『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第92話 川の向こうの仕事

「十四歳になったんだって？　言ってよ」

　待ち合わせ場所へ着くなり、サフィナに言われた。

　ミナは背負い袋の紐から手を離した。

「ありがとうございます。配信で、少しお話ししただけだったので」

「あとから見た。甘いもの、おいしそうだったね」

「今度、作ります」

「それは食べたい。でも、私がお祝いした後にね」

　サフィナが笑い、ミナも笑った。

　袋の口を開いて、青緑色の小さな布袋を見せる。

「これは、お姉ちゃんが送ってくれたんです」

「可愛い。花がついてる」

　サフィナが覗き込み、白い刺繍を眺めた。

　ミナは少しだけ胸を張ってから、濡れないよう奥へしまった。

「おめでとう」

　荷物を確認していたハーシムも、顔を上げた。

「年が増えても、荷物を急に増やすなよ」

「増やしてはいません。鍋は、少し重くなりましたけど」

「必要な分ならいい。こっちの紐、もう一度締めておこう」

　袋の下には、畳んだテントがくくりつけてあった。

　ミナは紐を引き直し、結び目を確かめた。

　今回は、町の外で一泊する仕事だった。

　　　　　＊

　依頼を紹介されたのは、誕生日から数日後だった。

　サハルより少し上流、対岸にあるベルサという町。

　そこから内陸へ歩いた林で、染め物に使う樹脂を採り、採取した木の状態を記録する。

　現地の採取人が作業を教えるので、初めて扱う者でも相談できるとあった。

「量を採る人手だけでなく、木ごとに分けて持ち帰れる人を探しています」

　ギルドの職員は、ミナが書いた記録を一枚添えてくれた。

「先方へ、こういう記録を残せる方がいると伝えたところ、話をしてみたいと」

　ミナは、地図に並んだ小さな印を見た。

　採取する林は二つあり、その間に共同の野営場がある。

　一日目の午後に手前の林、翌朝に奥の区画を回る予定だった。

　町へ戻って泊まると、往復で作業の時間がほとんどなくなる。

　現地の一行も、野営するという。

　ハーシムが警備と水場について尋ね、サフィナは船の発着を確かめた。

　ミナは帰着予定と、食堂の担当日を並べた。

　一日の余裕を残して戻れる。

「樹脂は、採ったことがありません」

「それは伝えてあります。現地で方法を確かめ、難しければ任せる範囲を変える約束です」

　ミナはもう一度、木の印を見た。

　知らないものを、知っている人と採りに行ける。

「やってみたいです」

　報酬と役割を三人で確認し、依頼を受けた。

　　　　　＊

　ベルサの船着き場には、長い木箱が積まれていた。

　サハルのように人が流れ続ける場所ではなく、荷車が一台通ると、次の一台は端で待つ。

　川沿いの倉には、乾いた木と、少し甘い匂いがあった。

　迎えに来ていたのは、髪へ茶色の布を巻いた女性だった。

　腰には、小さな道具が何本も差してある。

「アミラです。採り方は私が教えます。こちらの三人と一緒に回りましょう」

　荷を担ぐ二人と、槍を持った見張り役が待っていた。

　ハーシムが挨拶を交わし、歩く順番を相談する。

　アミラはミナの袋へ目を落とした。

「包むものは？」

　ミナは布と、口を縛れる小袋を出した。

　アミラは一つを指でつまみ、頷いた。

「柔らかい樹脂は、それに直接入れないでね。くっついて、布ごと納めることになる」

　現地で用意された浅い容器を渡された。

　内側には、つるりとした葉が敷いてある。

「固いものでも、日が当たると粘る。蓋をして、籠の中へ。使ったことのない葉でしょう？」

「はい」

「これもあとで、一本見せるよ」

　ミナは自分の布をしまい直した。

　持ってきたものが全部、そのまま使えるわけではなかった。

　　　　　＊

　林へ入る前に、ミナは配信をしてよいか尋ねた。

　アミラは少し考えてから、手元と道具なら構わないと言った。

「木につけてある持ち主の印は、近くで映さないで。場所も、細かく言わないようにね」

　ミナは頷き、水晶の向きを直した。

