第145話・グレイウース卿も、いい性格していますよ（越境庵の秘密の裏口、一休みのお茶とラムネ）
沈黙。
そう説明するのが、この場の雰囲気を表現するのに一番適切なんだろう。
最後の一品である『牛トロフレーク丼』を用意し、お盆に乗せて並べておいた。
横には小皿に入れておいたトロフレーク用のタレ、そして横には山わさびの醤油漬けを小皿に少しだけ。
流石に牛トロフレーク丼については数量限定なので、どんぶりではなくご飯用茶碗に作った。
急ぎで仕入れたものだから、入荷数も少なかったものでね。
「それで、この料理の食べ方は？」
最前列に並んで待っていたアイリッシュ王女殿下がそう問い掛けて来たので、実演兼毒見もかねて俺が食べて見せる。といっても、牛トロフレーク丼の真ん中に山わさびの醤油漬けをちょいと乗せた後、その周囲に薄くたれをかけるだけ。
「このようにしてから、スプーンで崩し混ぜて食べるとよいかと思います。まあ、俺は箸でかっ込むのが好きなので、ちょいと下品ですが失礼します」
――ガツガツ
うむ。
この程よい牛トロの味わい。冷凍状態だった牛トロフレークがご飯の余熱で溶け、さらに山わさびの醤油漬けとたれが混ざり合い。何とも言えないうまみと甘み、そしてピリッと山わさびのインパクトが口の中で絶妙に混ざり合い、喉の奥へと流れていく。
ご家庭で食べるのなら、山わさびの醤油漬けではなく『ワサビふりかけ』でもあう。
問題はこの牛トロフレークだが、うちは業務用として精肉店の伝手を頼んで取り寄せて貰っている。まあ、今のご時世ネットスーパーなどでも普通に取り扱っている所があるので、手軽に食べられるようになっている……筈。
そして最後に、あらかじめポットに用意しておいた熱々の番茶で喉を潤して終了。
「ほっ……と、まあ、こんな感じですが」
「ええい、それを早く寄越しなさい!! 目の前で美味しそうに食べられていると、我慢の限界ですわ!!」
「という事で、マリアン、後は任せる。シャットは茶碗を用意するので、希望のお客さんに番茶を入れてやってくれ」
「かしこまりましたわ。では、お待たせしました。ユウヤの酒場限定版販売の牛トロフレーク丼ですわ」
「熱々のお茶はこっちだにゃあ!!」
アイリッシュ王女殿下が持って行ったのち、あちこちの貴族がこぞって牛トロフレーク丼を取りに来る。
そして席に戻っておっかなびっくり食べているのだが、おおむね好評のようでなによりだ。
そもそも、全力で忌避している人は手も付けないのだから、用意した量で充分間に合っている。
ちなみにグレイウース卿も先程持っていき、席で食べたのだがすぐに侍女らしき人を寄越してお代わりを持って行った。
そのほかにも外交使節団の面々が持って行ったので、すでに牛トロフレーク丼は売り切れ状態である。
なお、越境庵の冷凍庫には、今回仕入れた分の半量を冷凍ストックしてある。
そもそも高価なのと、次にいつまた仕入れられるか分からないので、国に戻ってから使うことにしているんだが、その理由は分かるよな。
「ふふふっふっふっ。アイラお姉さまに、また自慢できる逸品を堪能させてもらいましたわ」
っていう声が聞こえてきたのでね。
つまり、王家の方々にも食べたいと駄々をこねられる恐れがあるので、ストックしておかないとさ。
そんなこんなで、うちの用意した料理はこれで全て終了。
後は片づけを行い、俺たちも用意された席についてあちこちでよそわれている料理を堪能するだけ。
「それにしても、野菜料理については絶品としか言いようがない。さすがは世界樹の加護を受けし国っていうところか」
「うにゅ……悔しいけれど、ここの野菜は美味しいにゃあ」
「これは煮込み料理ですわね。本当、野菜の複雑な味わいと甘さが引き立てられています。こちらのスープなんて透き通っていて、それでいて複雑な味わいが口の中に広がっていきますわ」
