『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第91話 十四歳になりました

　新しい鍋は、空っぽなのに、少し重かった。

　ミナは柄を握り、持ち上げてみた。

　前の鍋と、口の大きさはあまり変わらない。

　底は少し厚く、蓋を置くと、縁へ落ち着いて収まった。

「こっちで、いいかい」

　店の人に聞かれ、ミナは頷いた。

「はい。こちらをください」

　先に調べておいた値段だった。

　それでも、財布から硬貨を出すときには、もう一度数えた。

　下宿代に残す分と、次の採取に必要な分は、別にしてある。

　今日は、この分を使っていい。

　店の人が、鍋の中へ蓋を裏返して入れ、紙で包んでくれた。

「いいもの作りな」

「はい。ありがとうございます」

　受け取ると、包みの下へもう片方の手を添えた。

　帰りには卵と乳、それから、少しだけ蜂蜜を買った。

　今日は、十四歳の誕生日だった。

　　　　　＊

　下宿の部屋へ戻り、机の上に二つの鍋を並べた。

　古い方は、朝のうちに洗って乾かしてあった。

　底には、落ちなくなった色が残っている。

　柄を直してもらってから気をつけて使っていたが、職人に示された薄いところは、やはり指で触るとわかった。

　ミナは新しい鍋の紙を外した。

　明るい底に、自分の顔がぼんやり映る。

　リュネールでも、旅の途中でも、夕飯を作るときに、いつも使った鍋。

　食べるものが少ない日は水を足し、少し余裕がある日は、肉を足した。

　新しい土地で買ったものも、この中で煮た。

「……お世話になりました」

　小さく言って、相棒の内側へ乾いた布を敷いた。

　少し視界が崩れる。

　落ちる前の涙をふいたあと、予備の紐と、まだ使っていない包み布を入れてみる。

　ちょうどよく収まった。

　すぐに処分する気には、なれなかった。

　今は部屋に置いておける。

　帰りの荷物のことは、そのときに考えようと思った。

　隣には、数日前に届いた包みがあった。

　国を越えて運ばれてきた紙には、いくつもの印がついている。

　見覚えのある字で、誕生日に開けて、と書かれていた。

　ミナは椅子へ座り、紐を解いた。

　　　　　＊

　中から出てきたのは、青緑色の布袋だった。

　片手に載るくらいの大きさで、口を折り返すと、内側に小さな仕切りがある。

　縫い目は細かく、底には、もう一枚布が重ねてあった。

　端にだけ、白い小花の刺繍が並んでいる。

　ミナは、花へ指を触れた。

　店先で見たら、きっと値段を見てから、飾りのない方を選んでいたと思う。

　畳まれた手紙を開く。

『ミナへ。

　十四歳、おめでとう。

　服にしようかと思ったけど、次に会うころには、また大きくなっているかもしれないから、今回はこれにしました。好きなものを入れてね。

　食堂で働いているところ、記録で見たよ。お姉ちゃんにも食べさせてほしかったな。

　忙しくても、ご飯と、休む時間は忘れないで。

　手紙には、仕事以外のことも書いてくれると嬉しいです。おいしかったものとか、嫌だったことでもいいから。

　また会えるのを楽しみにしてる。

　セリカ』

　最後の下に、小さく一行あった。

『追伸。買いすぎないように、ニーナが一緒に選んでくれました』

　ミナは声を出して笑った。

　服屋の前で立ち止まった姉と、その後ろにいたニーナを思い出す。

　離れた町でも、同じように二人で店を覗いてくれたのだろうか。

　櫛と、髪をまとめる紐を持ってきた。

　袋の仕切りに一つずつ入れる。

　口を閉じると、白い花が表に残った。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　手紙は袋へ入れず、机の上に広げておいた。

