『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第96話 慧眼

　王都セントリアへ戻ったレオンが、最初に机へ置いたのは、土産の包みではなかった。

　革紐で束ねた調査記録。

　観測点を書き込んだ地図。

　現地の担当者と、今後も確かめる項目を取り決めた紙。

　窓から差す光は、まだ机の端まで届いていない。

　帰還を知らせたばかりのレオンの外套には、旅の埃が残っていた。

「詳しい報告は、休まれてからでも」

　記録を受け取る役人に言われ、レオンは椅子へ座った。

「残してきた確認事項だけ、先にお願いします。帰り道の間にも、向こうでは観測を続けていますから」

　共同調査の予定は終えていた。

　持参した道具も役立ち、当初見込んでいた日数より余裕を持って、必要な地点を回ることができた。

　ただし、すべてに答えが出たわけではなかった。

　レオンは、一枚の紙を上へ出した。

「この観測点です。近くの地点より、魔力の値の動きが大きい。道具の故障は確かめましたが、地形や季節によるものかは、滞在中の記録だけでは判断できませんでした」

「継続の観測は？」

「担当を決めてもらっています。条件を揃えて測ることと、周辺の変化も記録すること。結果は、現地の役所でも確認する手順です」

　役人が頷き、筆を動かした。

「周辺の変化、というのは」

「水や植生、それに魔物です。揺れが続いたり、範囲が広がったりするなら、生息域へ影響する可能性があります」

　レオンは、そこで一度言葉を切った。

「俺が出発した時点で、広い範囲の移動を確認したわけではありません。そこは、分けて書いてください」

　記録を取る手が止まり、書き足された。

　最後に確認した日付も、横へ添えられる。

　自分がいたときの様子を、今も同じだと言うことはできない。

　帰途についた後に増えた記録は、こちらの束には入っていなかった。

「こちらからも、現状を照会します。関係する冠位の方々には、本日中に要点を回してよろしいですね」

「お願いします。測定の詳しいところは、別の紙にまとめてあります」

　レオンは束の端を示した。

　説明のために開いていた手を下ろすと、ようやく肩の重さに気づいた。

「……あと、持ち出した道具の返却先を教えてもらえますか。借りたときより箱が増えてしまって」

　役人が机の横を見た。

　調査用の箱の上に、小さな包みがいくつも載っていた。

「それも観測の資料ですか」

「そちらは香辛料です。混ぜないようにはしてあります」

　役人が少し笑い、別の係を呼んだ。

　　　　　＊

　サハルの午後は、川から吹く風が涼しかった。

　ミナはギルドの外の腰掛けで、帳面を開いていた。

　隣にサフィナが座り、ハーシムは柱のそばに立っている。

　明日受ける依頼を決める前に、三人の予定を確かめていた。

　水晶を置く場所は、受付で聞いてある。

　通る人の顔や、ほかの依頼の紙を映さないよう、向きを手元へ寄せた。

「昨日は、夕方の料理を作る方のお手伝いをしました」

　配信を始めて少し経つと、文字板に名前が並んだ。

〈川風：早い時間にも開いてたの、それか〉

「はい。見回りの方や、荷の仕事をしている方の分だそうです。私は野菜を切るところまででしたけど」

〈灰ねこ：自分が仕上げない料理の準備か〉

「いつもより大きく切ってくださいって、教えてもらいました。長く煮ても崩れないように」

　サフィナが帳面の端を覗いた。

「それも書くんだ」

「次にお手伝いするとき、同じにできるので」

「あたしだったら、次に食べに行く日を書くなあ」

「それは、こちらです」

　ミナが別の頁を開くと、サフィナが笑った。

　次の担当日を、そのまま指さしていた。

　ギルドの戸が開いたのは、そのときだった。

「採取へ出る予定の方は、新しい案内を確認してください」

　職員が紙を持ち、掲示板へ向かった。

　近くにいた冒険者たちが集まる。

　ハーシムも、柱から離れた。

