『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第86話 次の料理を探しに

第86話　次の料理を探しに

　帳面の端に、三十八、と書いてあった。

　ミナはその数字の横へ、用意した数を書き足した。

　四十人分。

　残った二人分は、一緒に働いた人たちの夕食になった。

　次の頁には、焼く枚数を声に出すことと、包んだ生地を置く場所のことがある。

　初めての担当日から二日経って読み返すと、もう一つ、書いておきたいことがあった。

　汁物を楽しみに来てくれた人がいた。

　川風さんが器を持ち、息を吐いた顔を思い出す。

　平焼きの焼き色ばかり気にしていたけれど、あの人は先に汁を飲んだ。

　次も、温かいものを一緒に出したい。

　ただ、同じ野菜が、同じ値段で買えるとは限らなかった。

　　　　　＊

「汁に入れるなら、ミズカオリは？」

　ギルドで待ち合わせたサフィナが言った。

　ミナは筆を止めた。

「あの、乾かした葉を売っているものですか」

「そう。葉っぱも使うけど、今なら茎がおいしいよ」

「茎も？」

「柔らかいやつね。大きくなると、噛んでも噛んでも残る」

　サフィナは、なかなか飲み込めない顔をしてみせた。

　ミナは笑い、それから、ギルドで借りた図鑑を開いた。

　葉の縁が細かく波打つ、水辺の草。

　薬用の欄には、花がつく前の、十分に育った葉を選ぶとある。

　料理については、若い茎葉を食用にする、と短く書かれていた。

「これ、見に行ってみたいです」

　言ってから、二人の顔を見た。

「今度の食堂で使うかは、作ってみてからですけど。どんなところに生えているのかも、知りたいので」

「いいよ。船着き場より上の、水路の脇にある」

「あそこなら、午前中に戻れる」

　ハーシムが地図へ指を置いた。

「ただ、畑へ水を引いている場所だ。採っていい岸を確認してからだな」

　ミナは受付へ向かった。

　場所と採取の決まりを確かめ、近くの目撃情報も聞く。

　共同で使う水路でも、どこからでも下りていいわけではなかった。

　明日の朝に出発する。

　採るのは、まず試し作りに使う分。

　帰りに食堂へ寄ると、ユスフは採取にかかる費用を尋ねた。

「材料として店へ入れるなら、ただで採ってきたことにはしないよ。まず、使えるものか見てから相談しよう」

「はい。今回は、私が味を知りたいので、少しだけ」

「じゃあ、試作の時間をバスマと決めておいで」

　ミナは頷いた。

　食べてみたいものと、店で使えるもの。

　その間にも、確かめることがあった。

　　　　　＊

　翌朝、水路へ向かう道は、荷車の轍が乾いて白くなっていた。

　ミナは袋の肩紐を直し、前を歩くサフィナについていった。

　畑の間を抜けると、水音が近くなる。

　川より狭い流れの両側に、背の低い草が重なっていた。

「そこの石、濡れてる」

　ハーシムの声に、足元を見る。

　踏もうとしていた石の端だけが、黒かった。

　ミナは乾いた土へ足を置き直した。

　膝を少し曲げて、低い段を下りる。

　足腰へ通した魔力を、平らな場所へ着いてから弱めた。

　以前なら、下りた勢いで袋が背中を押した。

　今日は片足をついてから次を出せたので、中の器も鳴らなかった。

「帰りは、その根の横から上がろう」

　サフィナが指さす。

　ミナは振り返り、上へ戻る道を見ておいた。

　水際まで寄る前に、水晶を留めた位置を確かめた。

　公開配信を始めると、ほどなくして視聴者の数字が動いた。

「おはようございます。今日は、食べてみたい草を教えてもらって、採りに来ました」

〈帰り道：おはよう。今日は料理の材料なんだ〉

「はい。薬草として使うときとは、選ぶ大きさが違うそうなので」

　話しながらも、水際では立ち止まる。

　サフィナは少し先でしゃがみ、草の間から一本を示した。

「これ。下の方から見てみて」

　ミナは葉のつき方を追った。

　向かい合う葉と、その次の葉の向き。

