『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第90話 記録が役に立ちました

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「ああ、この記録。君が書いたのか」

　ギルドの窓口で声をかけられ、ミナは振り返った。

　肩に空の採取籠をかけた男が、職員の広げた紙を見ている。

　知らない顔だった。

「はい。……何か、間違っていましたか」

「いや。わかりやすかったよ」

　男は籠を下ろし、紙の端を指さした。

「この道。帰る方から見た岩の形まで描いてあるだろ。帰りに霧が出てさ。行きと違う景色になったから、これで確かめられた」

　小さな岩の絵だった。

　絵と呼んでいいのか迷うくらい、いびつな線を三つ重ねたもの。

　その横には、町へ戻るときには割れ目が見える、と書いてある。

「似ていなくて、すみません」

「見ればわかった。十分だよ」

　ミナは紙へ顔を近づけた。

　あの日、帰り道で一度立ち止まったことを覚えている。

　行きに目印にした白い面が、反対側からは見えなかった。

　次に自分が迷わないよう、描き足したものだった。

「それから、奥の若い株。あれはまだ残してきた。手前で足りたから」

　男はそれだけ言うと、別の窓口へ向かった。

　ミナは、お礼を言うのが少し遅れた。

　　　　　＊

　リフナから帰った翌日は、予定どおり休んだ。

　布を洗って干し、槍の穂先と盾の留め具を確かめた。

　昼には少し眠り、夕方、ユスフへ帰着を伝えに行った。

　今日は、サハルのギルドへ報告を持ってきたところだった。

　リフナの支所で精算した紙を見せ、往復の行程と採取中に気づいたことを伝える。

　そのあとで、職員が別の綴りを出したのだった。

「これまで預かった記録です。道順については、窓口でほかの方にも説明しています」

　紙を重ねた綴りに、ミナの字が何度も現れた。

　薬草の葉。染料にする実。樹皮を傷めずに持ち帰る包み方。

　サハルへ来てから、仕事を終えるたびに渡した写しだった。

「今後、採取地ごとの案内に、一部を写してもいいでしょうか。個人的な予定や、お名前は載せません」

「私ので、よければ」

　答えてから、ミナは一枚を指した。

「でも、ここは、サフィナさんに教えていただいたところです。私だけで調べたわけではありません」

「そうですね。同行者のお名前も書いてあります。ご本人にも確かめます」

　職員は別の紙へ、そのことを書き留めた。

「道や橋の状態は、使う前にこちらでも確認します。この記録のあとに変わっていることもありますから」

　ミナは頷いた。

　自分が晴れた日に歩けた道を、雨の日にも歩けるとは言えない。

　リフナでも、掘った穴に水が溜まらなかったのは、あの朝に確かめられたことだった。

「わからなかったところは、そのまま残してください」

「ええ。そこも、助かっています」

　職員は紙を揃えた。

「見ていないところがわかるので、次の人へ、何を確かめてほしいか伝えられるんです」

　　　　　＊

　納品口の方から、小さな台車が運ばれてきた。

　乾燥した薬草の箱を受け取りに来た、加工場の女性だった。

　職員にミナの名を聞くと、手を止めた。

「細い布で束を分けてくれる子？」

「はい。種類が混ざらないようにしています」

「種類だけじゃないでしょう。こっちは朝、こっちは昼前、とか」

　女性は台車の取っ手へ肘を置いた。

「うちに来た分もそうだった。葉が大きい方と、小さい方も分けてあってね。乾かす棚へ出すのが楽だったよ」

　ミナは、以前に納めた葉の袋を思い出した。

　同じ草でも、重ねると下の葉が曲がってしまう。

　大きさの近いものを揃えた方が、包みやすかった。

「あれなら、受け取ってすぐ次の作業に移れるよ」

「……よかったです」

　ミナは両手を揃えた。

　褒めてもらえるのは嬉しい。

　けれど、昨日、帳面につけた小さな印が頭に浮かんだ。

「でも、今回の根は、掘るときに傷をつけてしまって。先に使うものへ分けていただきました」

「傷があると、渡すときに伝えた？」

「はい。薬師さんにも見ていただきました」

