『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第88話 川上からの依頼

　依頼書の地名を、ミナは地図の上で探した。

　サハルから川を遡り、途中の分かれ道を西へ。

　細い流れの先に、リフナという町がある。

　ミナがこの国へ来たときに乗った船は、その分岐を本流に沿って下っていた。

「リフナ…には、まだ行ったことがありません」

　受付の職員に伝えると、脇からサフィナが地図を覗いた。

「リフナね。染め物の布が、川沿いにいっぱい干してある町」

「市場の奥に、薬を作る工房もある」

　ハーシムが言い、依頼書へ目を移した。

　レオンが帰国の途について、二日が過ぎていた。

　その間にも、三人で近くの採取地へ出かけ、葉と樹皮を納めている。

　今日の報告を終えたところで、職員から別の仕事を紹介されたのだった。

「川上の支所から、応援の募集が届いています。シロスジソウの根を、生のまま納める仕事です」

　ミナは名前の下に描かれた、小さな絵を見た。

　長い葉の中央に白い筋が一本ある。

　知っている薬草だったが、実際に掘ったことはなかった。

「乾燥したものなら、見たことがあります」

「今回は、乾かしていないものが必要だそうです。採取した日のうちに、リフナの工房へ。サハルまで持ち帰る依頼ではありません」

　傷の少ない根。

　泥は軽く落とす程度。

　日光へさらさず、容器の中で押し潰さないこと。

　数よりも、持ち帰る状態についての文字が多かった。

「先日までの納品も、採った場所と時刻が揃っていましたから。こうした仕事にも向いているのではと思いまして」

　職員は、ミナの記録を添えた受領票を示した。

「もちろん、行き先が違います。こちらで受けられる仕事もありますよ」

　ミナは、すぐには返事をしなかった。

　依頼書をもう一度、上から読んだ。

　　　　　＊

「泊まりになるな」

　壁際の机へ移ると、ハーシムが最初に言った。

「朝の船で昼前に着く。現地で話を聞いて、採取は翌朝。午後の便で戻れれば、一泊だ」

「船が遅れたり、帰りの便に乗れなかったら？」

　ミナが尋ねると、サフィナが地図の道を辿った。

「陸の道もあるけど、歩いた方が早いとは限らないよ。慣れない道を夕方から急ぐより、もう一晩泊まろう」

　宿代を二晩分、食費も余分に見ておく。

　それでも帰着の翌日は空けられ、食堂の仕込みには間に合う予定だった。

　報酬の欄には、同行する三人の仕事と、船代の扱いも書かれていた。

　採取地の案内と警戒を含む、小さな一組を募っている。

　根の受領量によって変わる分は、別だった。

「採れなかったときのことも、聞いておきたいです」

「そうだな。現地へ行ってから、危険でも掘れと言われては困る」

　ハーシムが頷いた。

　受付で確認すると、現地の状況を報告し、採取を見送る場合の決まりもあった。

　依頼は急いでいるが、危険な場所へ踏み込む仕事ではない。

　まずは紹介された区画で、条件に合うものを探す。

　ミナは、二人へ顔を向けた。

「行ってみたいです。生の根をどう使うのかも、聞いてみたいので」

「じゃあ、今回は川上だね」

　サフィナが笑った。

　ハーシムは出発時刻を紙へ書き、明日の朝までに揃えるものを確認した。

　　　　　＊

　食堂へ寄ると、ユスフは翌週の仕入れを書き出していた。

「リフナへ？　仕事の紹介かい」

「はい。明日出て、明後日には戻る予定です。船の都合で遅れたら、もう一泊します」

　ミナは、次の担当日までの予定を見せた。

　仕込みの相談と、買う材料を決める日も書いてある。

「そこに戻れるなら、問題ないね。もっと遅れることになったら、向こうの支所から知らせを頼んでおいで」

「はい」

「船を早くするために、川へ飛び込んだりしないように」

「しません」

　真面目に返すと、ユスフは笑った。

「それならいい。次の献立は、戻ってから一緒に決めよう」

　店を出る前に、明日の料理人が台の上へ豆を広げているのが見えた。

　バスマとは別の人が、器を拭いている。

　自分が川上にいる間も、ここでは食事が作られる。

　ミナは二人へ挨拶をして、宿へ戻った。

　いつもの袋へ着替えと帳面を入れる。

