『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第99話 堅守

　戻ってきた一団の最後に、肩を貸されて歩く人がいた。

　右の靴が、地面を引きずっている。

「こちらへ。足元に板があります」

　ミナは段差を示した。

　支えている男が頷き、もう一人と息を合わせて越える。

　その後ろから入ってきた見回りが、班長へ声をかけた。

「北の作業小屋の二人です。奥の道が使えず、岸を回ってきました」

「帰着が分からなかった二人だな」

「はい。ほかに人は見ていません。ただ、倉の裏までは確認できていません」

　班長が頷き、連絡係を呼んだ。

　二人とも戻ったことを伝える。

　確認していない場所についても、そのまま伝えた。

　サフィナは負傷した男の前へ立ち、曲がる方向を示していた。

「あと少し。あそこの人に代わってもらえるから」

　ミナは人数を数え終え、柵の外へ目を戻した。

　人影は途切れた。

　けれど、葦の揺れは止まらなかった。

「通ったか！」

「こちらは、通りました！」

　ミナが答えると、兵が太い板を引いた。

　ずらして置かれていた柵の間へ、横木が渡される。

　その外では、槍を構えた二人が少しずつ下がっていた。

　土を蹴る音が近づいた。

　　　　　＊

　少し前、谷を守るザイードのところへ、町からの連絡が届いていた。

　サハルの川岸で、避難を開始。

　守備隊が対応中。

　アルセリア王国の万象冠、グレンが遠隔で助言に加わっている。

　ザイードは、最後の行を読み直した。

「……あの人が、見ているのか」

　報告を渡した隊員が顔を上げた。

「お知り合いで？」

「直接、言葉を交わしたことはない」

　ザイードは紙を畳んだ。

　谷の向こうで、弓を放つ音がした。

「まだ小隊を預かったばかりのころ、あの人の遠征記録を手に入れた。よく読んだものだ」

　敵をどれだけ倒したかだけではない。

　荷をどう分け、誰を先に休ませ、どこで引き返すと決めたか。

　帰路で負傷者が増えたとき、どの仕事を止めたか。

　初めて部下を連れて長い行程へ出る前夜、同じ頁を何度も開いた。

　書かれた通りにできる土地ばかりではなかった。

　それでも、決める前に何を確かめるべきかは、今も覚えていた。

「なら、心強いですね」

「ああ。だから、こちらで見たものを渡す」

　ザイードは、岩の上へ地図を広げた。

　町へ向かう者へ託す紙に、確認した魔物の種類と数を書く。

　まだ姿を見切れていない斜面は、範囲だけを囲んだ。

「ここは止めている。こちらは、追い返したものがいる。東の岩場は、まだ確かめられていない」

　隊員が書き足す。

「グレン殿へも回してくれ。こちらが全部を押さえていると思わせるな」

　言い終えたところで、谷の奥から低い唸りが響いた。

　ザイードは長柄の鉈を取り、振り返った。

「南へ向く一頭を、先に止める。弓は右の斜面を見ていろ」

　　　　　＊

　広場の外で、槍の柄が柵を叩いた。

　先に下がってきた兵が板を越える。

　もう一人が後ろへ足を引いたとき、低い獣が横から飛び出した。

「右！」

　ミナが声を上げた。

　兵は振り向かず、槍を体へ引き寄せて退いた。

　獣が追う。

　ハーシムが、閉じかけた隙間へ盾を差し入れた。

　鈍い音がした。

　盾の縁から爪が滑り、獣が後ろへ跳ねる。

「閉じろ！」

　横木が収まった。

　兵が杭へ縄を掛け、力いっぱい引いた。

　ハーシムは盾を戻し、短く息を吐いた。

　ミナは、柵の手前へ穂先を向けた。

　先ほどと同じ、背の毛が硬い獣だった。

　もう一頭が外側を走っている。

　同時に、両方を見ようとすると目が泳いだ。

「ハーシムさん。右の一頭を見ます」

「頼む。柵を越えそうなら言え」

　目と足へ、細く魔力を通した。

　獣が止まるたび、自分まで息を止めそうになる。

　ミナは意識して吐いた。

　前脚が柵へ掛かった。

　その隙間へ、槍を出す。

　鼻先をかすめた穂先に、獣が顔を引いた。