　仕事の手順を聞いている間は、文字板を見ないことにする。

　ダイラという木の幹には、琥珀色の塊がついていた。

　光を通すところと、砂や樹皮が混じって濁ったところがある。

　近づくと、船着き場で感じた甘い匂いがした。

「そのままで色がつくんですか」

「これは、色を布へ留めたり、にじみ方を変えたりする材料。何と合わせるかは、染める人の仕事だね」

　アミラは幹の横へ立ち、丸みのある薄い道具を出した。

「今日は、新しく傷をつけて樹液を出す作業はしない。前に管理の者がつけた採取口と、その周りを見ていく」

　先端を、固まった塊の下へ入れる。

　表へ垂れた部分だけを少しずつ外すと、幹には薄い層が残った。

「木に貼りついているところまで、きれいに剥がさなくていい。傷を広げないこと」

　ミナは腰の包丁へ伸ばしかけた手を止めた。

　あの刃なら、境目へ入れることはできるかもしれない。

　けれど、どこまで残すべきかは、まだ自分では決められなかった。

「貸していただいても、いいですか」

　渡された道具は、包丁より先が鈍かった。

　同じように差し込んでも、塊はすぐには動かない。

「押すより、端を探して。浮いているところがある」

　ミナは顔の位置を変えた。

　木漏れ日が横から入ると、細い影が見えた。

「ここですか」

「そう。その下」

　道具を入れ、少しだけ手首を動かす。

　ぱき、と小さな音がして、指の先ほどの塊が離れた。

　受け皿へ落とすと、サフィナが蓋を寄せてくれた。

「お菓子みたいだね」

「食べませんよ」

「まだ何も言ってないんだけど」

　サフィナが笑い、アミラまで笑った。

　ミナは少し赤くなって、容器の札へ木の番号を書いた。

　　　　　＊

　次の木では、同じくらいの塊がついていたのに、アミラは採らなかった。

「まだ柔らかい。ここは残す」

　ミナは番号を書き、その横へ理由を添えた。

　採取量の欄には、何も入れないでおこうとして、筆を止める。

「採らなかったことがわかるように、線を引いてもいいですか」

「どういうふうに？」

「何も書いていないと、見ていない木と、同じになるので」

　アミラが紙を覗いた。

　見た時刻。塊の状態。採った量。

　ミナは、採取せず、と短く書いた。

「いいね。明日の人が、また確かめに戻らなくて済む」

「もし、もう一度見た方がいいなら、そちらも書きます」

「じゃあ、ここは数日置く、とお願い。雨が来たら、また変わるけど」

　後ろでは、ハーシムと現地の見張り役が、少しずつ位置を替えていた。

　ミナは次の木へ進む前に、二人の姿を確かめる。

　見えるところで待ち、声がかかってから移動した。

　一度、樹脂を受け損ねて、落ち葉の上へ落としてしまった。

　拾うと、細かな土がついている。

「そっちは別に。使い道はあるから」

　アミラに言われ、ミナは新しい容器へ入れた。

　きれいな方へ混ぜず、落とした分と書く。

　いくつかの木を回るうちに、最初ほど強く道具を押さなくなった。

　手袋についた樹脂を見て、次はもっと早く気づいて拭こうと思った。

　　　　　＊

　日が傾く前に、共同の野営場へ入った。

　林から少し離れた高い場所で、杭の囲いと、水を汲む場所がある。

　荷車を置く屋根はあったが、人が寝る小屋はなかった。

　焚き火の場所には石が並び、先に着いた作業の一行が湯を沸かしていた。

　ハーシムが管理の者へ話を聞き、夜の見張りの分担を確かめに行った。

　ミナとサフィナは、案内された区画へ荷を下ろす。

「ここ、少し窪んでますね」

　ミナは地面を見て、二歩横へ移った。

　雨が流れた跡のない場所を選び、下にある小石を除く。

　木の真下を避け、入口が火の方へ近づきすぎない向きにした。

　畳んだ布を広げる。

　支柱を通し、まず片側を留める。

　紐を手に取ると、最初に練習した日のことを思い出した。

　どれを引けばいいかわからず、せっかく立った布を、また倒してしまった。

　今日は、引く前に反対側を見た。

　張りすぎないところで結び、杭を打ち直す。