「ははは……すっかり料理の評論家だな。しかし、本当にうまい」
という事で、俺たちものんびりと食事を堪能した。
最後に外交使節団長であるグレイウース卿と、この国の国王陛下の挨拶で無事に晩餐会は終了した。
ほんと、疲れたよ。
〇 〇 〇 〇 〇
――翌日
昨日の疲れも抜けきって、朝は爽快な目覚め。
あれぐらいの仕事量ならいつもこなしているので、気疲れだけが問題点であったのだが。
それも吹き飛んで今朝はすっかり気分がいい。
目覚めにちょいと贅沢に知覧茶で喉を潤したのち、レストランルームで朝食を取る。
ちょうどマリアンとシャットも起きてやって来たので三人で食事を取っていると、アイリッシュ王女殿下がレストランルームへとやって来た。
「おはようございます」
「はい、おはようございます。ユウヤ店長、本日の夕刻には『精霊の旅路』が解放されますので、ようやく国に戻れますわ。それに絡んだ閣議がまもなく始まるそうでして、ヴィシュケ・ビャハ王国は無関係ですので、そのまま帰還する事にしました。ということですので、出来れば『人知れずこっそりと』帰還の準備だけはお願いしますわ。それでは失礼します」
それだけを端的に告げて、アイリッシュ王女殿下は踵を返すのだけれど。
どうにも歯に物が挟まったような言い回しなんだが。
「ヴィシュケ・ビャハ王国は無関係ということですが、それはつまり、何かがこの国で起きていると考えてよろしいので？」
「う～ん。何かが……というよりも、あなたの立場についての事なのですわ」
「俺の立場？」
「ええ。具体的に申しますと、まずこの国は精霊の女神ターシュラー様の加護を得たあなたの事を、この国の元老院が保護したいという申し出がありました」
おおっと、そうなる予感はしていたのだが、やはりそう来ましたか。
「ユウヤ、モテモテだにゃ」
「シャット、そんなことは許してはだめなのですわ。ユウヤ店長がこの国に残るという事は、ヴィシュケ・ビャハ王国の『ユウヤの酒場』は閉店なのですよ？」
「そ、それはダメだにゃあ」
「ええ、その通りです。そして更に面倒な事に、ウルス・バルト王国の外交使節団がユウヤさんを本国に寄越して欲しいと。外交使節団として送っていただけないかと私に打診してきましたが、それはきっぱりとお断りさせていただきました」
そもそも、ヴィシュケ・ビャハ王国北方のアードベッグ辺境伯領は巨大な山脈を挟んでウルス・バルト王国と睨み合いが続いている。
ありていに告げると紛争状態であり、そのようなきな臭い国に女神の加護を得ている俺を送り出す事は出来ないということか。それは俺としても助かるのだがねぇ。
「その後で、外交使節団長のグレイウース卿が、この国の貴族と何やら話し合いを行ったそうで、その直後に閣議が始まる事となったとか。その場にはグレイウース卿も参加するそうですので、何か政治的な駆け引きが行われたのではないかと思っています」
「その場には私も参加要請を受けましたけれど、きっぱりとお断りしましたので。そして精霊の旅路の発動要請を行ったところ、本日の夕方にはという話の流れになったそうです」
「つまり……何か仕掛けてくる可能性もあるということですか」
「あくまでも可能性という事です。ただ、そうですわね、急ぎ対策を行った方がよろしいですわね」
アイリッシュ王女殿下の側近の一人が、建物の外を睨みつけている。
そちら側に俺たちもちらっと視線を送ってみると、ちょうど先日の外交使節団の数名が、宿の従業員と話をしている真っ最中である。
「実力行使と来るのですかねぇ。さて、それじゃあ俺たちは隠れて過ごすことにしますか。アイリッシュ王女殿下はどうしますか？」
「最悪のケースを考えると、王女殿下も隠れた方が得策だにゃあ。この国の人たちはともかく、ウルス・バルト王国は実力行使で来る可能性もあるにゃ」
