『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第89話 根の下にあるもの

　掘り具の先が、小石に当たった。

　ミナは手を止め、土の隙間を覗いた。

　白い根が石の下へ潜り、その向こうで少し太くなっている。

「そっちへ曲がってる？」

　隣のサフィナが尋ねた。

「はい。引くと、ここで折れそうです」

　ミナは掘り具を置き、指先で石の周りを崩した。

　上から見ただけなら、まっすぐ下へ伸びていると思っただろう。

　葉を握って抜こうとすれば、ナイラに見せられた、裂けた根になっていた。

　土を少しずつ除き、石を横へ動かす。

　隠れていた根が、ようやく見えた。

　　　　　＊

　宿を出たのは、町の水路にまだ薄い靄が残っている時刻だった。

　支所で最新の目撃情報を確かめ、リフナの外へ向かう。

　沢沿いには、板のような背を持つ沢鎧蜥蜴がいると教えられた。

　背を斬ろうとせず、長い尾にも近づかないこと。

　ハーシムは通る道を確かめ、ミナたちにも、出会ったらまず距離を取るよう伝えた。

　町を離れてから、防犯のための公開配信を始めた。

　今は、水晶が土とミナの手元を映している。

　最初に訪れたのは、ナイラが新しく丸をつけた、低い区画だった。

　沢には近いが、水際そのものではない。

　落ち葉を払うと、黒い土の下に細かな砂が混じっていた。

　指で押すと湿り気はある。

　けれど、掘った穴へ水が染み出してくることはなかった。

「ずっと水が溜まる場所では、なさそうです」

「今日は、ね」

　サフィナが、少し下の窪みを指した。

「雨の後は、そっちを流れると思う。ここまで上がるかは、見ただけじゃわからないけど」

　ミナは頷き、帳面へ言葉を足した。

　今朝、掘った範囲では、水は溜まらない。

　近くには、細い葉を出した若い株がいくつもあった。

　依頼に使えそうな大きさのものは、その中に少しだけ混じっている。

　根を掘り上げてみても、目につく腐りはなかった。

　なぜ増えたのかは、わからない。

　ミナは若い株には触れず、成熟したものを選んで、周りから土を掘った。

　　　　　＊

　石の下から外れた根を、手のひらで支える。

　最後に細い根が少し残ったが、教わったとおり、無理に全部を追わなかった。

「取れました」

　サフィナが籠を寄せてくれた。

　土の塊を軽く落とし、布の上へ寝かせる。

　付け根は割れていない。

「包丁は、使わないんだね」

「見えないところを切ると、欲しい根まで切ってしまうので」

　ミナは腰の鞘に触れた。

　よく切れることは、今日の仕事を簡単にはしてくれなかった。

　刃を入れていい場所がわかるまで、待たなければならない。

　土を崩すときにも、力は弱くてよかった。

　体を支える足腰へ薄く魔力を通し、指先は根に触れた感触を確かめる。

「こっちの土、除けるよ」

「お願いします。この白いところは、残してください」

　二人で手を動かすと、さっきより根の周りがよく見えた。

　ハーシムは少し離れた場所で、沢の向こうと帰り道を交互に見ていた。

　何本か掘ったところで、ミナは立ち上がった。

　膝を伸ばし、水を飲む。

〈やまみち：下の土まで見られたね。雨の後にも同じかは、次に見る人へ残しておくといいよ〉

　文字板を見て、ミナは笑った。

「はい。今日わかったところまで、薬師さんにお渡しします」

〈やまみち：うん。それで、次の人が確かめる場所も決まる〉

　ミナは、沢からの距離がわかるよう、地図へ目印の岩を描き足した。

　　　　　＊

　以前から採られている斜面の区画では、育った株がもう少し離れて生えていた。

　土には落ち葉が多く、根の周りに絡む細い木の根もあった。

　こちらも、急いで引き抜ける場所ではなかった。

　籠の中を布で分け、低い区画の分とは別の札をつけた。

　採取した時刻を書き終えると、ハーシムが空を見た。

「あと一株にするか」

　ミナは手元と、残っている株を見比べた。

　大きいものは、木の根の間にある。