「俺が見てくる。まだ依頼は決めるなよ」

　ミナは頷き、開いていた予定の頁を押さえた。

　紙を留める音の後、職員の説明が聞こえてきた。

　ベルサの林より先の谷で、複数の魔物の移動が確認されたこと。

　指定された林道へは入らず、帰着の際も案内された道を使うこと。

　いつもと違う場所で獣や魔物を見たら、追わずに場所と時刻を知らせること。

「ザイード隊長のところからか」

　掲示を見ていた男が尋ねた。

　職員が頷く。

「討伐隊は谷で対応を続けています。周辺の見張り所にも連絡が回っています」

「なら、向こうは任せておけばいいな」

「あの谷なら、町から随分あるしなあ」

　男たちは地図を見直し、別の依頼について話し始めた。

　職員は、町の外で働く人も出発前に案内を確認するよう、もう一度伝えた。

　ハーシムが戻ってきた。

「明日の場所は、今のところ対象に入っていない。ただ、朝にも確認しよう」

「はい」

　ミナは、出発前、と帳面へ書いた。

　ベルサの木へ戻る予定は、もともとない。

　けれど、掲示を見ずに昨日と同じ道を選ぶことは、やめておこうと思った。

　　　　　＊

　グレンの水晶から、職員の声が途切れ途切れに聞こえていた。

　昼過ぎに届けられた書類が、机の右側にある。

　レオンの帰還報告の要点だった。

　魔力の観測値の揺れ。

　継続した場合に考えられる、生息域への影響。

　報告には、調査当時の日付が記されている。

　今、水晶の向こうで読み上げられたのは、昨日起きたことだった。

　グレンは筆を置いた。

　棚から地図を出し、机の上の紙を片側へ寄せる。

　エルディアの街道と主な河川を記した広域図だった。

　サハルは載っている。ベルサもある。

　だが、林の中の谷は、小さな線に埋もれていた。

〈灰ねこ：こなべさん。今の案内は、どの谷のことか分かるか？〉

　水晶の向こうで、ミナが文字板へ目を落とした。

『私には、まだ。サフィナさんなら……』

　顔が画面の外へ向く。

　少し待つと、別の声が答えた。

『ベルサの林から東へ回ったところ。あたしたちが樹脂を採った場所とは違うよ』

〈灰ねこ：その谷から流れる水は、どこへ出る？〉

『えっと。地図、借りた方が早いかな』

　グレンは返事を待ち、紙へ地名だけを控えた。

　線を引くには、まだ足りなかった。

　　　　　＊

　ミナは受付で、配信に映してもよい案内図があるか尋ねた。

　職員は、採取人へ配っているものを一枚出してくれた。

「こちらなら。ただ、更新があれば変わりますから、今日の案内だと伝えてくださいね」

「ありがとうございます」

　腰掛けへ戻り、三人で紙を広げた。

　ミナは水晶の向きを下げ、端を手で押さえた。

「今日、ギルドで配られている地図です」

　サフィナが、小さな谷を指した。

「ここから、この沢。下で別の流れと一緒になる」

〈灰ねこ：その合流までに、急な崖や滝はあるか？〉

「上の方は知らない。下は、雨の少ない時期に歩いたことあるよ。岩は多いけど、崖にはなってない」

　分からない場所は、指を止めたままにした。

　ハーシムが横から覗く。

「合流した先なら、俺も通った。荷車は無理だが、岸を歩けるところはある」

　短い間があった。

〈灰ねこ：町へ向かう道と交わるのは、どこだ？〉

　サフィナの指が、紙の下へ移った。

「この辺。川岸に作業小屋があるから、そこへ行く道が……」

　そこで指が止まった。

　ミナも、その場所を知っていた。

　川沿いを歩いたとき、舟から降ろした荷を積み直していたところだ。

　町の中心ではない。けれど、そこで働いた人たちは、夕方には町へ戻ってくる。

「ここまで、来るんですか」

　口にしてから、水晶へ顔を向けた。

〈灰ねこ：来ると決まったわけじゃない。俺には今の水量も、途中の足場も分からない〉

　次の文字が続いた。

〈灰ねこ：ただ、谷から出たものが通れるなら、町の外縁までつながる。距離があるだけでは、除いていい道にはならない〉