〈灰ねこ：こなべさん、その位置なら入口の前にも余裕があるね〉

　文字板を見て、ミナは笑った。

「はい。最初は、立てるところだけで、いっぱいだったので」

〈灰ねこ：覚えているよ〉

　短い文字だった。

　ミナは手元の紐を見て、結び目を一度引いた。

「あのときは、ありがとうございました」

　サフィナが、自分の荷を下ろしながら覗き込んだ。

「最初から知ってる人？」

「はい。最初に、教えてくださった方です」

「じゃあ、今日は安心して見ていられるね」

　ミナは立ち上がり、テントを一周した。

　布の端と、地面の隙間を確かめる。

　戻ってきたハーシムにも見てもらってから、荷物を入れた。

　小さな屋根の下に、寝る場所ができていた。

　　　　　＊

　夕飯には、持ってきた干し肉を細く裂いた。

　新しい小鍋で湯を沸かし、硬いパンを手で割って入れる。

　肉の塩気が移ったところへ、町で買った葉野菜を加えた。

　アミラが、隣から鍋を見た。

「パンを煮るんだね」

「はい。今日は、歩いている間に少し乾いてしまったので」

「うちは、焼いてから汁に浮かべるよ。柔らかくなりきる前に食べる」

　ミナは袋に残したパンを見た。

　一切れ渡すと、アミラは串へ刺して、火の端であぶってくれた。

　鍋の中のパンは、汁を吸ってとろりとしている。

　上に載せた一切れは、噛むと香ばしかった。

「同じパンでも、違いますね」

「乾いたからって、悪いことばかりじゃない」

　ミナは頷いて、もう一口食べた。

　今夜の火は共同で使っているので、食べ終えた鍋はすぐに外し、次の人へ場所を空けた。

　配信を終える前に、明日は奥の区画を回ると伝えた。

　詳しい場所は言わず、今日教わったことを、少しだけ話した。

「木に残すところを、間違えないようにしたいです」

　水晶を収めると、少し離れた入口で、馬の足音がした。

　　　　　＊

　入ってきたのは、四人の一行だった。

　先頭の男は、馬から下りると、自分で手綱を杭へ結んだ。

　日に焼けた首へ藍色の布を巻き、長い外套の下に、傷のある金属の腕当てが見える。

　こめかみには、少し白いものが混じっていた。

「ザイードさん」

　管理の男が声をかけた。

　ハーシムも顔を上げ、姿勢を正した。

「こちらまで来られていたんですか」

「橋と、林道の確認だ。邪魔をする。火を少し借りても？」

　ザイードと呼ばれた男は、席を空けようとした者へ、そこまでしなくていいと片手を振った。

　同行者の一人が、水筒へ湯を分けてもらっている。

　ミナがそっとハーシムを見ると、低い声が返ってきた。

「共同評議会から派遣される討伐隊の隊長だ。大きな魔物が出たとき、あの人に助けられた町はいくつもある」

　男は、その説明を聞いてはいなかった。

　管理の者が広げた地図へ膝をつき、指で道をたどっている。

「東の橋は、荷車を止めておいてくれ。下の支えが浮いている。修繕の者には、こちらから知らせた」

「明日の荷は、どう回します」

「南の道が使える。歩きの者も、暗くなってから橋を渡らせるな」

　同行した女性が、通れる道を紙へ写し、管理の男へ渡した。

　ハーシムもそばへ行き、明日回る区画と帰りの道を確認した。

　自分たちの予定する道には、今のところ変更はないという。

　ミナは洗った鍋を拭きながら、やり取りを聞いていた。

　誰かが迷いかけると、次に何を確かめるかが決まる。

　答えを待つ者も、話し終えた者も、少しずつ自分の仕事へ戻っていった。

　アミラが容器を片づけていると、ザイードが顔を向けた。

「明日は、北側も回るのか」

「手前の区画まで。奥には入らない予定です」

「わかった。もし足跡を見たら、採取を続ける前に見張りへ伝えてくれ」

　アミラの手が止まった。

　ザイードは地図の端を押さえ、尋ねた。

「獣道が変わったというのは、この先か？」

　焚き火が、小さく音を立てた。

　ミナは鍋を袋へ収め、明日の地図を、もう一度取り出した。

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