『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第94話 町でできること

「今日は、肉が届かない」

　食堂の台へ仕入れの紙を置き、ユスフが言った。

　ミナは前掛けを結ぶ手を止めた。

「全部ですか」

「うちが頼んだ荷の分だ。通れない橋があって、荷車が別の道を回っている。夕方には来るそうだが、それを待って仕込みはできない」

　ベルサから帰った翌日には、テントを広げて乾かし、道具を片づけた。

　ギルドへ帰着を伝え、予定どおり一日休んだ。

　今日は食堂の担当日だった。

　ユスフの紙には、届いたものと、まだ来ていないものが分けてある。

　麦と野菜は揃っていた。

「魚なら、いつもの店から分けてもらえる。今朝、舟で届いたものだ」

「見せてもらえますか」

　ミナが尋ねると、ユスフは頷いた。

「一緒に行こう。使える大きさと、必要な数を確かめたい」

　帳簿を閉じるユスフの横で、バスマが棚の香草を確かめていた。

「戻るまでに、麦の方を始めておくね」

　　　　　＊

　魚屋の桶には、銀灰色の川魚が並んでいた。

　サフィナと市場を回ったときに、名前を教わったものだった。

　ミナは、腹と背の厚みを見た。

　丸ごと焼くには、一人分として少し大きい。

　切り身にすれば、皿へ載せやすそうだった。

「皮をつけたまま、焼こうと思います」

「なら、こっちの大きさが揃ってるよ」

　店の人が別の桶を示した。

　ユスフは値段を聞き、仕込みで落とす分も含めて数を決めた。

　待っている間、店の前を荷車が通った。

　いつもとは違う荷下ろし場を聞いているらしく、御者が道の先を指さしていた。

「あっちの倉も、今日は詰まってるんだよ」

　魚屋の主人が言った。

「うちは川から来る分だから間に合ったが、陸の荷は遅れてる。明日は、どうなるかわからんけどね」

　ミナは包みを受け取った。

　林の地図に引かれた線が、こんなところにもつながっていた。

　　　　　＊

　厨房へ戻ると、麦は茹で上がっていた。

　バスマが湯を切り、広い器へ移している。

「べたつかないくらいで、止めたよ」

「ありがとうございます。野菜と炒めて、魚の下へ添えます」

　魚の下ごしらえを済ませ、一切れずつ布で水気を取った。

　皮へ浅く切れ目を入れ、塩を振る。

　肉団子の予定で用意していた玉ねぎは、細かく切り直した。

　バスマが鍋で野菜を炒める間に、ミナは試しの一切れを焼いた。

　皮が鉄板へ触れると、細い音が続いた。

　少し反る。

　押さえすぎないよう、へらを添える。

　触って動かしたくなったが、表面が焼けるまで待った。

「もう返す？」

「あと少しだけ」

　端へへらを入れると、皮がきれいに離れた。

　返した面は、薄く色づいている。

　香草は最初から全部載せず、仕上げに油と合わせた。

　魚を火から外す少し前に回しかけると、香りが立った。

　麦と野菜の上へ置き、バスマと味を確かめる。

　皮は香ばしく、中はほろりと割れた。

　皿へ落ちた汁を吸った麦にも、塩気が移っている。

「これなら、魚が少し崩れてもおいしいね」

「崩さないようには、します」

「うん。私も、なるべく急かさない」

　二人で笑った。

　ユスフに一口分を渡し、出す量と値段を確かめた。

　給仕の女性が、入口の献立を書き直す。

　今日の皿は、香草焼きの魚と、野菜を混ぜた麦になった。

　　　　　＊

「今日は肉じゃないのか」

　開店してすぐ、舟仕事の男が看板を見て言った。

「はい。届くのが遅れているので、今日は魚にしました」

「そりゃいい。川で働いてても、毎日魚を食ってるわけじゃないからな」

　隣の男が笑った。

「お前、昨日も肉だっただろ」

「だから今日は魚だ」

　注文を聞いた給仕の女性が、二人分、と厨房へ声をかけた。

　ミナは切り身を二つ置いた。

　いつもの平焼きとは、返す時刻も、一度に並べられる数も違う。

　焼いている分と、次に入れる分を分けておく。

