『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第93話 いつもと違う跡

「北の沢へ下りる道です。前は、こんなところを通っていなかったんですが」

　野営場の管理人が、地図へ指を置いた。

　ザイードは火の明かりを避け、紙を少し傾けた。

「見たのは、いつだ」

「三日前です。荷を取りに戻った者が、草が広く倒れていたと。その翌日に、私も見ました」

「獣そのものは？」

「見ていません」

　ザイードは頷いた。

　そばにいた隊員の女性が、日付と場所を書き留める。

「明朝、先に確かめる。アミラたちは、それまで北へ入らないでくれ」

「手前の林も、止めますか」

「今夜、そこを閉じる根拠はない。ただ、朝の見回りで何か出れば変える。出る前に管理の者へ聞いてほしい」

　ミナは、自分の地図の端へ小さく印をつけた。

　明日の道順は、まだ決め直さなくていい。

　先に確かめてもらうのを待つ。

　ザイードが顔を上げ、ミナの手元を見た。

「君も、採取の一行か」

「はい。ミナです。サハルから来ました」

「そうか。今日はもう休んでいい。朝の話は、全員に伝える」

　言われて、ミナは帳面を閉じた。

　地図を見ているうちに、明日のことを、今すぐ全部決めなければならない気がしていた。

「ありがとうございます」

　ザイードは軽く頷き、管理人との話へ戻った。

　　　　　＊

　テントへ入ると、外の声が少し遠くなった。

　敷いた布の上へ膝をつき、寝具を広げる。

　頭を起こしたとき、天井へ触れない場所を確かめた。

　槍は決めた位置へ置き、小盾と靴は入口のそばへ揃えた。

「ミナ、起きてる？」

　外からサフィナが呼んだ。

「はい」

「夜中に外へ出るなら、声かけてね。私、隣だから」

「サフィナさんも、呼んでください」

「うん。おやすみ」

　足音が離れた。

　今夜の見張りは、ハーシムも含め、慣れた者で交代することになっている。

　ミナは見張り役の位置と、何かあったときに集まる場所を思い出した。

　横になると、地面の硬さが肩に伝わった。

　布の向こうで、誰かが薪を動かしている。

　下宿の寝台とは、ずいぶん違う。

　しばらくは、小さな音のたびに目が開いた。

　それでも、次に聞こえたのは、朝の湯を沸かす声だった。

　　　　　＊

「肩、固まった？」

　テントから出て腕を回していると、サフィナが笑った。

「少しだけ。でも、眠れました」

　朝露で、テントの表が湿っていた。

　すぐ畳まず、朝食と荷物の確認を先にする。

　ハーシムは交代のあとに休めたようで、湯を飲みながらアミラと話していた。

　ザイードたちが戻ってきたのは、そのころだった。

　外套の裾に、濡れた葉がついている。

「北の沢へ下りる区画は、今日は使わない。手前の採取地までなら通れる」

　地図が広げられた。

　隊員の女性が指した線は、ミナたちが回る予定の端にかかっていた。

「奥の六本は、やめておきましょう」

　アミラが言った。

「午前のうちに手前を終えて、町へ戻ります」

「ああ。人数をばらけさせずに進んでくれ」

　見つかったのは、複数の獣が沢へ向かった跡だったという。

　大きさの違う足跡が重なり、一部は斜面の高いところから下りていた。

　何から逃げたのか、ただ水を求めて移ったのかは、まだわからなかった。

「俺たちは沢の上を調べる。林の作業道には、別の見回りを置く」

　ザイードが言い終えると、管理人は掲示用の板を出した。

　使えない区画と、通れる道が書き込まれていく。

　ミナは自分の地図にも同じ線を引いた。

　奥の木を見られない分、採れる量は減る。

　けれど、依頼そのものがなくなったわけではなかった。

　　　　　＊

　テントは、布の表を拭いてから畳んだ。

　縫い目のそばには、まだ少し湿り気が残っている。

「帰ったら、もう一度広げます」

　ミナが言うと、ハーシムは頷いた。

「そのまま袋へ入れっぱなしにしないようにな」

　杭を数え、抜いた場所に忘れ物がないか確かめる。

　広げる前と同じ地面へ戻ると、少し寂しかった。

