『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第97話 連携

「……ミナ。あの灰ねこさんって、万象冠の？」

　サフィナの声が、小さくなっていた。

　ミナは水晶を支えたまま頷いた。

「はい。リュネールにいたときに、一度、会いに来てくださいました」

「会いに」

　サフィナが、そこで言葉を止めた。

　ハーシムは受付の奥を見ていたが、少しだけ眉を上げた。

　ミナには、見慣れた名前だった。

　料理の手順を尋ねたり、道具の置き方を教えてくれたりする人。

　町で会ったときの声も、顔も知っている。

　けれど、職員へ名前を伝えてから、周囲の話し方が変わった。

　離れた国でも、それだけの重さを持つ名なのだと、今になって感じていた。

　文字板には、いくつかの短い言葉が続いていた。

　本当なのか、と聞く人もいる。

　ミナが返事を探していると、奥から職員が戻ってきた。

「こちらで確認を進めています。守備隊からも担当者が来ますので、もう少しお時間をいただけますか」

「はい」

　ミナは水晶へ顔を向けた。

「これから、ギルドの方に詳しくお話をします。配信は、いったん終わりにしますね」

〈灰ねこ：分かった。こちらも、正式な連絡先へつなぐ〉

「ありがとうございます、グレンさん」

　光を落とす前に、もう一度文字板を見た。

　いつもの名前の下に、短く返事があった。

〈灰ねこ：こなべさんたちは、そこで待っていてくれ〉

　　　　　＊

　待っている間にも、ギルドは動いていた。

　守備隊の担当者が来て、ハーシムから場所を聞いた。

　サフィナには、最後にその岸を歩いた時期を尋ねる。

　職員が紙へ書き留め、元の報告と合わせて奥へ運んだ。

「確認の者を出します。川岸で働いている人たちにも、戻る支度を始めてもらう」

「まだ、来ると決まったわけではないんですよね」

　ミナが尋ねると、担当者は頷いた。

「はい。今は、仕事を切り上げてもらう段階です。道具を片づけている間に危険が近づくと、帰るのが遅くなりますから」

　ミナは、川岸へ並んでいた荷を思い浮かべた。

　あれを全部積み直してから帰るなら、すぐには動けない。

　グレンの身元の確認が済む前に、伝えられることは伝わっていた。

　地図に示した岸と、そこで人が働いているという話だけでも、確かめる理由にはなった。

　しばらくして、別の職員が入口へ出てきた。

「ミナさん。お三方とも、こちらへ」

　案内されたのは、奥の連絡室だった。

　机に据えられた水晶の横で、書記が文字を写している。

　ギルド同士の連絡に使うものだと、職員が簡単に説明した。

「王都側の窓口から、グレン様ご本人であるとの確認が取れました。今はそちらの連絡室へ移られています」

　机の上には、配布用とは違う、大きな地図が広げられていた。

　　　　　＊

　ダリヤが来たとき、ミナは慌てて椅子から立った。

「そのままでいい。地図を押さえておいておくれ」

　いつもの穏やかな声だった。

　ただ、今日は笑みを向けた後、すぐに机へ視線を移した。

「先に知らせてくれてありがとう。守備隊から話は聞いたよ」

　外套を従者へ渡し、守備隊の担当者と並んで立つ。

　ダリヤは書記へ、こちらの名と同席者を伝えるよう頼んだ。

　ほどなく、返事が届いた。

『突然の照会で失礼した。こちらには、レオンが持ち帰った調査報告がある。最新の状況と照らして、気になる経路があった』

　書記が読み上げる。

　ダリヤは頷いた。

「レオン殿の帰還報告でしたか。こちらでもファリドたちが観測を続けています。ザイード隊からの報告も、昨夜届きました」

　その言葉が送られる間に、守備隊の担当者が地図へ印を置いた。

　町へ入る街道。

　人が集まる荷下ろし場。

　すでに見張りを増やした場所。

「谷へ続く道は、ここで通行を止めています。街道から来るものには、こちらの見張り所が対応します」

　もう一つ、川沿いの作業場へ小さな印を置いた。

「この岸にも巡回は入れています。ただ、常駐ではありません」