　茎の筋。

　株の根元から、新しい茎が伸びている。

　図鑑の絵と照らし合わせてから、サフィナを見る。

「ミズカオリですね」

「うん。匂いも確かめる？」

　許された範囲の株から、葉を一枚だけ取った。

　指先で軽く揉むと、青い香りのあとに、少し甘い匂いが残った。

　乾いた葉を店先で嗅いだときより、ずっと柔らかい。

「茎は、どのあたりまで使うんですか」

「その株は、ちょっと育ちすぎ。こっちかな」

　示されたのは、膝より低い、まだ葉の少ない茎だった。

　ミナは大きな株と、交互に見る。

「薬用の葉を採るなら、もう少し待つところです」

「食べるなら、私は今くらいが好き」

　サフィナは包丁を持つミナの手元へ、切る高さを示した。

　株を残す位置で刃を入れる。

　切り口には水気があり、茎の中は淡い色だった。

「同じものなのに、採り頃が違うんですね」

「何にするかで変わるよ。葉だけ欲しい人もいるし」

　ミナは図鑑の食用の一行へ、もう一度目を落とした。

　間違ったことは書いていない。

　けれど、この短い行だけでは、今の茎を選べなかった。

　　　　　＊

　岸の上を見ていたハーシムが、道を通る荷車へ片手を上げた。

　顔見知りらしい男が、今日は草か、と声をかけて通り過ぎていく。

　ミナは刃を収めてから、文字板を見た。

〈舟待ち：それ、うちでは茎を焼いて食べます。葉は別にして〉

「焼くんですか？」

〈舟待ち：油を少し。最後に塩。硬いところは先に取ります〉

「私は汁に入れる方が多いな」

　サフィナが水晶の方を向いた。

〈水門番：汁なら葉は最後だよ。ずっと煮ると匂いがなくなる〉

　初めて見る名前だった。

「ありがとうございます。茎は先に入れて、葉を後にするんですね」

〈水門番：そう。仕事の交代前に見たら、腹が減った〉

「まだ、切っただけですよ」

　ミナが言うと、隣でサフィナが笑った。

　焼いたものも気になった。

　でも、今日は汁にしてみたい。

　教わった食べ方を帳面へ残し、試す順番に小さく印をつけた。

　袋へ入れる前に、下の葉を確かめる。

　泥のついたものは分け、洗う前の茎を濡れたまま押し込まないように並べた。

「そんなに、揃えて持って帰るの？」

「帰ってから、硬さを比べたいので。大きさがわからなくならないように」

　サフィナは、ミナが選んだ茎を覗き込んだ。

「じゃあ、このくらいのも一本。食べられるけど、私は下の方を多めに落とす」

　少し育った茎だった。

　ミナは別の紐で目印をつけた。

　必要な分を採り終えると、まだ朝の涼しさが残っていた。

　水を飲み、袋の重さを確かめてから岸を上がる。

　体は動かしやすかったが、最後の段では片手を土についた。

　汚れた手袋を外して袋へしまう。

　町までの道を歩いても、脚に残ったのは、少し使ったという重さだけだった。

　　　　　＊

　食堂の厨房を借りられたのは、昼の片づけが済んでからだった。

　今日の料理人が残した鍋には、もう蓋がしてある。

　ミナたちは、夕方の仕込みに使わない側の台を使った。

「これ、私も家で入れるよ。うちは芋と」

　バスマが、洗ったミズカオリを持ち上げた。

　ミナは茎を二つに分け、切るときの感触を比べた。

　目印をつけた方は、下へ行くほど刃に筋が残る。

「ここ、少し厚く取りますね」

　下の硬い部分を除き、柔らかいところを小さく切った。

　葉は別の器へ入れる。

　薄く切った玉ねぎを炒め、水と芋を加えた。

　芋が柔らかくなりかけてから、茎を入れる。

　平焼きにも玉ねぎを使うので、今日は汁の方を少なめにしてみた。

　試し作りの分量は、二人で味を見られる程度だった。

　大鍋にする際の量は、このまま倍にすればいいのか、もう一度確かめるつもりでいる。

「もう、葉っぱも入れる？」

「少し待ってください。先に、茎を」

　匙に取って冷ます。

　若い茎は、歯を当てるとすぐに切れた。

　芋とは違う、軽い歯触りが残る。

　育った方も噛めたが、同じ大きさに切ったのに、口の中に長く残った。

