った。私は手を預けただけで、犬と一緒に褒められてしまった。

　犬が前足を下ろすと、母はそのまま私の指を包み、布で一本ずつ拭いてくれた。

「……おてては、もう、しないよ」

「分かっているわ。もう片方の手も、拭かせてね」

　私は反対の手も差し出した。今度は犬の顔を確かめてからにした。

　手を拭いてもらい、私は庭の長椅子へ移った。犬もついてきて、足元に丸くなる。

　長椅子の縁から下ろした私の靴は、地面へ少し届かない。つま先を揺らすと、その下で犬の耳がぴくりと動いた。私は足を止め、犬もまた静かになる。

　お客様と母の話し声を聞きながら、私は犬の背中へ、そっと手を伸ばした。

　さっきよりも、長く撫でられた。

　犬が顔を上げ、手の下へ頭を入れてくる。私は袖をまくり直して、もう一度、その額を撫でた。

　すると、湿った鼻先が、こちらの頬へ近づいてきた。

「ひゃ。……まって、くすぐったい」

　首をすくめると、鼻が耳の下へ当たる。

　私はとうとう声を立てて笑い、両手で犬の顔をそっと押し戻した。

　その片方の手のひらへ、犬がまた前足を載せてきた。