「なら、その人は使う順番を決められたね」

　女性は手袋をはめ直した。

「もちろん、傷が少ない方がいい。でも、底へ隠されるより、ずっといいよ」

　台車が動き出した。

　ミナは今度こそ、すぐにお礼を言えた。

　　　　　＊

　職員と記録を並べると、同じ場所の紙が二枚あった。

　採れた束の数も、作業にかかった時間も違っている。

「この日は、あまり量がありませんね」

「はい。ただ、雨のあとで、奥まで入っていません。ここに書いた石のところで戻りました」

　ミナが地図を示すと、職員は二枚目を少しずらした。

「では、草が減ったと数えるわけにはいきませんね」

「その先は、見ていないので」

　紙を並べただけで、全部がわかるわけではなかった。

　同じ場所へ行っても、歩いた範囲や、探したものが違う。

　ミナは椅子へ座り直し、聞かれた順に思い出した。

　リフナの記録では、低い区画に若い株が多かったことを確かめられた。

　以前からそうだったかと聞かれて、それはわからないと答える。

「こちらは支所にも照会します。最近、川沿いの報告をまとめてほしいと、調査担当から頼まれているので」

「何か、あったんですか」

「今は、場所ごとの違いを確かめているところです。立ち入りの条件が変わる場合は、依頼板でも知らせます」

　ミナは頷き、帳面を閉じかけた。

「あの。今の、奥まで行かなかったことも、写しに足していいですか。地図だけだと、見落とすかもしれないので」

　職員が筆を差し出してくれた。

　ミナは日付の下へ、一行だけ書き足した。

　　　　　＊

　その日の夕方、下宿の台所で、短い配信をした。

　使ってよい時間のうちに、夕飯と明日の朝の分を用意する。

　鍋には芋と豆が入り、端から小さな泡が上がっていた。

「今日は、記録がわかりやすかったと、言っていただきました」

　ミナは木の匙で底をゆっくり混ぜた。

「私がいないところで、ほかの採取人さんが使ってくださっていたそうです」

〈帰り道：料理の記録かと思った。採取の方も残しているんですね〉

「はい。次に同じ失敗をしないようにと思って、書いていたんですけど」

　岩の絵を思い出すと、少し笑ってしまった。

「あまり上手に描けなかった目印も、わかったって」

〈やまみち：それなら、ちゃんと役目を果たしたね〉

「はい」

〈やまみち：自分が帰ったあとにも、仕事が役に立っているんだね〉

　ミナは文字を読み直した。

　自分が下宿で寝ていた日にも、誰かはあの道を歩いていた。

　今も、あの葉が加工場の棚へ広げられているのかもしれない。

「……そうですね」

　返事をしてから、鍋へ視線を戻した。

　豆が一つ、ふっくらと割れていた。

　匙で少し潰し、汁へ混ぜる。

　それだけで、薄かった汁にとろみがついた。

〈帰り道：そのくらいの量でも、潰すと変わるんだ〉

「全部だと重くなるので、少しだけです。残りは、そのまま食べます」

　鍋からよそうとき、柄の付け根が小さく鳴った。

　ミナは手を止め、熱い鍋を台へ戻した。

　布越しに持ち直し、中身を器へ移す。

　食べ終え、洗って冷ましてから確かめると、柄にわずかな遊びがあった。

　旅へ出る前より、動く幅が大きい気がした。

　翌日、市場で道具を直している店へ持っていった。

　職人は留め具を締め直してくれたが、底を指でなぞってから、ミナへ見せた。

「ここも、だいぶ薄くなってる。次に緩むようなら、替えることも考えな」

　ミナは代金を払い、小鍋を両手で受け取った。

　買い物の覚え書きに、鍋の値段を調べる、と加えた。

　　　　　＊

　それから二度、食堂の担当日が巡ってきた。

　間には採取へ出かけ、納品をし、布を洗う日があった。

　毎日、同じ仕事をしていたわけではない。

　けれど、食堂へ入ると、バスマが先に布を差し出してくれるようになった。

「今日はこっち。昨日、全部洗って変えたから」

「ありがとうございます。粉は、前と同じ袋ですか」

「そう。でも、少しずつ水を足してね」

　ミナは手を洗い、前掛けを結んだ。

　食堂の鍋と鉄板は、使う前に一つずつ確かめる。

　家で使う小鍋と違って、持ち上げるにも、置く場所にも気を配る大きさだった。