　根を入れる浅い籠は、現地で工房から借りられることになっていた。

　布と細い紐、小さな掘り具は自分で用意する。

　包丁を確かめ、槍の穂先へ覆いをつけた。

　盾の紐も、いつもの長さへ戻しておく。

　最後に、次の食堂担当日を書いた紙を、机の端へ置いた。

　帰ってきたら、最初に目に入る場所だった。

　　　　　＊

「おう、小さな店主！　今日は仕入れか？」

　翌朝、川沿いの道で声がした。

　ミナが振り向くと、荷車へ縄を掛けていた男が手を上げていた。

　食堂に来た顔だった。

　皿を受け取るとき、腹が減った、と笑っていた人だ。

「おはようございます。今日は、薬草を採りに……あと、店主ではないです」

「そうかい。次も食いに行くよ」

　男は縄を引き、結び目を確かめ始めた。

　訂正が伝わったかどうかは、わからなかった。

「ありがとうございます」

　ミナは頭を下げ、少し早足で二人へ追いついた。

　すると今度は、店先を掃いていた女性から声をかけられた。

「あの薄いパン、今度はいつ作るの？」

「次も、同じ曜日の夕方です。献立は、決まったらお店に出します」

「この前は息子が食べてきたのよ。自分だけ食べたって言うからさ」

「よかったら、ご一緒に」

「そうする。気をつけてね」

　返事をしていると、道の先からサフィナが呼んだ。

「ミナ、続きは帰ってから！　船、出ちゃう！」

「はいっ。行ってきます！」

「いってらっしゃい」

　箒を持った手が上がった。

　ミナは荷物を揺らさないように歩幅を広げた。

　最初にこの道を歩いたときは、どこを見ても知らない顔だった。

　今は立ち止まるたびに、挨拶が一つ増える。

　船着き場へ着くと、ハーシムが荷を預ける場所を確かめていた。

「間に合ったな」

「すみません」

「帰りも同じ道を通るなら、その分、時間を見ておこう」

　からかう声ではなかったので、ミナは少し照れて頷いた。

　　　　　＊

　船頭は、サフィナを見るなり眉を上げた。

「今日は、ちゃんとリフナまで行くんだな」

「行くよ。三人、お願い」

「昔は一つ手前で降りて――」

「その話、今しなくていいから！」

　ミナは乗りかけた板の上で、足を止めそうになった。

　後ろに人がいるので、先に渡りきる。

　座る場所を決めてから、サフィナを見た。

「船着き場を、間違えたんですか」

「小さいころね。岸にいた犬を見てたら、みんなが降りるから、私も降りちゃったの」

「それで、どうしたんですか」

「次の便まで、その犬と待ってた」

　船頭が、繋いであった縄を外しながら言った。

「探しに来た母親には、ひどく叱られたらしいがな」

「もう、覚えたから。今は間違えないから」

　ミナは頷いたが、口元が緩んでしまった。

　ハーシムは荷を固定した紐を、静かに確かめている。

「ハーシムさんは、ご存じだったんですか」

「ああ」

「そこは知らないって言ってよ」

「さっき聞いたばかりなら、そう言えたな」

　サフィナは諦めたように座り直し、ミナへ川の先を示した。

「ほら、これから行くのは、あっち。分かれた先は流れが浅いところもあるから、真ん中を通るとは限らないんだよ」

　話し始めると、いつもの案内役の顔になった。

　舟の影が水底に近くなる場所と、杭の印を教えてくれる。

　ミナは岸を見比べた。

　川を行く道にも、知っている人にしかわからない曲がり角があった。

　　　　　＊

　船頭へ断り、岸の景色が映る向きで、短く配信を始めた。

　ほかの客の顔と、積まれた荷の札は入れないようにした。

「今日は、サフィナさんたちと、川上の町へ向かっています。薬草の根を採る仕事を、紹介していただきました」

〈帰り道：今度は船なんだ。店はお休み？〉

「食堂は開いています。私の担当は週に一度なので、それまでに戻る予定です」

〈舟待ち：リフナの方？　布を干す柱が見えた〉

「はい。行かれたことがあるんですか」

〈舟待ち：親戚がいます。そこの染め布は、濡れているときと乾いたときで色が違って面白いよ〉

　ミナは、もう一度岸を見た。

　遠くに見える長い布は、風を受けて膨らんでいた。

　日陰では深い青だったものが、光を透かすと明るくなる。

「……本当ですね」