　深く追わず、柄を手元へ戻した。

　倒せなくても、今は越えさせなければいい。

　横から矢が飛んだ。

　獣が柵を離れ、二度跳ねて地面へ伏せる。

　ミナは射手へ目を向けかけたが、ハーシムの声で戻した。

「もう一頭、まだいる」

「はい」

　返事をして、槍を構え直す。

　後ろでサフィナが、人の通る道から落ちた袋をどかしていた。

　　　　　＊

　王都の連絡室で、グレンは新しく届いた報告を読んでいた。

　ザイード隊の確認した種類と、おおよその頭数。

　押さえている谷。

　追い返した方向。

　未確認の岩場。

「ザイード隊長からだそうです」

　書記が言った。

　グレンは頷き、地図の上へ紙を重ねた。

「こちらが知りたいことを、先に揃えてくれたな」

「知っている男か」

　バルドが尋ねた。

「実績なら。何度も集落の救援に出て、討伐だけでなく、住民を戻すところまで見届ける人だ。直接組むのは、初めてだが」

　グレンは、未確認と記された岩場を見た。

　強い者がいる場所だけを塗れば、紙の上はいくらでも安心できる。

　この報告には、分かっていない場所が残されていた。

「任せる範囲を、こちらも間違えずに済む」

　バルドが、町側の図へ視線を戻した。

「前の班が、柵の内へ戻ったそうだ。次は交代だな」

「ああ。谷の報告も合わせて送ろう。町に来たものが、全部ではない」

　グレンは書記へ言葉を渡した。

　その後、紙の端へ短く書き足した。

　詳報に感謝する。町側の対応は進んでいる。

　谷を預かる貴隊の判断を信頼する。

「これも、次に連絡が取れるときに」

　書記が受け取った。

　グレンは、まだ印の動かない町の外縁を見た。

　　　　　＊

　ミナの腕は、少しずつ重くなっていた。

　強化を続けることだけが原因ではなかった。

　槍を下げる暇がなく、力を抜くたびに、敵が飛び出してくる気がした。

「肩、上がってる」

　サフィナが水筒を持ってきた。

　班長から短い交代の指示が出て、代わりの兵が柵の前へ入っている。

　ミナは槍を体へ寄せ、口をつけた。

　一度に飲みすぎないよう、二口で離す。

「ありがとう、ございます」

「うん。あたしも飲む」

　サフィナが自分の水筒を開けた。

　その指も、蓋を外すときに一度滑った。

　ミナは、何か言おうとした。

　でも、サフィナは先に広場の奥を見た。

「二人、受付まで行けたって。さっきの、足を引きずってた人たち」

「……そうですか」

「うん」

　ミナは頷いた。

　あの二人は、こちらへ通せた。

　そのことを確かめてから、水筒をしまった。

　柵の外で、重い足音が鳴った。

　今度は、地面を走る小さな影ではなかった。

　灰褐色の頭が葦を押し分ける。

　岩額獣が、広場の入口へ向かってきていた。

「正面、来るぞ！」

　兵が盾を寄せた。

　ミナはサフィナと一緒に、言われていた位置まで下がった。

　衝突の前に、柵の足元の土が盛り上がった。

　杭の周囲を土が包み、低い土手のようにつながる。

　岩額獣の前脚がそこへ当たった。

　頭が下がりきらないまま、厚い板へぶつかる。

　割れる音がした。

　だが、杭は抜けなかった。

「横を取って！」

　ダリヤの声だった。

　広場へ続く道の端で、片手を地面へ向けている。

　その脇を兵が抜け、柵に押しつけられた魔物の側面へ槍を入れた。

　獣が首を振る。

　兵が一人、後ろへ倒れかけた。

　隣の盾役が肩を入れ、引き戻す。

　ダリヤが手を下ろした。

　短く息をつき、そばの職員へ指示を出す。

「予備の板をこちらへ。土で支えている間に、次を渡して」

「はい！」

　男たちが板を運んだ。

　ダリヤはもう一度、足元を確かめた。

　人が通る内側の道まで、土を盛り上げることはしなかった。

　ミナは、柵の下を見た。

　持ち上がった隙間から、さっきの小型が鼻を入れていた。

「下にいます！」

　ハーシムへ伝え、ミナは槍を低くした。

　飛び出してくる前に、顔の前へ穂先を置く。