　ミナは紙の上を見直した。

　自分が歩くなら、休憩する場所と、帰りの時刻を考える。

　荷車なら、橋と道幅を確かめる。

　そのどちらでもないものが、今まで使わなかった場所を通るとしたら。

「ザイード隊長がいるのは、こっちだよね」

　サフィナが谷の入口へ指を戻した。

〈灰ねこ：ああ。そこで対応してくれる人がいるのは心強い。だが、そこを通らずに動くものまで、全部止められるとは限らない〉

　ミナは、ベルサで渡された地図を思い出した。

　入らないようにと言われた線は、人が守る約束だった。

　魔物が、その線の内側に留まるわけではなかった。

　文字板へ、川風の名が出た。

〈川風：あの作業場、今朝も人はいたよ。仕事で寄った〉

　ミナの手が、紙の端を少し強く押さえた。

〈灰ねこ：こなべさん。確かめに行かなくていい。まず、その経路を守備の責任者に確認してもらってほしい〉

「……はい」

　ハーシムが頷いた。

「俺から話す。地図は、そのまま借りていこう」

　　　　　＊

　受付の職員は、ハーシムの説明を最後まで聞いた。

　それから、地図に示された沢を確かめた。

「町の側でも巡回は増やしています。ただ、私のところでは、この岸をどこまで見ているかは分かりません」

　奥の係へ声をかけ、守備隊との連絡を頼む。

　ミナは、ほかの来訪者が映らないよう、水晶を自分へ向けていた。

「何頭もこちらへ来ている、と確認されたわけではないんですね」

「はい。今、見てくださっている方から、通れる道かもしれないので確認してほしいと」

「分かりました。目撃の報告とは分けて伝えます」

　職員は紙へ書き、もう一度顔を上げた。

「その方は、こちらの地形に詳しい方ですか。それとも、魔物の移動を扱うお仕事を？」

　ミナは答えかけて、止まった。

　灰ねこさん。

　最初にテントの張り方を教えてくれた人。

　包丁を持つ手が震えていたとき、避けろと言ってくれた人。

　自分が、その人の助言を信じる理由は、いくつもあった。

　けれど、それをこの場で全部話しても、職員が確かめたいことへの答えにはならない。

「遠征で、人を率いるお仕事もされている方です。ただ、お名前は……」

　文字板へ目を向けた。

　　　　　＊

　グレンは、開いた地図の端に文鎮を置いた。

　すでに見張りがいれば、それでよかった。

　地図にはない崖や深みがあり、通れないと分かるなら、その情報がほしかった。

　だが、確かめる相手へ届かないまま、可能性だけを配信へ残すわけにはいかなかった。

　自分の机にあるのは、古い広域図と、昼過ぎに届いた報告の写し。

　向こうには、道を歩いた人と、今の町を守る人がいる。

　判断に必要なものは、まだ分かれていた。

　グレンは文字を入れた。

〈灰ねこ：こなべさん。必要なら、俺の名を伝えていい〉

　水晶の向こうで、ミナが小さく息を吸った。

　グレンは続けた。

〈灰ねこ：アルセリア王国の冠位、グレンからの照会だ。守備を預かる人につないでほしい。身元の確認にも応じる〉

　　　　　＊

　ミナは、届いた文字を読み直した。

　それから受付へ向き直った。

「アルセリア王国の、グレンさんです。冠位の……万象冠の方です」

　職員の筆が止まった。

「万象冠、グレン様？」

「はい。守備を預かる方につないでほしいと。身元の確認にも応じる、と言ってくださっています」

　サフィナがミナを見た。

　ハーシムは一度、水晶へ目を向けたあと、職員の返事を待った。

　受付の職員は、手元の紙を揃えた。

「か、確認を取ります。少し、お待ちください」

　奥へ向かう足音が、さっきより速かった。

　ミナは、水晶を両手で支え直した。

　文字板には、いつもと同じ名前が残っている。

　灰ねこ。

　その向こうで今、どんな顔をしているのだろう。

　ミナは、地図を広げる大きな手を思い浮かべた。

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