　サフィナが、これからもっと見える、と笑う。

　船が桟橋へ近づいたところで、配信を終えた。

　水晶をしまい、槍を持ち上げる。

　今度は、三人とも間違えずに降りた。

　　　　　＊

　リフナの町では、水路に小さな橋が何本も架かっていた。

　川沿いに干された布の間を抜けると、通りの左右に薬や染料の材料を扱う店が並ぶ。

　ミナは、店先の籠を見て立ち止まりかけた。

　サフィナと目が合い、今度は自分から歩き出した。

「帰りに、見てもいいですか」

「もちろん。まず、仕事の話ね」

　ギルドの支所で紹介状を見せ、三人の到着を届けた。

　そこから教えられた工房は、市場の裏にあった。

　出迎えたのは、灰色の髪を短く切った、年配の女性だった。

　袖口を紐で留めた腕に、乾いた葉の欠片がついている。

「薬師のナイラです。よく来てくれたね。まず、根を見てもらおうか」

　年齢を尋ねるより先に、作業台へ案内された。

　ミナは袋を下ろし、手を洗ってから台の前へ立った。

　浅い皿に、二本の根が置かれていた。

　一方は皮が滑らかで、もう一方には裂け目がある。

「どちらも同じ草です。こっちは、掘るときに引っ張られたもの。乾燥用に回せる部分はあるが、今回欲しいものとは違う」

　ナイラは傷のない方を持ち上げた。

「生のうちにすり潰して、粘りを使います。乾かした根とは、調合を分けているんです」

　ミナは二本を見比べた。

　依頼書の、傷の少ない根、という言葉が、急にはっきりした形になった。

「細い根も、全部残した方がいいですか」

「使うのは、主に太いところです。細根が少し切れるのは構わない。この付け根を割らないようにしてほしい」

　指で示された場所を、ミナは絵に描いた。

　泥はこすり落とさず、工房で洗う。

　籠の布は乾燥を防ぐために使うが、水が溜まるほど濡らさない。

　採った場所と時刻ごとに分けるのは、ナイラにも都合がよかった。

「一度に山ほど届いても、その日のうちには処理できませんからね」

「少ない方が、いいんですか？」

「少なすぎれば困るけど。頼んだ量を、使える状態で届けてもらえるのがいちばんです」

　ミナは帳面へ目を落とし、最初に書いた目標の数へ線を引いた。

　大きさによって違うので、本数だけでは決められなかった。

「明日、現地の株と土を見てから、採る量を決めてもいいですか。戻る時間までに、傷をつけずに掘れる分を」

「ええ。難しければ、少ない分を先に納めてください。残りは別の日の依頼に回せます」

　ハーシムが、引き返す時刻を確かめた。

　サフィナは工房から採取地までの道を聞く。

　午後の下り船に間に合わなければ、宿へ戻り、翌朝の便にする。

　ミナは借りる籠へ手を添えた。

　持ち上げて、深さと底の固さを確かめる。

　中へ何を入れるか、出発前よりよくわかっていた。

　　　　　＊

　最後に、ナイラが採取地の地図を広げた。

「例年なら、この斜面の途中です。ただ、このところは、下の方でも見つかっています」

　古い印より、沢に近い場所へ、新しい丸が二つ書かれていた。

「水が増えたんですか」

　サフィナが尋ねる。

「大きく増えたとは聞いていないけれど。私も、まだ見に行けていなくてね」

　ミナは、図鑑から写した頁を開いた。

　湿り気のある斜面。ただし、水が長く溜まる場所を避ける、と書いてある。

「この丸のところは、雨の後も水が残りますか」

「そこまでは、報告にありません」

　ナイラは少し考え、地図をミナの方へ寄せた。

「見られたら、教えてもらえますか。生えている場所が違っても、使える根かどうかは、別に確かめたい」

「はい。まず、地面を見てみます」

　ミナは二つの丸を写した。

　図鑑と違うと決めるには、まだ早い。

　沢の近くでも、根のある場所だけ少し高いのかもしれない。

　明日見ることが、一つ増えた。

　帳面を閉じると、外から布を取り込む人たちの声が聞こえた。

　通りの向こうで、大きな青い布がゆっくり畳まれていく。

　今夜は、この町に泊まる。

　ミナは籠を持ち直し、二人と一緒に宿への道を歩き始めた。

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