『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第95話 不穏

　食堂へ返事を聞きに来た役所の職員に、ユスフは三日分の予定を渡した。

　朝と夜の欄には、別々の名前が入っている。

　ミナの名前は、翌日の昼の仕込みにあった。

「この時間なら、手伝えます」

　前日に自分で確かめてから、書いてもらった名前だった。

　午前はサフィナたちと近場へ採取に行く。昼に戻って納品し、食事を済ませてから食堂へ来る。

　いつもの担当日ではないので、夕方の調理は別の料理人に任せる。

「夜の分まで残らなくていいからね」

　バスマに言われ、ミナは頷いた。

「はい。切っておくものを、教えてください」

「それは明日、届いた野菜を見て決めよう。今日は帰って、明日の支度」

　前掛けへ伸ばしかけた手を止めた。

　予定を聞きに来ただけだったのに、台の上の玉ねぎを見ていると、つい手を動かしたくなってしまう。

「……では、また明日」

「うん。また明日」

　バスマは笑って、玉ねぎの籠を自分の方へ寄せた。

　　　　　＊

　翌朝のギルドには、採取地を確かめる人が並んでいた。

　掲示された地図を見ながら、ミナは昨日もらった依頼の紙と照らし合わせた。

　町の南側、水路を離れた低い丘。

　そこは今朝も、採取が認められていた。

「同じところへ行く人、増えたね」

　サフィナが受付を振り返った。

　ベルサ方面の区画を選べなくなった人が、こちらへ回っているという。

「今日は、葉を採るだけですか」

「うん。根は残して。薬師のところ、乾かした葉はあるけど、生のまま使う分が減ってるんだって」

　必要なのは、ミナがこちらへ来てから覚えた薬草だった。

　葉の裏に細かな毛があり、雨の後には土がつきやすい。

　サフィナに教わっていなければ、袋へ入れる前に強く拭いて傷めていたかもしれない。

「昼までには戻る。増やして受けるのは、今日はやめておこう」

　ハーシムが言った。

　ミナは依頼の紙を畳み、袋へしまった。

　　　　　＊

　丘の手前には、もう二組の採取人がいた。

　道に近い株は、ところどころ葉が減っている。

　切り口は新しかった。

「ここ、先に採った人がいるね」

　サフィナはしゃがみ、残った葉を持ち上げた。

　中心には小さな葉が畳まれていた。

「この辺は残そう。向こうの石垣沿いを見てみる」

「日陰になっている方ですか」

「そう。少し育つのが遅いけど、今ならちょうどいいのがあるかも」

　ハーシムが先に道を確かめた。

　立ち入りを許された範囲の中で、三人は場所を変えた。

　石垣に近い株には、傷の少ない葉が残っていた。

　ミナは裏側を確かめ、指定された大きさのものを選んだ。

　採る前に、袋を置く平らな場所を探す。

　柔らかな若葉まで引っかけないよう、一本ずつ手を添えた。

「そっちは、まだあるかい」

　道から年配の採取人が声をかけた。

　サフィナが立ち上がった。

「あるよ。でも、手前はもう採られてる。あたしたちは奥の列だけ回るね」

「じゃあ、こちらは下の段を見る」

　男は連れへ声をかけ、斜面を下りていった。

　ミナは帳面の端へ、採った場所を書き足した。

「いつもより、細かく分けるの？」

「次に来たとき、同じところを先に探さなくて済むかなと思って」

「あ、それなら、あの倒れた石も描いといて。草だけだと、伸びたら分からなくなる」

　サフィナが指した石を、小さく加えた。

　昨日ギルドで見た地図には、そこまで載っていなかった。

　林へ入れなくなった人が、こちらへ来る。

　こちらで採る人が増えれば、次には別の株を探す必要がある。

　閉じられた場所から遠くても、何も変わらないわけではなかった。

　必要な葉が揃ったところで、手を止めた。

　残りを数え、茎の向きを揃えて包む。

　サフィナが持つ分と合わせても、帰りの袋は大きく膨らまなかった。

「これで、足りますね」

「ああ。戻ろう」