　昨夜は、ここが自分の寝る場所だった。

　荷物を背負い直す。

　肩に紐が落ち着くのを待ってから、ミナは歩き出した。

　　　　　＊

　午前の林は、昨日より涼しかった。

　持ち主の印が映らないよう水晶の向きを確かめ、手元を中心に配信を始める。

「今日は、見られる区画が少し変わりました。現地の方に確認していただいた道を通っています」

　細かな場所の説明はしなかった。

　文字板には帰り道さんの名前があり、気をつけて、と短く届いた。

　最初の木で、ミナは昨日借りた道具を取り出した。

　樹脂の下へ先を入れる前に、端の浮いているところを探す。

「そっちは残して。色が濃くても、まだ柔らかいよ」

　アミラの声に、手を止めた。

　別の塊へ道具の腹を軽く当てると、確かに、さっきより硬い感触があった。

「見た目だけでは、決められないんですね」

「日に当たる側と、陰でも違う。何本か触れば、わかってくる」

　ミナは頷き、採れた分を容器へ入れた。

　サフィナが番号を確かめて蓋をし、籠へ収める。

　二人の間で、昨日ほど容器が行き来しなくなった。

　先に次の札を用意しておくと、樹脂のついた手で紙に触れずに済んだ。

「この順番、いいね。手袋が紙にくっつかない」

　サフィナが言った。

「昨日、少し破いてしまったので」

「見た。こっそり裏返してたでしょ」

　ミナは笑って、次の容器を受け取った。

　　　　　＊

　四本目の木へ近づいたとき、アミラが足を止めた。

「ここもか」

　根元の草が倒れていた。

　幹の採取口より下には、泥が擦れたような跡がある。

　ハーシムが前へ出て、地面を見た。

　現地の見張り役は、少し離れて周囲を確かめている。

「皆、そこで待ってくれ」

　ミナは道具をしまい、サフィナの隣へ戻った。

　何の足跡なのか、自分にはわからなかった。

　昨日見た沢の話が頭に浮かんだが、同じものとも限らない。

「アミラさん、この木は、前にも採ったんですよね」

「九日前。この列は、私が見た」

「そのとき、幹の泥はありましたか」

　アミラは首を傾げた。

「これほど広い跡なら、気づいたと思う。ただ、根元までは書いてないね」

　ミナは帳面を開いた。

　前回の採取では気づかなかった、と書く。

　なかった、と書きかけたところは、直した。

　草の倒れている範囲は、作業道の幅より広かった。

　人が籠を下ろして踏んだだけなのか、何かが通ったのか。

　ミナは考えながら、今立っている場所から見える形を描いた。

　ハーシムが戻ってきた。

「いくつか足跡がある。俺だけでは種類を決められない。ここから先は、いったん止めよう」

　アミラは迷わず頷いた。

「戻り道の三本は、見ながら帰れますか」

「さっき通った範囲までなら。ただ、時間はかけずに」

　見張り役が合図の笛を短く吹いた。

　返事が、作業道の向こうから聞こえた。

　朝、配置された見回りが近くにいる。

　ミナは帳面を閉じた。

　地面に近づかなくても、今書けることは書けた。

　　　　　＊

　来た道を戻ったところで、見回りの二人と合流した。

　一人が一行について歩き、もう一人が跡を確かめに向かう。

　帰りに見た三本のうち、採れたのは一本だけだった。

　残りは柔らかく、まだ外せない。

　ミナは昨日と同じように、採取せず、と書いた。

　今日の紙には、それとは別の欄もできた。

　立ち入らず、未確認。

　採れなかった木と、見られなかった木を分ける。

　どちらも容器の中身は増えないが、次に来る人へ伝えることは違っていた。

　林の入口まで戻り、アミラが人数と籠を確かめた。

　ここで配信を終えると伝えると、文字が届いていた。

〈帰り道：無事に戻れてよかったです〉

「ありがとうございます。量は少なくなりましたけど、採った分は、これから届けます」

　ミナは蓋の閉じた籠を見せた。

　その横で、サフィナが肩の紐を直していた。

　　　　　＊

　野営場へ戻ったところで、ザイードたちと会った。

　朝とは別の道から来たらしく、靴には赤茶色の土がついている。