　獣が横へ動く。

　ミナも足を一つ動かし、通れる場所を塞いだ。

　後ろから板が差し込まれた。

「押さえた。下がっていい！」

　作業をしていた男の声で、ミナは槍を引いた。

　班長が兵を動かす。

　岩額獣の体が、ようやく地面へ沈んだ。

　誰かが歓声を上げかけた。

「外を見る！　まだ終わっていない！」

　声が止まり、槍が再び外へ向いた。

　　　　　＊

　谷では、ザイードの鉈が、岩額獣の首の横へ入っていた。

　倒れる重みから柄を抜き、すぐに後ろへ下がる。

　背後にいた隊員が前へ出て、長槍を向けた。

　その脇を、もう一頭の獣が通り過ぎる。

「西へ抜ける。追うな！」

　ザイードが叫んだ。

　そちらは人家のない岩山へ続いている。

　ここまで入り込んだものを、すべて殺す必要はなかった。

　南へ下る道を守りながら、逃れる先を残す。

　弓手が狙いを変えた。

　隊員たちが盾を打ち、南側へ向こうとする獣の足を止める。

　狭い谷へ寄り集まっていた魔物が、少しずつ離れ始めていた。

　大きな個体が倒れたことで、押し合っていた場所にも隙間ができる。

　後ろのものが、その隙間へ続いた。

　ザイードは鉈を下げず、左右を見た。

「交代を入れろ。水を飲ませてから戻せ」

　隊員が頷く。

　そのとき、後方から連絡係が来た。

　サハルの防衛の状況と、王国の冠位からの言葉を伝える。

　谷を預かる貴隊の判断を信頼する。

　ザイードは、ほんの少し口元を緩めた。

「そうか」

　それだけ答え、南へ続く道を見た。

　若いころ、何度も読んだ記録の書き手が、今は自分の報告を待っている。

　そのことが、疲れた肩に力を戻した。

「こちらも送ってくれ。谷の集まりは崩れ始めた。南へ下る道は維持している。別の沢へ抜けたものは、引き続き確認が要る」

「はい」

「町側を頼む、と」

　ザイードは鉈を持ち直した。

　最後の言葉は、書き取る者へ届くほどの声だった。

　　　　　＊

　サハルの広場には、夕方の影が伸び始めていた。

　割れた板を外し、新しいものを縛る。

　矢を運ぶ人が、空になった箱を抱えて戻る。

　ミナは柵から離れたところで、槍の穂先を確かめた。

　刃はついている。

　留め具にも、緩みはない。

　柄を握ると、練習で何度も持った場所が手に収まった。

　腰の補助帯へ、指が触れた。

　まだ使っていない。

　足は動く。息も、休めば戻ってくる。

　今、楽になるために使えば、後で重さが来る。

　ミナは手を離し、足元の小石を道の端へ寄せた。

　班長のところへ、新しい報告が届いた。

　ダリヤも耳を傾ける。

「谷の群れが分かれ始めたそうです。南側は、討伐隊が引き続き押さえています」

「町へ来たものは？」

「数を確認中です。王都側からも、町側の敵を押し返しても、追撃で持ち場を空けないよう助言が来ています」

　ダリヤが頷いた。

「そうしよう。外へ追う者はいらない。戻った人数の確認と、負傷者の搬送を続けて」

　ミナは柵の向こうを見た。

　遠くで戦っている人たちも、まだ守っている。

　グレンも、バルドも、こちらの様子を待っている。

　自分の目に入るのは、広場と、曲がり角までの道だけだった。

　その範囲を、もう一度確かめた。

　ハーシムが隣へ戻ってきた。

「少しずつ押し返している。焦って前へ出るなよ」

「はい」

　サフィナが、空いた水筒を取り替えていた。

　さっきまで人を支えていた兵も、腕の布を締め直して柵へ戻る。

　そのとき、道の先で葦が大きく揺れた。

　一頭が出てきた。

　先ほどのものより肩が高い。

　額の板には、古い傷が白く走っていた。

　立ち止まり、倒れている同種の体へ鼻を向ける。

　低い唸りが、広場まで届いた。

「大型、一頭。正面！」

　兵が声を上げた。

　ミナは槍を構えた。

　修繕したばかりの板の向こうで、魔物の頭がゆっくりと下がった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です