『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第85話 離れた町でも

　盾が、半歩前へ出た。

　ラグは右手の剣を引き、空いた場所へ足を運んだ。

　飛び込んできた魔物の爪が、盾の表面を擦る。

　受けた男の踵が土へ沈んだが、後ろへは下がらなかった。

「今だ」

　短い声に合わせ、ラグは剣を出した。

　幅のある刃が、盾の横から伸びる。

　魔物が体勢を戻すより先に斬り抜け、振り切った剣を自分の前へ戻した。

　背後で弦が鳴る。

　もう一頭が倒れた。

「奥、動きなし」

　弓を持つ女の声を聞いても、ラグはすぐには剣を下ろさなかった。

　耳を動かし、茂みの音を拾う。

　風で枝が擦れた。

　それ以外に、近づく足音はなかった。

　　　　　＊

　リュネールの外れを通る街道で、荷馬車を脅かす魔物の目撃が続いていた。

　今日の依頼は、被害が出た区間の確認と、必要な討伐だった。

　ラグと組んだ二人は、ギルドの紹介で集まった冒険者だ。

　互いの武器と、戦うときに立つ場所は、出発前に確かめてある。

　それでも、動いてみなければわからない癖があった。

「二頭目、こっちへ来る前に落としてくれたな」

　盾役の男が言うと、女は矢筒を確かめながら頷いた。

「あなたが少し左へ寄ったから、見えた。次も、あれくらい空けて」

「わかった」

　男が、ラグの剣へ目を向ける。

「そっちも、よく届くな。それ」

「長さの分、戻す場所も要りますが」

　ラグは右手で握りを直した。

　剣の根元には厚みがある。いざというときには、そこを使って相手の攻撃をそらせる。

　だが、今日はその前に盾が入った。

「さっき、受けに行こうとしただろ」

　男に言われ、ラグは頷いた。

「癖ですね」

「あの位置なら、俺に任せてくれ。そっちの剣が止まらない方が助かる」

「では、次はもう少し遠慮なく」

「全部押しつけろとは言ってないぞ」

「ええ。私も報酬をいただく身ですので」

　男が笑った。

　ラグも口元を緩め、剣を拭った。

　左の上腕から先は、今もない。

　剣を選び直しても、持てる道具が一つ増えたわけではなかった。

　両手で斧を使っていたころのように振れば、戻しが遅れる。

　守るために剣を止めれば、その間、前へ出せない。

　だからこそ、今の一手を、誰が受け持つか。

　自分の剣が届くところばかり見ていた頃より、周りの足音を聞くようになっていた。

　　　　　＊

　その後、街道から少し離れた斜面で、もう一頭を見つけた。

　こちらを見て、低く身を伏せる。

　盾役が前へ出て、弓の女が横へずれた。

　ラグは、盾の陰へ入りすぎない位置で止まった。

　魔物の脚が土を蹴る。

「受ける」

　声がした。

　今度は、自分の剣をそちらへ向けなかった。

　盾が傾く。

　弾かれた魔物の脇へ、一歩で入った。

　短く斬る。

　刃を戻し、相手の足が止まったのを見てから、もう一度踏み込む。

　終わったとき、右肩に余計な力は残っていなかった。

「今の方が、よかった」

　盾役が息を吐いて言った。

「ええ。こちらも、よく見えました」

　ラグは答え、剣を下ろした。

　以前の自分なら、一人で片づけることもできただろう。

　そう考える癖は、まだなくなっていない。

　けれど今は、隣の盾があったから出せた剣を、もう一度覚えておきたかった。

　　　　　＊

　町へ戻り、報告と報酬の受け取りを済ませるころには、店先の灯りが増えていた。

　武具屋で、剣帯の留め具を見てもらった。

　歩いていると、鞘が少しずつ前へ寄ってくる。

「右だけで抜き差しするなら、ここが動かない方がいいな」

「走ったあとにも、同じ場所にいてくれると助かります」

「剣に言い聞かせるより、革を締め直す方が早い」

「私も、ようやくそう思うようになりました」

　店主は笑いながら、留める位置を調整した。

　夕食は、帰り道の店で買った。

　焼いた肉と、柔らかく煮た根菜がある。

「肉、切っておくかい」

「お願いします。空腹の客に優しい、よい店ですね」

「切る前から褒めたって、おまけは増えないよ」

「では、食べたあとにも申し上げましょう」

　店の女が、声を上げて笑った。

　頼めば、できることがあった。