　ハーシムが道へ目を向けた。

　遠くで見回りの二人が、畑仕事の人と話していた。

　この丘では、鳥もいつもどおりに鳴いていた。

　　　　　＊

　納品口で包みを開くと、職員が葉の間を確かめた。

「潰れていませんね。これなら、そのまま薬師へ回せます」

　ミナは受領の紙を受け取り、採った区画も伝えた。

　職員はほかの採取人の記録と並べ、石垣の側へ印をつけた。

「明日ここへ行く方にも、手前の株は休ませるよう案内します」

　サフィナが、下の段へ別の組が入っていたことを付け加えた。

　その結果は、まだ届いていなかった。

　職員は確認待ち、と書いた。

　外へ出ると、昼の食べ物を売る声が聞こえた。

　三人で豆と卵の皿を食べ、ミナは食堂へ向かった。

　午後の分まで動けるように、最後の豆も匙ですくった。

　　　　　＊

「小さな店主、今日は腹の減ったやつがまとめて来るぞ」

　食堂の戸を開けると、荷運びの男が言った。

　ユスフへ紙を届けに来たらしい。

「何人くらいですか」

「それがな。戻る舟が、まだ決まってなくて」

　男が頭をかく横で、ユスフが紙を受け取った。

「確定した班は、こちらだな。残りは決まってから知らせてくれ。今の人数で全員分とは数えない」

「分かった。先に言っておかないと、また売り切れると思ってさ」

「知らせてくれるのは助かるよ。分かっている分からでいい」

　ミナは厨房へ入り、手を洗った。

　バスマが、皮をむいた根菜を台へ並べている。

　今日は別の料理人が、豆と肉を煮込んだものを作るという。

　客が来たときに、班ごとの分を温め直して出せるよう、小さな鍋も用意されていた。

「この大きさで、揃えてもらえる？」

　夕方を担当する料理人が、根菜を一つ切って見せた。

　ミナが普段煮込むときより、少し大きい。

「長く煮ても、形が残るようにですか」

「そう。味は、こっちで最後に合わせる。葉物は別にしておいてくれ」

「はい」

　包丁を取り、切ったものを広い器へ移していく。

　自分が火を止める料理ではない。

　使う人が扱いやすいよう、言われた大きさを守った。

　バスマは夜の分の布巾を用意していた。

　給仕の女性が、人数の決まった紙を台へ持ってくる。

「最初の班、交代が早まったって。一刻ほど早く来るそうです」

　料理人は鍋の中を見てから、ユスフへ顔を向けた。

「煮込みは間に合う。麦の方を先に始めたい」

「では、後の班の分と分けよう」

　ミナは切り終えた器を渡し、空いた台を拭いた。

　バスマが、その場所へ麦の入った鍋を置く。

　いつもの営業前とは違い、仕込みの途中にも予定が動いた。

　誰かが声をかけるたび、自分が今どこを空ければいいかを確かめた。

　約束した時刻には、野菜の下ごしらえが終わった。

　残した葉物の器を示し、切っていない分の数を伝える。

「助かった。あとは、こちらでやるよ」

　料理人が、味見の匙を置いた。

「お疲れさまでした」

　ミナは前掛けを外した。

　もう少し残れば、最初の客へ皿を出すところまで見られそうだった。

　でも、今日はここまでと決めていた。

　戸口で振り返ると、バスマも荷物を持って出てきた。

「帰ろうか」

「はい」

　厨房では、次の人が鍋をかき混ぜていた。

　　　　　＊

　同じ日の午後、ザイードはサハルから離れた谷の入口にいた。

　砂地には、小さな蹄の跡と、指の長い足跡が重なっている。

　この数日、東側の水場や尾根を確かめてきたが、集まっている種類は場所ごとに違っていた。

　追ってきた大型の魔物が一頭いる、と考えるだけでは説明がつかなかった。

「上の林にいるはずのものまで、下りています」

　隊員の女性が言った。

　同行する観測員が、川辺の石へ測定の道具を置く。

　ザイードは谷の奥を見た。

　枝が、一本折れた。

「測定を止めろ。右の岩まで下がれ」

　声を張り上げるより早く、隊員たちが動いた。

　観測員が道具を持ち上げる。

　その手から紐が滑りかけた。

