『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第87話 帰る前に、もう一皿

「次、三人前です」

　ミナが言うと、バスマが六枚の生地を台へ並べた。

「具は、こっちの器で終わり。次を出すね」

「お願いします」

　鉄板の上には、先に頼まれた二人前があった。

　手前の二枚を返し、奥の焼き色を確かめる。

　皿を置く場所には、もう布も器もなかった。

　最初の担当日から、一週間。

　二度目の厨房は、同じ場所に立っているのに、少し広く感じた。

　汁物を温める小鍋から、青い香りが上がる。

　バスマが分けておいたミズカオリの葉を加えたところだった。

　今日の分は市場で選び、店の材料として仕入れている。

　茎の下が硬い束を避けられたのは、自分で採って、切ってみたからだった。

「汁、先に出していい？」

　給仕の女性に尋ねられ、ミナは鉄板を見た。

「はい。平焼きは、もう少しかかります」

「じゃあ、そう伝えるね」

　器が客席へ運ばれていく。

　ミナは次の生地を受け取った。

　忙しいのは、前と同じだった。

　でも、黙ったまま急がなくてよくなっていた。

　　　　　＊

　レオンが来たのは、担当時間が残り一時間ほどになってからだった。

　隣には、日に焼けた首へ薄い布を巻いた男がいる。

　一人連れていきたいと、昨日、食堂へ知らせが届いていた。

「いらっしゃいませ」

　顔を上げたミナに、レオンが片手を上げる。

「約束どおり、食べに来たよ」

　同行した男は厨房を見て、少し驚いた顔をした。

　それから、レオンへ目を戻す。

「こちらの方が？」

「うん。採取のことも、いろいろ教わった」

「私の方が、教えていただいたことばかりです」

　ミナが答えると、レオンは、そうだったかな、と首を傾げた。

「こちらはファリドさん。今回の調査で、現地の案内と観測を担当してくれた人だ」

「ファリドです。ここの再開は聞いていましたが、来るのは初めてで」

「ミナです。今日は、平焼きと汁物を作っています」

　二人は、空いた卓へ座った。

　杖はレオンが自分のそばへ収め、ファリドも足元へ袋を寄せる。

　通路を確かめてから、給仕の女性が水を置いた。

「仕事では何度も食事を後回しにさせたから。最後くらい、ちゃんと座って食べようと思って」

　レオンの声が聞こえた。

「最後だけ、と言われると、明日の朝が心配になりますね」

「明日の分は、もう宿へ頼んだよ」

「それなら安心しました」

　ミナは二人分の生地を鉄板へ置いた。

　いつもと同じ大きさ。

　具の量も変えなかった。

　　　　　＊

　先に運んだ汁物を、ファリドが一口飲んだ。

「ミズカオリですね」

　器へ目を落とし、もう一度匙を入れる。

「こちらの味だ。王国の料理と聞いたので、もっと知らないものが出るかと思っていました」

「平焼きは、故郷の食堂で作っていたものです。汁に使う草は、こちらで教えていただきました」

　皿を渡す台の向こうから、ミナが答えた。

「葉を最後に入れることも、配信を見てくださった方に教わったんです」

「それで、この香りか」

　ファリドは頷き、レオンへ器を少し示した。

「上流の観測所でも、よく使います。向こうでは豆と煮ることが多いですが」

　ミナは、豆、と覚えた。

　今は書けないので、あとで忘れないように、心の中でもう一度言った。

　平焼きが届くと、レオンは一枚を半分に割った。

　湯気を逃がしてから、端をかじる。

「うん」

　それだけ言って、もう一口食べた。

　ミナは次の注文へ手を戻したが、耳だけはそちらへ向いていた。

「どうですか」

　ファリドが聞いた。

「うまい。……君も、冷める前に食べた方がいい」

「感想は、それだけですか」

　レオンは手元の平焼きを見た。

　少し考える。

「外が、ぱりっとして、中が」

「ああ。わかりました。食べます」

　バスマが、俯いて笑った。