「ユウヤ店長の存在、価値……そうですわね、女神の加護を持ち、ウルス・バルト王国の食に対する知識を持つ存在。それでいてヴィシュケ・ビャハ王国の貴族でもありますので、政治的な駆け引きにも使えるというところでしょうか」
はぁ。そんな面倒な。
「とりあえず、アイリッシュ王女殿下もこちらへ。切り札というほどではありませんが、いったん店に避難しますので」
「そ、その手がありましたわ。では、そのようにお願いします」
「よし、マリアンとシャットも急ぎで俺の部屋に」
「このままいくにゃ」
「そうですわ。大切な荷物なんてこの杖だけですから」
という事らしいので、まずはアイリッシュ王女殿下とその側近、マリアン、シャットを連れて俺の部屋まで。そして全員が室内に入ったら扉の鍵をかけてもらい、そのまま越境庵の暖簾を取り出して壁に掲げる。
――シュンッ
越境庵の扉が開いたので全員を店の中へと誘導した時、
――ガチャガチャガチャッ
扉のレバーを動かす音が聞こえてきた。
「よっし、全員入ったな!!」
店内にいるメンツを確認したのち、俺は勢いよく扉を閉める。
それと同時に『閉店』の札を掲げて扉の鍵を掛けると、外に掲げてあった暖簾が一瞬で店内へと戻って来た。
これで完璧。
「ふぅ。これで外からこっちには入ってこれないし、そもそも見つけることも不可能だな。ということで」
「あいにゃ。とりあえず王女殿下とみなさんは席に着くにゃ。なにか喉を潤す飲み物を持ってくるので待っているにゃ。生ビールでいいかにゃ？」
「シャット!! せめてお茶かジュースでしょ。ということで少々お待ちください」
シャットとマリアンが気を利かせて、飲み物を用意してくれる。
さて、こうなると籠城戦のような状態になるのだが、こちらは外の様子が確認できない代わりに、その気になればいつまでも篭り続けることが可能。
ただ、どうにかして外の様子も知りたいところなんだがねぇ。
「ここにいると、外の様子は分からないですわ。それに、さっきの様子から察しますと、どう考えても閣議が始まってこの国の貴族たちが動けないタイミングで私達を捕まえようとしているとしか思えません」
「マリアンの言う通りだにゃ。それで、どうやってこの場を切りぬけるにゃ？」
「う～ん」
ここでマリアンとシャットが腕を組んで考え込む。
そしてアイリッシュ王女殿下もラムネを飲んでようやく落ち着いたらしく、顎に手を当てて考えている。
「ユウヤさん、この越境庵から外に出る場所は、この入り口だけでしょうか？」
「いや、裏に勝手口があるのですが……そういえば、そこからどこに出るのか調べたことがなかったな。ちょっと待っていてください」
確かに、裏口から外を確認したことはなかったような気がした。
その真横にある洗濯機は使っていたけれど、扉まで開けたことはなかったなぁ。
そう思って裏口の扉に手をかけると、頭の中に何か聞こえてくる。
『裏口をどこに繋げますか？』
「んんん、これってつまり、そういう事か？ 裏口をヴィシュケ・ビャハ王国のユウヤの酒場裏口につなげられるか？」
そう望んで扉を開ける。
すると、扉の向こうには、ヴィシュケ・ビャハ王国にあるユウヤの酒場の裏庭の光景が広がっていた。
「なるほどねぇ……こいつは便利だけれど、本当に人に知られないようにしないとならないか」
そうは思ったものの、ちょうど裏庭にある井戸のそばでは、留守を預かってもらっていた侍女が水を汲んでいる真最中。しかも目が合ってしまったから言い訳も不可能というところか。
さて、この場はアイリッシュ王女殿下に丸く収めてもらう必要がありそうだな。
いつもお読み頂き、ありがとうございます。
・この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。
・誤字脱字は都度修正しますので。 その他気になった部分も逐次直していきますが、ストーリー自体は変わりませんので。