　返事は、今日のことが全部終わってから書きたかった。

　　　　　＊

　夕方、使う時間を確かめてから台所へ下りた。

　買ったばかりの鍋は先に洗い、湯を沸かして、もう一度すすいである。

　配信を始め、卵を器へ割った。

「今日は、甘いものを作ります」

　木の匙で卵をほぐし、乳を少しずつ混ぜる。

　蜂蜜を加えて味を調えると、薄い黄色になった。

〈帰り道：お菓子だ。今日はそっちなんですね〉

「はい。新しい鍋で、最初に何を作ろうかと思って」

　文字が一つ、増えた。

〈灰ねこ：こなべさん、その鍋、買い替えたのかい？〉

　ミナは顔を上げた。

「気づきましたか。前のは底が薄くなって、柄も少し緩んでいたんです」

　鍋を傾けず、蓋だけを持って見せた。

「直していただいたんですけど、次は買い替えも考えた方がいいと言われたので。今度のは、少し重いです」

〈灰ねこ：その大きさなら、旅にも持っていけそうだね〉

「はい。いつもの袋にも入ります。それと……」

　ミナは蜂蜜の器を脇へ寄せた。

「今日で十四歳になったので。少し、奮発しちゃいました」

　文字板が静かになった。

　ミナは卵の液を漉し、小さな器へ分けた。

　鍋の底へ敷いた布の上に器を置き、湯を注ぐ。

　火を弱め、蓋をしたところで、文字が続けて届いた。

〈帰り道：お誕生日おめでとうございます！〉

〈灰ねこ：十四歳、おめでとう。良い一年になるといいね〉

〈こぐま：おめでとう。飯もしっかり食えよ〉

〈夕餉係：自分への贈り物なんですね。素敵です〉

「ありがとうございます」

　返事をしている間にも、別の名前が増えた。

　ミナは少し頬を熱くしながら、台の上へ手を揃えた。

「夕飯は、先に食べました。これだけではないので、大丈夫です」

　　　　　＊

　バルドは、送った文字を確かめてから立ち上がった。

「なあ」

　隣の部屋で、妻が繕い物をしていた。

　針を持ったまま、顔だけを向ける。

「十四歳の女の子は、何をもらうと喜ぶ」

「誰の話？」

「ミナだ。今日、誕生日だと」

「それは、おめでたいね」

「ああ。で、何がいい」

　妻は針を布へ休ませた。

「その子によるでしょう」

「それがわかれば、聞いてない」

「うちの子たちが十四のときは、あなた、何を贈った？」

　バルドは考えた。

　長男のときも、次男のときも、欲しいものを聞いた覚えがある。

　どちらも、食べ盛りだった。

「肉は喜んだ」

「外国まで生肉を送る相談なら、私にはわからないよ」

「そういう話じゃなくてだな」

　背後の水晶から、ミナの声がした。

　火を強くしすぎると、なめらかにならないのだという。

「料理の道具は、どうだ」

　妻が少し笑った。

「自分で気に入った鍋を買った日に、また鍋を？」

　バルドは口を閉じた。

　それから椅子を引き、妻の向かいへ座った。

「……もう少し、相談に乗ってくれ」

　　　　　＊

　グレンの机には、贈り物の候補が並んでいた。

　濡れても中身を守れる袋。

　夜道で足元を照らす、小さな灯り。

　軽く、丈夫で、長く歩いても疲れにくいもの。

　どれも役に立つ。

　それは間違いないのだが、読み返すと、依頼へ送り出す前の装備点検に見えた。

　配信を見終えたあと、まだ工房にいたリゼを訪ねた。

　話を聞いた彼女は、机へ工具を置いた。

「今日だったの？」

「俺も、さっき知った」

「……そう」

　リゼはグレンの紙を受け取り、上から順に見た。

「誕生日のお祝いよ。遠征の支給品じゃないの」

「そう思って、聞きに来たんだ」

「なら、本人がいつも手に取るものがいいわね。小さくて、細かな調整ができて、使うと負担が減るような」

　グレンが黙ってリゼを見た。

　彼女も、途中で口を止めた。

「……補助具になりそうね」

「ああ」

　二人で紙へ目を落とす。

「調理器具なら、どうだろう」

「包丁は除いてね」

「もちろんだ。あれに見劣りしないものを探す話にはしたくない」

　リゼは指先で机を軽く叩いた。

「そもそも、道具の性能で張り合う必要はないでしょう」

「それも、わかってはいるんだが」

　魔物への対処を相談するときより、話が進まなかった。