　客席からは、荷の話が聞こえていた。

　いつも寄る岸で積み替えられなかった。

　帰りの荷が決まらず、もう一晩泊まることになった。

　採取へ行く区画を変えたので、朝はいつもより早く出た。

　誰もが同じことで困っているわけではなかった。

　待つ時間が増えた人も、急に忙しくなった人もいる。

「魚は、あとどれくらい？」

　給仕の女性に尋ねられ、ミナは手元を見た。

「こちらの二人分は、もう出せます。次の方は、少しお待ちいただいてもいいですか」

「伝えてくるね」

　バスマが麦をよそった。

　ミナは魚を載せ、皿の縁を拭いて渡した。

　　　　　＊

　ダリヤが来たのは、最初の混み合う時間が落ち着いたころだった。

　役所の職員を一人連れ、入口で献立を確かめている。

「今日は、こちらの都合で困らせていないかと思ってね」

　ユスフが出迎え、仕入れの変更を説明した。

　ミナも顔を上げ、挨拶をした。

「お帰り、小さな採取人さん。ベルサの仕事は終えられたそうだね」

「はい。見られなかった木もありましたが、採った分は受け取っていただきました」

「うん。立ち入りを控えてくれて助かった」

　ダリヤは厨房の中へ入らず、台の向こうに立った。

「仕入れを変えて、余計な費用がかかったものは？」

「魚の代金はこちらです。今日は収まります。ただ、遅れた肉を、明日どこまで使えるか確認が必要です」

　ユスフが紙を見せた。

　ダリヤは職員へ目を向け、到着した荷の状態は受け取り側でも確かめるように、と言った。

　ミナは、焼き上がった魚を一枚よけた。

　その手を止めず、尋ねる。

「薬草も、採れない場所が増えると、足りなくなるのでしょうか」

「種類による。今は薬師たちに在庫を確かめてもらっているよ。別の採取地で補えるものもある」

「全部、同じではないんですね」

「そう。必要なものを先に知っておけば、行ける人に、行ける場所を頼める」

　ミナは頷いた。

　自分たちが林へ戻って、無理に数を増やせば済む話ではなかった。

　ダリヤは空いた席へ座り、職員と同じ皿を頼んだ。

　料理が届くまでの間にも、近くの客へ、待たされた荷が何だったのか聞いている。

　　　　　＊

「もう一つ、相談がある」

　食事を終える少し前に、ダリヤがユスフを呼んだ。

「見回りと荷の整理で、普段と違う時刻に働く者が増える。早朝や夜に、食事を用意できる店を確かめているんだ」

　ユスフは、すぐに頷かなかった。

「人数と時刻によります。今の担当に、そのまま時間を足すのは難しいかと」

「もちろん。働く者を増やすか、別の店へ頼むかも含めた相談だ」

　職員が紙を出した。

　食事を必要とする人数がわかる時刻。

　連絡を受ける人。

　材料と、働く分の支払い。

　ユスフは一つずつ聞き、答えられるところだけを埋めた。

「私は夜遅くまでは残れません」

　バスマが言った。

「子供たちがいるので。ただ、昼に仕込んで、次の人へ渡すことなら」

「では、その時間で数えておこう」

　ミナも、自分の担当日の紙を見た。

「私も、仕込みを少し早めることはできます。採取へ出る日と重ならなければ」

　ダリヤが顔を向けた。

「ありがとう。ただし、その場で全部を決めなくていい。ユスフと予定を確かめてから、返事をおくれ」

「はい」

「君が来られない時間にも、この町の人はお腹が空く。君一人を当てにした予定にはしないよ」

　ダリヤはそう言って、皿に残った魚を一口食べた。

　少し冷めていたが、皮の端はまだ香ばしかったらしい。

「……この麦が、いいね。魚の汁まで食べられる」

「ありがとうございます。水気を切ってから、野菜と炒めました」

「うん。小さな来訪者さんが、ずいぶん頼もしい料理人になった」

　ミナが照れて俯くと、ダリヤの目元も緩んだ。

「ダリヤ様。返答の期限を、まだお伝えしていません」

　職員の声で、ダリヤは紙へ目を戻した。

「ああ。明日の昼までに、引き受けられる範囲を教えてほしい。料理がおいしくて、肝心なところを忘れるところだった」