　ダリヤが尋ねた。

「最後に通ったのは」

「昼前です。報告では、異常なし。それ以降は、確認中です」

　書記が、時刻も含めて伝えた。

　ミナは地図の端を押さえながら、返事を待った。

『巡回後に、上流から入る可能性は残る。街道を避けて岸を進んだ場合、町側で最初に止められる場所を確かめたい』

　守備隊の担当者が、沢と道の交わるところを指した。

「ここには、水が深い場所があります。普段、人はこの橋へ回る」

「でも、その上なら渡れます」

　サフィナが口を開いた。

　全員の視線が向き、少し背筋を伸ばす。

「今の水量なら、上に浅いところがあるんです。岸へ下りるのが大変だから、荷物があると使わないけど。石の多いところを越えれば、向こうへ出られる」

「最後に見たのは？」

「五日前です。舟から。水は、膝より下くらいに見えました」

　担当者は否定せず、その場所にも印を置いた。

「人が荷を持って使う道だけでは、足りませんね」

「うん。そこも確かめておくれ」

　ダリヤが言った。

　職員が部屋を出ていく。

　　　　　＊

　王都の連絡室で、グレンは新しい紙へ線を引いていた。

　地図を丸ごと受け取れたわけではない。

　送られてくる地点の説明を、広域図の横へ書き足している。

　現地と同じ番号を振り、距離や道幅には、分かる範囲の数値を添えた。

　背後で戸が開いた。

「グレン」

　バルドだった。

　呼びに行かせた職員へ礼を言い、机へ近づいてくる。

「町へ出るかもしれん、と聞いた」

「まだ確認中だ。ただ、出たときに人が残っている場所がある。退く間を作るなら、どこが使えるか見てほしい」

　バルドは紙へ身を屈めた。

　いつもの笑みはなかった。

「こちらの川幅は」

「広い。正確な数字は照会している。今見たいのは、その手前の通りだ」

　グレンが指す。

　バルドは、送られた説明を一つずつ読んだ。

「狭いところに盾を置けばよい、というだけでもないな。後ろから人が来るなら、逃がす幅が要る」

「ああ。ここで止めると、作業場から戻る人まで塞ぐ」

「人を通してから閉じる場所と、その間、受け持つ場所を分けたい。脇へ抜ける道はあるか？」

　グレンは書記へ質問を渡した。

　返事が届くまでの間に、別の紙を引き寄せる。

　遠くの町へ、今から駆けつけることはできない。

　自分たちが立つつもりで線を引いても、そこにいる者の数や腕が違えば役に立たない。

「使える人数も、先に聞こう。前に立つ者を集めて、ほかを空にしては意味がない」

　バルドが頷いた。

　大きな指が、まだ何も書かれていない町の内側を押さえた。

　　　　　＊

　サハルの連絡室へ、次の報告が入った。

　川岸の作業場では、仕事を切り上げ始めている。

　手前の道を通った見回りからは、まだ魔物の報告はない。

　上流側へ回った組は、戻っていなかった。

　ダリヤは壁に掛けられた時刻を見た。

「作業場の人を戻そう。道具や荷は、その場へまとめておいていい。持ち帰るために残らせないように」

「承知しました」

「町の外で働く者の名簿も、帰ってきた人数と合わせて。日雇いで入った人を落とさないでおくれ」

　職員が書き留めた。

　書記が、王都から届いた質問を読み上げる。

　盾を置く場所だけでなく、そこから人を逃がす道を確認したいという。

「バルド殿も加わられたそうです」

　ハーシムが顔を上げた。

「盾冠の？」

　書記が頷く。

　ダリヤは一度、ミナへ目を向けた。

「君の配信には、ずいぶん頼もしい人たちがいるんだね」

「……はい」

　それだけを答えると、ダリヤは地図へ戻った。

「助言はありがたく使わせていただこう。こちらの地形と人数を伝えて、実際に置く者は守備隊で決める」

　担当者が頷いた。

　町のあちこちへ置かれていた印が、少しずつ動いた。

　全部を川岸へ寄せることはしない。

　人が戻る道、舟の着く岸、町中で集合を待つ者。

　ミナが知らなかった役目が、地図の上に並んでいった。

「私たちは、何をすればいいですか」