　ミナも笑いそうになって、鉄板の端の一枚を返した。

　食べ始めたファリドは、今度は質問しなかった。

　平焼きを噛み、汁を飲む。

　二枚目には卓の辛味を少し足していた。

「この組み合わせなら、昼にもいいな」

　その言葉で、ミナの肩から少し力が抜けた。

　　　　　＊

　夕方の船から下りた客が、三人入ってきた。

　注文を受けたミナは、包んである生地を数えた。

　足りない分をバスマへ伝え、鉄板を空ける順番を決める。

　客席を見ると、レオンが何か言いかけていた。

　けれど、手元へ戻ったミナを見て、口を閉じた。

　先に料理を出す。

　皿を渡し終え、水を一口飲んでから、ミナは顔を向けた。

「すみません。何か、ご入用でしたか」

「いや。前より、すっとしてると思って」

「……汁物ですか？」

「君の動きが」

「ああ、そちらでしたか」

　ファリドが、器を置いて咳払いをした。

　笑うのを堪えているようだった。

　レオンは少し困った顔をしたあと、厨房の台を指さした。

「次に使う場所が、先に空いている。何をするか周りにも伝えて、返事を聞いてから動いている」

　ミナは、バスマを見た。

「前は、焼いている枚数まで、わからなくなりそうだったので」

「今日は、私にもわかるよ」

　バスマが答え、残りの具へ蓋をした。

「先に言ってくれるから、こっちも用意できる」

　ミナは頷いた。

　足腰が楽に動くことも、助けになっている。

　けれど、バスマが次の生地を渡してくれるから、自分は焼いていられるのだと思った。

「教えていただいたこと、ここでも使っています」

「それなら、よかった」

　レオンが言い、空の皿を見下ろした。

「ところで、もう一人前、頼んでもいいかな」

　ミナは目を丸くした。

「同じもので、よろしければ」

「同じものがいい」

「……はい」

　返事が、少し遅れた。

　褒めてもらった言葉とは別に、もう一度食べたいと思ってもらえたことが、嬉しかった。

　ファリドが隣を見る。

「腹を空かせすぎないうちに来る、とおっしゃっていましたよね」

「来たときは、そうだったよ」

　ミナは笑いながら、給仕の女性へ追加の注文を伝えた。

　　　　　＊

　ファリドは食事を終えると、役所へ戻っていった。

　翌朝までに、写しを一部届ける仕事があるという。

　レオンは追加の平焼きをゆっくり食べ、会計を済ませたあと、外の腰掛けで待ってくれた。

　少しだけ、帰る前の挨拶をしたいと言って。

　担当時間が終わり、残った材料の確認を済ませてから、ミナはバスマへ声をかけた。

「少し、外へ行ってきてもいいですか。戻ったら、そちらの鍋を洗います」

「行っておいで。熱いうちに水へ入れないよう、置いておくから」

　ミナは前掛けを外し、戸を開けた。

　川から吹く風が、額に涼しかった。

　レオンは立ち上がり、食堂の明かりを振り返った。

「ごちそうさま。来られてよかった」

「こちらこそ、ありがとうございました。お連れの方にも、よろしくお伝えください」

「うん。明日の朝、船着き場で会うから」

　その言葉で、帰るのだと、もう一度思った。

「朝、何時ごろですか」

　時刻を聞いて、ミナは翌日の予定を思い浮かべた。

　サフィナたちと出かける約束がある。

　船着き場へ寄れば、待ち合わせには間に合わない。

「仕事があるんだろう。今日、こうして会えたから」

　考えていたことが顔に出ていたらしい。

　レオンは気にした様子もなく、川上の方を見た。

「俺も、帰ったら報告だ。借りた道具も返さないと」

「壊れたものは、ありませんでしたか」

「傷はついた。だから、どこでどう使ったかも説明する。たぶん、そっちの方を詳しく聞かれる」

　ミナは、リゼが道具を手に取る姿を思い浮かべた。

　確かに、聞きそうだった。

　少し笑ってから、レオンへ向き直る。

「身体強化のこと、教えていただいて、ありがとうございました」

「教えたと言えるかな。君には、だいぶ考えてもらった」