　その日の献立は、豆を混ぜた小さな肉団子と、芋や玉ねぎを煮込んだ汁物だった。

　その日の客に、川風さんがいた。

　舟具の修理を終えたところらしく、髪を後ろで短く束ね、窓際の席へ座っている。

「今日は、これもらっていい？」

　指したのは、卓に置いた酸味のある香辛料だった。

　肉団子を一つ割り、少し振る。

「うちでは、これに揉んだ葉を足すんだ。冷めた弁当にもね」

「煮る前に、ですか」

「私は食べるとき。母は、玉ねぎと一緒に火にかけてた」

　ミナは鍋の中を見た。

　玉ねぎを炒めるときに香りを移せば、卓で振るのとは違う味になるだろうか。

「何の葉を使うんでしょうか」

　教わった名前を聞いて、バスマが棚へ顔を向けた。

「それなら、明日の料理に使う分があるよ。味を確かめるだけなら、あとでユスフに聞こう」

　川風さんは最後の肉団子を食べ、手を振った。

「王国のご飯に余計なこと言ったかな」

「いえ。教えていただけて、嬉しいです」

　ミナが答えると、隣の卓から男が口を挟んだ。

「俺は今のままでも好きだぞ。そっちも食ってみたいがな」

「はい。そちらも、なくさないようにします」

　返事をすると、バスマが笑った。

「まだ試してもいないのに、もう注文が入ったね」

　　　　　＊

　営業を終えてから、ユスフに使う分を量ってもらった。

　残っていた肉団子を三つと、煮汁を小鍋へ移す。

　玉ねぎを炒める油へ、香辛料を少し。

　香りが立ったところで煮汁を加え、最後に刻んだ葉を混ぜた。

　いつもの煮込みより、少し酸味がある。

　けれど、芋と玉ねぎの甘さは残っていた。

　肉団子を一つずつ分けると、バスマが二口目をゆっくり噛んだ。

「こっちで知ってる香りなのに、ちゃんと今日の煮込みだね」

「強すぎませんか」

「最初は少し。食べ終わると、もう一口欲しくなる」

　ユスフは食べたあと、使った材料の量を見た。

「次に出すなら、まず少ない鍋からだな。いつもの味を食べに来る人もいる」

「はい。最初は、二つの鍋に分けるのはどうでしょう」

　同じ肉団子と芋を使い、一方だけ香りを変える。

　それなら、初めての人にも選んでもらいやすい。

「注文を取る方が迷わないよう、書いておこう」

　ユスフが紙を出した。

　ミナは材料の分量を書き、香辛料を入れる順番も書き添えた。

「これなら私がよそっても、わかるね」

　バスマが紙を覗き込んだ。

　ミナは筆を止め、それから笑った。

「今日も、そう言っていただけました」

「今日も？」

「いえ。この前、ギルドで」

　説明すると、バスマは、なるほどね、と残りの肉団子を食べた。

「じゃあ、油へ入れる順番も書いて。さっき、いい匂いがしたところ」

　ミナは頷いて、行を足した。

　　　　　＊

　帰り支度をする前に、翌日の料理人が使う台を拭いた。

　疲れてはいたが、膝を曲げて下の棚を確かめても、立ち上がる足は動いた。

　最初の日のように、椅子へ座ったまま動きたくなくなるほどではなかった。

「明日の分まで、やらなくていいよ」

　バスマに言われ、ミナは布を畳んだ。

「はい。ここで終わります」

　水を飲み、二人で戸締まりを確かめた。

　通りへ出ると、川の風が、火のそばにいた頬へ当たった。

　下宿へ帰ってから、ミナは帳面を開いた。

　薬草の記録のあとに、教わった葉の名前と、肉団子の分量を書く。

　川風さんの家の食べ方、と、最初に添えた。

　次の頁をめくると、白い紙はあと少ししかなかった。

　サハルへ着いたばかりのころに書いた、見慣れない素材の名前。

　市場の値段。

　ハーシムに注意された帰りの時刻。

　途中からは、食堂で作る人数も加わっている。

　新しい帳面も買わなければならない。

　ミナは覚え書きへ書き足してから、今の帳面の表紙を撫でた。

　端が少し丸くなり、紐をかけた跡がついていた。

　中を開かなければ、何を書いたものか、自分にしかわからない。

　ミナは表紙の内側へ、サハル、と書いた。

　その下に、最初の日付を入れる。

　最後の日付を書く場所は、まだ空けておいた。

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。