「こっちは、もう少し小さくした方がよさそうです」

「そうだね。よそったとき、長い筋が出ない方が食べやすい」

　バスマの言葉を書いてから、最後に葉を加えた。

　湯気と一緒に、朝の岸辺で嗅いだ香りが上がる。

　平焼きも、小さいものを一枚だけ焼いた。

　二つに分け、汁と交互に食べてみる。

「……これなら、平焼きの味もわかります」

　ミナが言うと、バスマはもう一口、汁を飲んだ。

「葉は、もう少し少なくてもいいかもね。最後の方、結構香る」

　自分の器へ戻り、ミナも飲んだ。

　確かに、葉が集まったところは香りが強かった。

　最初の一口だけでは、気づかなかった。

「次は、これより少なくします」

「切るところまでは、私がやっておけるよ。葉を入れるのも、小さい鍋へ分けてからにしたら？　全部に入れて、三時間置くより」

　ミナは、初営業の日の鍋を思い浮かべた。

　最初の客と、最後の客。

　同じ時刻に食べるわけではない。

「そうします。出す分を温めるときに、葉を入れていただけますか」

「いいよ。器に分けておけば、入れすぎないしね」

　頼むことが決まると、書く内容も変わった。

　自分が思い出すための印だけでなく、バスマが見てわかる量と順番を書く。

　ユスフには、使えた重さと、取り除いた部分を見せた。

「次の分も、自分で採ってくるのかい」

「市場のものも見てみます。四十人分なら、今日よりずっと必要なので」

「その方がいい。採りに行く時間も含めて、比べてみよう」

　採取へ行ったから、全部を自分で集めなければならないわけではなかった。

　明日は市場で、切り口と茎の太さを見て選べる。

　　　　　＊

　洗い物を終え、食堂の外へ出ると、レオンが通りを歩いてきた。

　同行する調査員と、紙の束を見ながら話している。

　ミナに気づき、足を止めた。

「今日は、店の日だったかな」

「試し作りです。次に使いたい草を、採ってきたので」

「もう、次の献立か」

　レオンが笑った。

　調査員へ先に行ってもらい、紙を袋へ収める。

「俺も、そろそろ帰り支度だ。こちらへ渡す記録を揃えている」

　ミナは、畳んだ前掛けを持ち直した。

「もう、帰られるんですか」

「あと数日はいる。残りの確認と引き継ぎが済んだらね」

　レオンは、調査員が向かった先を見た。

「測った場所は、向こうの担当者が引き続き見てくれる。俺が帰った後の数値もないと、比べられないから」

「続けて、記録するんですね」

「ああ。今、一度測って終わりにはできない」

　ミナは頷いた。

　調査で何を測ったのか、その詳しいことまではわからない。

　でも、一度だけではわからないことがあるのは、少しわかった。

　レオンがいなければ、採取の日に、今の自分の動き方を確かめることもなかった。

　厨房で鉄板を動かすときにも、あの日の言葉を思い出す。

　お礼を言おうとして、ミナは食堂の戸へ目を向けた。

「帰る前に、ここへ来てもらえませんか」

　レオンが、入口の献立を見た。

「今度は、私の担当する時間に。次も、平焼きを作る予定なんです。今日試した汁物も、一緒に」

「それは、食べてから帰りたいな。いつ？」

　日時を伝えると、レオンは予定の紙を出した。

　上から指で辿り、一つの行で止める。

「この日の夕方なら、空いている」

「よかったです」

「普通に食べに来ていいんだよね。俺だけ違うものを作ったりしなくていい」

「はい。あの、ほかのお客様もいらっしゃるので、少しお待たせするかもしれません」

「それなら、腹を空かせすぎないうちに来よう」

　ミナは笑った。

　初めて会ったとき、食事を探していた姿を思い出した。

　見送ってから、帳面を開く。

　仕入れの予定の下へ、小さく書き足した。

　レオンさんが、食べに来る。

　その一行を見て、明日、市場へ行く時間を少し早めた。

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