　掘り始めたら、どれだけ時間がかかるかわからなかった。

「今日は、ここまでにします」

　サフィナが籠の蓋を閉めた。

　依頼で示された量の範囲には入っている。

　余分に詰めるより、この状態のまま持ち帰りたかった。

「じゃあ、下りよう」

　道具を拭き、しまう。

　ミナは槍を右手へ持ち替え、帰り道へ向いた。

　　　　　＊

　沢の音が近くなったところで、ハーシムが止まった。

「前にいる」

　道の先の岩から、灰色のものが下りてきた。

　犬ほどの胴に、重なった硬い背板。

　その後ろへ、胴より長い尾が続いている。

　沢鎧蜥蜴だった。

「ゆっくり戻る。サフィナ、さっきの広いところへ」

　サフィナが籠を抱え直し、後ろへ下がった。

　ミナも、足元を確かめながら距離を取る。

　魔物は、すぐには追ってこなかった。

　岩の上へ前脚を置き、首を持ち上げる。

　その肩が、沈んだ。

「来ます」

　ミナの声と重なって、石を蹴る音がした。

　ハーシムが左の盾を斜めに構える。

　噛みつこうとした頭が盾へ当たり、硬い音を立てた。

　受け流された胴が、道の片側へ流れる。

　脇が見えた。

　ミナは右足を出しかけた。

　けれど、魔物の後脚はまだ土を掴んでいた。

　腰が捻れ、長い尾が持ち上がる。

「尾が来ます。まだ、入れません」

「待て。そのままでいい」

　ハーシムが短く答えた。

　尾が低く薙いだ。

　ミナは一歩引く。

　さっきまで足があったところを、石と土が跳ねていった。

　目へ通した魔力の中で、魔物の動きが細かく見えた。

　前脚が滑る。

　開いた爪が、もう一度地面を探す。

「左、空いてる！」

　後ろからサフィナの声がした。

　籠を岩陰へ置き、ミナが下がれる場所を空けている。

　ハーシムが盾を押し出した。

　頭がこちらへ戻ろうとするのを止め、短く言う。

「今だ」

　足腰と腕へ、魔力を通す。

　ミナは踏み込み、前脚の後ろ、背板の下へ穂先を入れた。

　硬いものに当てない。

　伸ばしきらない。

　手へ伝わる抵抗に息が詰まったが、足を戻す動きと一緒に槍を引いた。

　魔物の口が、ミナの方へ向く。

　左の小盾を前へ置きながら、教えられた側へ下がる。

　その間へ、ハーシムが入った。

　盾が頭をそらし、右手の剣が首の横へ落ちた。

　魔物の脚が崩れた。

　尾が一度、大きく地面を叩く。

　ミナは槍を向けたまま、近づかなかった。

　沢の音が戻ってきた。

　　　　　＊

「ミナ、怪我は？」

「ありません。ハーシムさんは」

「こっちもない」

　返事を聞いてから、ミナは息を吐いた。

　胸は速く動いていた。

　槍を握った右手を、少しだけ緩める。

「待てたな」

　ハーシムが周囲へ目を向けたまま言った。

「見えたので。尾が、まだ……」

「ああ。言ってくれたから、俺も踏み込まずに済んだ」

　ミナは、土に残った尾の跡を見た。

　攻撃できそうな場所を見つけても、すぐに入っていいわけではなかった。

　待っている間、ハーシムの盾が前にあった。

　サフィナが戻り、籠の中を確かめる。

「根も無事。布、ずれてないよ」

　その言葉で、ようやくミナは笑えた。

　水晶は動いたままだった。

　文字がいくつも来ているのに、今になって気づく。

「三人とも、怪我はありません。これから町へ戻ります」

　伝えてから、配信を終えた。

　残りの道も、気を抜くわけにはいかない。

　魔物の場所と特徴を記録し、支所へ報告することにした。

　採取物をその日のうちに届ける必要があるので、解体はしない。

　武器を拭く布も、根に使った布とは分けてしまった。

　立ち上がると、膝はしっかり体を支えた。

　緊急用の補助帯は、使わずに済んでいた。

　　　　　＊

　ナイラは籠の蓋を開けると、一本ずつ根を取り出した。

　ミナは、手を洗って台の向かいに立った。

　サフィナも隣にいる。

　ハーシムは、先に支所で魔物との遭遇を報告していた。

「この二つは、場所が違うんだね」

「はい。こちらが、地図に新しく書かれていた方です」