「それは置いていい。足元を見ろ」

　ザイードが前へ出た。

　木々の間から現れたのは、灰褐色の硬い毛を持つ魔物だった。

　猪に似ているが、肩の高さは人の胸ほどもある。

　額から鼻にかけて、岩のような板が重なっていた。

　岩額獣。

　突進をまともに受ければ、荷車の側板でも砕かれる。

　鼻先が土を掘った。

　細い木が根元から揺れる。

　その向こうには、もう一頭分の影があった。

「奥を見ていろ。こちらへ寄せるな」

　弓を持つ隊員へ告げ、ザイードは長柄の鉈を構えた。

　幅のある刃の背には、枝を払った傷がいくつも残っていた。

　岩額獣が駆けた。

　重い足音が、谷に反響する。

　ザイードは避ける方向へ、すぐには動かなかった。

　自分の後ろを、最後の観測員が横切るのを待った。

　牙が近づく。

　そこで初めて、左へ踏み込んだ。

　体の周囲で魔力が短く揺れた。

　鉈の刃が、伸びきった前脚の内側へ入る。

　切り抜けた柄を引き戻しながら、ザイードは岩の横へ回った。

　魔物の肩が地面へ落ちた。

　それでも、止まらない。

　土を削り、額を岩へぶつけて向きを変える。

「まだ射つな」

　背後で弓を引く音が止まった。

　ザイードは、倒れた獣の目を見ていた。

　岩と自分の間へ、頭をねじ込もうとしている。

　短く息を吐く。

　踏み込んだ足が、砂利を押し沈めた。

　振り下ろされた刃は、額の板を狙わなかった。

　首の横、厚い毛の下へ深く入った。

　身を返そうとする重さを柄の角度で逃がし、二度目で動きを止める。

　遠くで、矢が木を叩いた。

　奥の一頭は、その音から逃れるように斜面を上った。

「追わなくていい。向かった先を記録しろ」

　ザイードは刃を抜いた。

　足元の血を避け、観測員たちを振り返る。

「全員いるか」

「はい。怪我もありません」

「なら、道具を拾ってこい。二人つける」

　若い観測員が、震える手で頷いた。

　ザイードは倒れた魔物の前へしゃがんだ。

　腹は極端に痩せていない。

　今つけた傷のほかに、大きな噛み傷も見当たらなかった。

「餌がなくなって、下りたのでしょうか」

「それだけなら、昨日の水場に残るものがいてもいい」

　谷には、普段ここで見ない獣の糞も落ちていた。

　一種類が移れば済む話ではない。

　この狭い場所で、何種類も餌と水を取り合うことになる。

「ここへ来た理由と、この先へ出る理由は、別になるかもしれんな」

　ザイードは立ち上がり、隊員へ下流側の確認を命じた。

　　　　　＊

　夕方、野営場にファリドからの報告が届いた。

　観測点ごとに並べられた数字には、測定した時刻と川の水位も添えられている。

　以前、王国の冠位と調べたときに揺れの出ていた場所だけではない。

　その後も測り続けた結果、別の地点でも、それまでの幅を外れる値が出始めていた。

　観測員が、地図へ順に印を置いた。

「水位だけでは説明できません。道具を替えて測り直した分でも、同じ傾向が出ています」

「魔物が移った場所との重なりは？」

「あります。ただ、全部ではありません。変化が先か、移動が先かも、まだ」

　ザイードは、昼に確認した足跡の場所を指でなぞった。

　採取人の記録、巡回の報告、観測員が繰り返し測った数字。

　一枚ずつでは小さかった違いが、地図の上で広がっていた。

「原因の調査は続ける。だが、動いたものは、原因が分かるまで待ってはくれん」

　机の端から、連絡用の紙を引き寄せた。

　確認した谷と、逃げた個体の方向を書く。

　まだ見ていない道には、何もいないという印をつけなかった。

「周辺の見張り所へ送れ。ファリドとサハルの役所にも、同じものを」

「討伐隊は、こちらに残しますか」

「ああ。この谷を空けるわけにはいかない」

　ザイードは地図から目を上げた。

「調べる者は残す。町へ知らせる者を、先に出せ」

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