　報告を聞くと、ザイードはアミラに木の番号を確かめた。

「前回の採取日は、残っているか」

「町の台帳にあります。九日前です」

　ミナも帳面を差し出した。

「今日見た範囲は、こちらです。足跡の種類は、私にはわかりませんでした」

　ザイードは絵を見て、隣に書いた時刻へ目を移した。

「木のこちら側から見たんだな」

「はい。地面には、近づいていません」

「それでいい。跡を調べる者が、あとを引き受ける」

　隊員の女性が必要なところを写し、ミナへ帳面を返してくれた。

「これ、預けなくていいんですか」

　ミナが尋ねると、ザイードは少し笑った。

「まだ君たちの仕事で使うだろう。こちらは写しで足りる」

　確かに、町へ戻って納品するときにも必要だった。

　ミナは帳面を受け取り、礼を言った。

「見つけたときに止まってくれて助かった。踏み荒らされる前なら、わかることもある」

　その言葉で、ミナは少し息を吐いた。

　何も突き止められなかったのに、戻ってよかったのだと思えた。

　　　　　＊

　ベルサの倉へ着くと、容器は一つずつ開けられた。

　受け取りの男が色と硬さを見て、混じった樹皮を確かめる。

　落として土がついた分は、別の皿へ移された。

　きれいな分とは値が違うと説明され、ミナは頷いた。

「この番号は、空か」

「柔らかかったので、採っていません。こちらの六本は、立ち入りを止めた区画です」

　アミラが紙を示した。

　男は読み比べ、台帳へ印をつけた。

「なら、全部を同じ日に回り直す必要はないな」

　採取した量に応じた分と、確認して記録する仕事の分。

　最初に決めた条件どおりに精算され、三人にも報酬が渡された。

　ミナは硬貨をしまい、借りていた道具を返した。

「次は、落とさないようにします」

「最初より、手の力は抜けてたよ」

　アミラが道具を受け取った。

「また来るなら、違う季節にもおいで。同じ木でも、採れるものの様子が変わるから」

　ミナは顔を上げた。

「はい。見てみたいです」

　いつ来られるかは、まだわからない。

　それでも、次にベルサの名を聞いたときには、あの林と、甘い匂いを思い出すだろうと思った。

　　　　　＊

　帰りの船では、サフィナが先に眠った。

　袋を抱え、肩を船室の壁へ預けている。

「ミナも休んでいいぞ」

　ハーシムに言われ、ミナは帳面をしまった。

　今日は、船の中で書き足さなくてもよかった。

　必要なことは、林と倉で残せている。

「ハーシムさんは、休まなくて大丈夫ですか」

「サフィナが起きたら、代わる」

　ミナは頷き、背もたれへ体を預けた。

　荷物の下に、畳んだテントがある。

　町へ戻ったら広げることだけ、忘れないようにした。

　目を閉じると、昨日の焚き火の音が浮かんだ。

　今は、その代わりに船の横で水が鳴っていた。

　　　　　＊

　その日の夕方、ザイードは野営場の机へ、二枚の地図を並べていた。

　一枚は、今朝歩いた沢沿いの道。

　もう一枚には、周辺の採取人や見回りから届いた報告が書き込まれている。

「水場を移っただけなら、この尾根を越える必要はありません」

　隊員の女性が指した。

　確認できた足跡には、種類の違うものが混じっていた。

　すべてが同じ方向へ向かっているわけではない。

　だが、以前は通らなかった場所を使い始めた群れが、ひとつではなかった。

「追っているものの跡は？」

「今のところ、見つかっていません」

　ザイードは、地図の上から手を離した。

「たまたま見つからなかったのか、いないのか…。まずは水と餌、それに魔力の観測記録を照会する」

　サハルでは、先日の調査を引き継いだ者たちが、観測を続けている。

　そちらへ送る紙に、確認した場所と日付を記した。

　昼に受け取った採取記録の写しも、一緒に重ねる。

「ファリドに届けてくれ。こちらは明日、東側を回る」

　返事をした隊員が、紙を筒へ収めた。

　野営場の外では、見張りが夜の交代を始めていた。

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