　ミナは札を示し、帳面を開いた。

　低い区画の土には砂が混じっていたこと。

　掘った穴に水が溜まらなかったこと。

　若い株が多く、その中から使える大きさのものを選んだこと。

「雨の後も同じかは、わかりません」

「ええ。それは、こちらでも確かめてもらいましょう」

　ナイラは根を持ち上げ、付け根へ指を添えた。

「ここを残してくれたのは助かります。傷んだところを大きく除かずに済む」

　別の根では、小さな擦り傷を示された。

　掘り具が触れたところだった。

「これは分けて、先に使います。次は、もう少し外から掘るといいね」

「はい」

　全部がきれいにできたわけではなかった。

　それでも、ナイラの手は、受け取る方の皿へ根を並べていった。

「場所を分けてくれたから、使うときにも比べられる。見た目だけで、同じとも違うとも言えませんから」

　ミナは、低い場所の根を見た。

　切り口の中身や、すり潰したときの状態までは、自分にはわからない。

　ここから先を、確かめてくれる人がいる。

　ナイラは受領の紙へ、重さと状態を書き込んだ。

「また募集を出したら、都合の合うときにお願いします」

「はい。こちらこそ、ありがとうございました」

　ミナは空になった籠を返した。

　持ってきたときより軽いのに、手を離すのが、少し惜しかった。

　　　　　＊

　支所で三人分の精算を終えたあとも、船までは時間があった。

　魔物の報告も受け付けられ、回収できる者を探すという話になっていた。

「市場、寄れるね」

　サフィナが言うと、ミナは顔を上げた。

「いいんですか」

「そのために、ちゃんと戻ってきたんでしょ」

「船着き場までの時間は、残すぞ」

　ハーシムが付け加えた。

　薬や染料の店を覗いたあと、香ばしい匂いに足が止まった。

　平たい菓子へ、炒った種がびっしりついている。

　表面を薄い蜜で固めたものだった。

　三枚買って、帰りの船で分けた。

「硬いから、小さくかじってね」

　サフィナに言われ、ミナは端を少し噛んだ。

　ぱき、と割れたあとに、種の香りが広がる。

　蜜は思ったほど甘くなかった。

「……これ、おいしいです」

「持って帰りやすいしね」

　サフィナは膝の上へ落ちた欠片を拾って食べた。

　ハーシムも一口かじり、残りを紙へ包む。

　帰りの川は、行きより速かった。

　布を干す柱が遠ざかり、見覚えのある分岐を過ぎる。

　ミナは帳面を開こうとして、やめた。

　指に蜜がついていた。

　今は、景色を見ながら食べることにした。

　　　　　＊

　サハルへ着くころには、通りの店で夕食の支度が始まっていた。

　荷車の横で縄を畳んでいた男が、ミナを見つけた。

「お帰り、小さな店主。いい仕入れだったか？」

「店主じゃ…今日は、薬草のお仕事です」

「おう。うまくいったかい」

　ミナは、今度はすぐに頷いた。

「はい。受け取っていただけました」

「そりゃよかった」

　男が笑い、また縄を畳み始めた。

　店主ではないと伝える前に話が終わってしまい、サフィナが隣で笑った。

「今日は、そのままでもいいんじゃない？」

「でも、薬草も採るので……」

「どっちも、覚えてもらえばいい」

　ハーシムが言った。

　ミナは少し考えて、そうですね、と答えた。

　夕飯は、三人で川沿いの店へ入った。

　炙った魚に、酸味のある刻み野菜が添えられている。

　温かい麦の皿を受け取り、ミナはようやく袋を足元へ下ろした。

　明日は、道具を手入れして、少し休む。

　その後には、食堂の相談がある。

　宿へ戻って帳面を開くと、船代と宿代を書いた下に、今日の報酬を書き足した。

　菓子の代金も忘れずに引いた。

　机の端には、出発前に置いた、次の担当日の紙があった。

　ミナはその横へ、ナイラの受領票を広げた。

　根を傷つけた場所へ、小さく印をつける。

　次にリフナへ行くときは、この頁を持っていこうと思った。

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