　リゼは新しい紙を取り、まず『おめでとう』と書いた。

「これが先ね。品物は、明日になっても選べるわ」

　　　　　＊

　オルヴェンが誕生日を知ったのは、家族との夕食を終え、配信の記録を見たあとだった。

「十四歳の子への贈り物で、相談があるんだが」

　居間へ戻って言うと、孫が顔を上げた。

「何が好きな子？」

「料理が好きだね。よく、工夫を教わっている」

「じゃあ、おじいちゃんが教わった料理を作ってあげたら？」

　オルヴェンは、返事をしかけて止まった。

「……今は、遠い国にいるんだ」

「会ったときに、でもいいんじゃない？」

　それは、考えていなかった。

　食べさせてもらうことばかり、楽しみにしていた気がした。

「そうだね。まず、練習が要りそうだ」

「味見するよ」

　オルヴェンは笑った。

　明日の予定を思い浮かべ、台所を使える時間を家族に尋ねた。

　　　　　＊

　鍋の蓋を取ると、湯気の向こうに、淡い黄色が見えた。

　ミナは火から下ろし、少し待ってから器を取り出した。

　軽く揺らすと、表面が柔らかく動く。

　匙を入れたところは、思っていたよりなめらかだった。

「できました」

　小さくすくい、息を吹きかける。

　卵と乳の味のあとに、蜂蜜の香りが残った。

「……おいしいです」

〈夕餉係：新しい鍋、最初からいい仕事をしましたね〉

「はい。でも、前のより冷めにくいので、火から下ろしたあとの時間も、少し変えた方がよさそうです」

　言ってから、ミナは笑った。

　誕生日でも、覚えることが一つ増えた。

〈帰り道：前の鍋は、どうするんですか？〉

「今は、布を入れています。蓋をすると、ちょうどいいんです」

　配信の終わりまで、お祝いの言葉が届いた。

　初めて見る名前もあった。

　いつもは記録で見ています、と添えてくれた人もいた。

　ミナは一つずつ読み、ありがとうございます、と答えた。

　いつもより何度も同じ言葉を言ったのに、足りない気がした。

「来年も、何か作れたらいいなと思います」

　どこの台所にいるかは、まだわからない。

　でも、この鍋は持っていくつもりだった。

　　　　　＊

　配信を終えると、台所の入口から管理人が顔を出した。

「今日、誕生日だったの？」

　ミナが頷くと、おめでとう、と笑ってくれた。

「言ってくれたら、夕飯に一品つけたのに」

「いえ。今日は、これを作りたかったので」

　もう一つの器を示した。

　一人で食べきるには少し多かったから、よければ食べてもらうつもりでいた。

「お時間があれば、一緒にどうですか」

「お祝いされる人から、もらっていいのかしら」

「食べていただけると、嬉しいです」

　管理人は匙を取りに行き、小さな卓の向かいへ座った。

　器を持ち上げると、まだ温かいね、と言った。

　二人分の匙の音が、台所にした。

　　　　　＊

　部屋へ戻ったミナは、机の上の手紙をもう一度読んだ。

　それから新しい紙を出した。

『お姉ちゃんへ。

　贈り物、ありがとう。白い花が可愛くて、すごく気に入ったよ。櫛と髪の紐を入れたの。ニーナさんにも、ありがとうって伝えてね。

　今日は、自分で新しい鍋を買ったよ。古い方も、まだ部屋に置いてあるからね。

　最初に甘いものを作ったら、うまくできたよ。今度、お姉ちゃんにも作るね。』

　そこで一度、筆を止めた。

　採取の報告も、食堂で作った数も、書こうと思えばいくらでもあった。

　けれど今日は、ほかに伝えたいことがあった。

『配信で誕生日だと言ったら、たくさんおめでとうって言ってもらえたよ。

　私が思っていたより、いろんな人が見てくれていたみたい。

　今日は、嬉しかった。』

　書き終えて、青緑色の袋を手に取った。

　口を開けて中身を確かめる必要はなかったが、もう一度、白い花を見たかった。

　明日は、サフィナにも見せよう。

　新しい鍋を乾いた布で包み、いつもの場所へ収めた。

　隣には、古い鍋も置いてある。

　十四歳の最初の日は、まだ少し、終わってほしくなかった。

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