　ユスフが小さく笑い、期限を書き込んだ。

　　　　　＊

　営業を終えると、魚の残りと、使った麦の量を確かめた。

　遅れていた肉は、店を閉めるころに届いた。

　ユスフが仕入れ先と状態を確認し、翌日の料理人へ引き継ぐ。

　ミナは、夜の食事を増やす場合の仕込みをバスマと考えた。

　焼きたてを一人ずつ出す魚の皿は、今日の営業にはよかった。

　けれど、時刻のずれる見回りの人たちへ、同じ方法が合うとは限らない。

「切っておける野菜と、火にかけるのを待つものを分けましょうか」

「それなら、引き継いだ人も困らないね。味を決めるところは、その人に確かめてもらおう」

　ユスフは、ほかの担当者にも聞いてから返事を出すと言った。

　ミナは自分の予定を伝え、今日はいつもの時間に帰ることにした。

　戸を出ると、川沿いの荷下ろし場はまだ明るかった。

　灯りの下で、箱を数えている人がいる。

　その人たちも、このあと、どこかで夕飯を食べるのだと思った。

　　　　　＊

　下宿へ戻り、短い配信を始めた。

　今日は料理の手順を映す時間は取れなかったので、新しい帳面を脇へ置き、食堂で作ったものを話した。

「魚を焼いて、麦と野菜を添えました。予定していた肉の荷が遅れたので、献立を変えたんです」

〈川風：看板、見たよ。今日は間に合わなかったけど〉

「また魚が入った日に、作れたらと思っています」

〈舟待ち：こちらの市場にも魚が多く出ていました。うちは今日、揚げたよ〉

「揚げるのも、おいしそうですね。衣をつけるんですか」

〈舟待ち：薄く粉をつける。骨の少ないところは、子供もよく食べるので〉

　ミナは、次に魚を買うときのことを考えた。

　小さく切れば、少ない油でも作れそうだった。

　採取のことを聞かれ、立ち入れない区画が増えたことも話した。

「今は、現地の方たちが調べてくださっています。私たちは、案内の出ているところを確認して、次の依頼を選びます」

　理由を全部知っているわけではない。

　けれど、教えてもらった道を守ることと、見たものを伝えることはできる。

「食堂でも、今できることを、相談しているところです」

　文字板に、また今度食べに行く、と届いた。

　ミナは笑って、はい、と答えた。

　　　　　＊

　その記録を、アルセリア王国の小さな町で、キリルが見ていた。

　水晶は、自分のものではない。

　顔なじみの宿で、食堂の客が少ない時間に貸してもらったものだった。

　宿の主人から、次の客が使うまでだぞ、と言われている。

『食堂でも、今できることを、相談しているところです』

　キリルは肘をつきかけ、汚れた袖に気づいて引っ込めた。

　午前中、町外れの練習場で魔法を使っていた。

　火を大きくすることより、決めた場所で止める方が、思ったより難しかった。

「……もう、そんなことまでやってんのかよ」

　ミナは、少し前まで目の強化について、自分へ尋ねていた。

　教えたことを試して、できたときには、こちらまで嬉しくなる顔をしていた。

　今は、知らない国の人たちと仕事をしている。

　キリルは文字板を引き寄せた。

　俺も練習してる。次に会ったら。

　そこまで書いて止まった。

　何を見せるつもりなのか、今はまだ決まっていない。

　消して、短く書き直す。

〈飯、うまそうだな〉

　送ってから、料理そのものは記録に映っていなかったことを思い出した。

　でも、ミナの説明を聞いて、本当にそう思ったのだからいい。

「見終わったか？」

　主人に呼ばれ、キリルは顔を上げた。

「うん。ありがとう。また、空いてるときに貸して」

　水晶を返し、宿を出た。

　練習場へ戻る道で、杖の握り方を少し変えてみる。

　さっきは、止めようとする前に、力が入りすぎていた。

　次に会ったら、ミナはまた何かを覚えているだろう。

「俺だって」

　続きを言う代わりに、キリルは歩く足を速めた。

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