「でも、一緒に確かめてもらえたので。前にできなかったことを、今もできないと思っていたところが、ありました」

　荷物を持って歩くこと。

　槍を戻しながら、足を運ぶこと。

　試してもいい量を、自分で確かめること。

「また、教えてください」

　レオンはミナを見て、頷いた。

「ああ。ただ、次までには、もう少し説明がうまくなっておく」

「……お願いします」

「そこは、否定しないんだね」

　ミナは慌てて口を開き、それから、二人で笑った。

「向こうからも、来られるときには配信を見に来るよ」

「はい。私も、こちらで覚えた料理を作ります」

　その約束をして、レオンは歩き出した。

　角を曲がる前に一度振り返り、手を上げる。

　ミナも手を振った。

　姿が見えなくなってから、厨房へ戻る。

　バスマが約束どおり、鍋を台へ置いてくれていた。

「挨拶できた？」

「はい」

　袖を留め直し、水を汲む。

　明日は採取へ出かける。

　来週には、またこの厨房に立つ。

　鍋の底を洗っていると、外で誰かが、明日の献立を尋ねていた。

　　　　　＊

　翌朝、ファリドは川上へ向かう船を見送った。

　レオンの姿が船室へ消え、岸へ渡してあった板が外される。

　船が離れていくのを確かめてから、役所へ戻った。

　机には、昨日受け取った記録の写しがあった。

　測定した場所、時刻、その日の水位。

　現地で使った道具の違いも、欄を分けて書き込まれている。

　上流の一地点には、細い線が引かれていた。

　近隣の観測点に比べ、魔力の測定値の動きが少し大きい。

　季節による変化なのか、地形の影響なのか。今の回数だけでは決められない。

　レオンとも相談し、次も同じ条件で測ることにしてある。

　ファリドは観測の予定表を開き、担当者の名と日付を書いた。

　その下へ、水位の記録も照合する、と一行加える。

　廊下から、朝の打ち合わせを知らせる声がした。

「今、行く」

　ファリドは記録を持って立ち上がった。

　　　　　＊

　そのころ、アルセリア王国のとある宿では、セリカが水晶の前に座っていた。

『三十八人分、食べていただけました』

　少し前に残された、ミナの最初の営業報告だった。

　最後まで見てから、もう一度、嬉しそうに数字を言うところへ戻す。

「また、そこ？」

　ニーナが部屋へ入ってきた。

　手には、宿で受け取った湯の器が二つある。

「だって、三十八人だよ」

「うん。私も聞いた。三回くらい」

　セリカは笑ったあと、少し眉を寄せた。

「ずっと立ってたんだろうな。ちゃんと休んだかな」

「今から記録の中へ言っても、届かないよ」

「わかってる」

　湯を受け取り、セリカは机へ向き直った。

　開いた手紙の横に、荷を送る便の日程がある。

　その下には、途中まで書いた品物の候補があった。

「今度は何を送るの？」

「まだ決めてない。向こうで買えるものなら、荷物になるし」

「服は？　ミナちゃんに、あんなに選んでたじゃない」

「寸法、変わってるかもしれない」

　ニーナは、自分の外套を椅子へ引っ掛けた。

　足元には、セリカが脱いだままの上着があったので、ついでに拾う。

「自分の服も、それくらい気にしたら？」

「それ、まだ着る」

「だから、床から拾ったんだけど」

　セリカは礼を言い、候補の一つへ線を引いた。

　大きなものは持ち歩きにくい。

　割れるものも、届けるまでが心配だった。

「急ぎの荷物？」

「……遅れるのは、嫌だから」

　暦の、小さく印をつけた日へ指を置く。

　国を越えて川を下る荷は、思ったとおりの日には着かない。

　少し早いくらいに届く便を、もう一度確かめた。

　今年は、何を欲しがるだろう。

　本人に聞けば、きっと『何もいらないよ』と言う。

　それで済ませるつもりは、なかった。

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