　ミナは尋ねた。

　ダリヤがこちらを見る。

「まずは、明日の採取を見合わせてほしい。今から岸へ確かめに行く必要もない」

「はい。それは、グレンさんにも言われました」

「うん。そのうえで、手伝ってもらえるなら、戻ってくる人たちの案内を頼みたい。ギルドで受付をするから、できることを伝えておくれ」

　ハーシムが言った。

「自分は、護衛と盾を使った防衛ができます。二人とは普段から組んでいます」

「では、それも担当へ。三人一緒に動ける場所を考えてもらおう」

　ミナは頷いた。

　大きな地図のどこを守るか、自分で決めるわけではない。

　けれど、自分たちにできることを、聞かれるまで黙っている必要もなかった。

　　　　　＊

　連絡室を出た後、ミナたちはギルドで名前を記した。

　サフィナは川沿いの道と作業場を知っていること。

　ハーシムは護衛の経験と、使える装備。

　ミナは採取人の資格に加えて、槍と小盾を使うことを伝えた。

「大きなものを、一人で受け止めることはできません」

「分かりました。勝手に持ち場を離れず、難しいと感じたら担当者へ伝えてください」

　渡された集合場所は、川岸そのものではなかった。

　作業場から町へ戻る道の途中、荷車を待たせるための広場。

　そこへ来た人を、町の内側へ案内する役目だった。

　守備隊の班がつき、三人はその補助に入る。

　装備を取りに戻る前に、ミナは職員へ水晶を示した。

「配信で、作業を切り上げる案内を伝えてもいいでしょうか。川岸で働いている方も、見てくださっているので」

「公表した案内の範囲なら。ご自分で危険な場所を映しに行くことは、しないでくださいね」

「はい」

　外の腰掛けへ戻り、短く配信を始めた。

　今度は地図を広げなかった。

「ギルドから、新しい案内が出ています。川岸の指定された作業場では、今日は仕事を終えて、町へ戻ってほしいそうです」

　案内の場所を、紙のとおりに読む。

　分からなければ、近くの見回りかギルドへ確かめてほしいと続けた。

〈川風：分かった。まだ向こうにいる知り合いがいるから、知らせる〉

「お願いします。知らせに行くために、戻らないでくださいね。連絡を取れる方に」

　返事が届いた。

　舟待ちからも、荷を受け取る予定を確かめる、と文字が来た。

　灰ねこの名前は、増えなかった。

　今はギルドの奥で、あの人の言葉を別の誰かが受け取っている。

「私たちも、町へ戻ってくる方の案内を手伝います」

　ミナはそう伝え、配信を終えた。

　　　　　＊

　下宿から装備を持ち出すとき、槍の柄が戸口へ当たりそうになった。

　ミナは立ち止まり、先端の覆いを確かめてから、斜めにして外へ出た。

　身体強化の補助帯。

　小盾。

　いつもの包丁。

　水筒と、布を入れた袋。

　採取用の籠は、部屋に置いてきた。

　広場へ着くと、すでに荷車が端へ寄せられていた。

　守備隊の兵が人の通る幅を空け、作業着の男たちが杭と太い板を運んでいる。

　サフィナとハーシムは、担当の兵から説明を聞いていた。

「まだ、慌てて走らせなくていい。こちらを通して、町の中へ。脇の道へ戻ろうとする人がいたら、声をかけてくれ」

　ミナは示された道を見た。

　先には、食堂へ向かう曲がり角があった。

　そこへ、馬の足音が近づいた。

　見回りの一人が広場で手綱を引き、担当の兵を呼ぶ。

　馬の首には、汗が浮いていた。

「上の浅瀬に、新しい足跡。複数です」

　ミナは、槍を持つ手を止めた。

「岸の草が倒れている。街道へは上がらず、川に沿って下っているようです」

　担当の兵が、後ろの者へ伝令を命じた。

　板を運んでいた男たちの歩みが速くなる。

　ハーシムが、盾の帯を締め直した。

「二人とも、今聞いた場所から離れるな」

「はい」

　ミナはサフィナと目を合わせ、道の内側へ寄った。

　町へ戻ってくる最初の一団が、曲がり角の向こうに見えた。

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