　自分で工夫して済ませることもある。

　どちらか一つに決めなくても、暮らしていけるようになってきた。

　部屋へ戻ると、ラグは水晶を台へ置いた。

　新しい記録があった。

　　　　　＊

『今日、初めての担当日が終わりました』

　見慣れない卓の前で、ミナが話していた。

　少し声が掠れている。

　だが、疲れきった顔ではなかった。

『三十八人分、食べていただけました』

　ラグは、持ち上げかけた匙を止めた。

「それはまた」

　最初に一緒に食べたときの鍋を思い出した。

　自分の分まであるのかと聞いたこと。

　食べられると知らなかったものを、あの小さな手が迷わず扱っていたこと。

　画面の中で、ミナが一緒に働く人の名前を挙げた。

　包んでくれる人。料理を運び、待っている客へ声をかける人。

　ラグの知らない顔が、彼女の一日の中に増えていた。

　そのうちの一人に、自分も会ってみたいと思った。

　同時に、あの卓の向かいには、今は座れないのだとも思った。

　切ってもらった肉を口へ運ぶ。

　うまかった。

　ミナなら、この根菜に何を合わせるだろう。

　そんなことを考えながら、続きを見た。

『来週も、ここで作ります』

　ラグは、ゆっくり頷いた。

「ええ。楽しみにしています」

　記録なので、返事は届かない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　食器を片づけたあと、明日の買い物を書いた紙へ、豆を一つ加えた。

　自分も一品、お返しできるようにしておく。

　見送った朝の約束は、まだ残っている。

　　　　　＊

　マルタの盾が、木の棒を受けた。

　音は大きかったが、足は動かなかった。

　そこで安心しかけ、すぐに肩越しに後ろを見た。

「下がるよ」

「左、空いてる」

　後ろの仲間が答える。

　マルタは半歩だけ下がり、盾の向きを変えた。

「そこで止めよう」

　練習を見ていた年配の冒険者が、手を上げた。

　故郷へ戻ってからも、マルタは町の練習場へ通っていた。

　王都で教わったことを、帰っただけで上手に使えるようになったわけではない。

　後ろに立つ人が違えば、歩幅も、声を出す早さも違った。

「今、右手は何をしていた？」

　聞かれて、マルタは自分の手を見た。

　盾の内側へ添えていた。

「……押してました」

「受けるだけなら悪くない。治療へ移るなら？」

　マルタは、右手を離した。

　盾を持ったまま、回復もできるようになりたい。

　そう思うと、何もかも同時に始めたくなる。

　けれど、盾が動いているところへ誰かの手を引き込めば、ぶつけてしまう。

「代わって、って言います。返事を聞いてから、下がります」

「では、そこまでやろう」

　次は、後ろの仲間が前へ入る役になった。

「右から入るよ」

「お願い。私、左へ抜けるね」

　声を交わして、場所を替わる。

　盾を下ろして振り向くと、治療する相手までの道が空いていた。

　マルタはそこで、ようやく息を吐いた。

　強い盾を持つ人になりたかった。

　今は、その盾を下ろすところにも、覚えることがあった。

　　　　　＊

　家へ戻ると、母親から桶を渡された。

「先に靴の泥を落として。それから、食堂の卓を拭いておくれ」

「ただいま、より先にお仕事？」

「お帰り。卓をお願い」

「はあい」

　マルタは笑い、戸口の脇へ盾を置いた。

　実家の宿は、今日も客を迎える準備をしていた。

　卓を拭いていると、弟が盾のそばでしゃがんでいた。

　表面についた傷を指でなぞっている。

「それ、今日ついた傷じゃないよ」

「じゃあ、魔物？」

「それは、練習」

「なんだ」

「練習、大事なんだから」

　弟は聞いているのかいないのか、盾を持ち上げようとした。

　マルタは布を置き、そばへ行った。

「持つなら、こっちに手を入れて。振り回さないでね」

　両手で支えながら持たせる。

　弟は顔の前まで上げ、すぐに下ろした。

「見えない」

「うん。私も、最初はそうだった」

　自分の背に合った盾なのに、向こうを見るのが難しかった。

　王都では、後ろを見る余裕もなくなった。

　弟から盾を受け取り、壁へ戻す。

「今も練習してるの？」

「してるよ。今日も、できないところがあった」

　言ってみると、少しも格好悪い気はしなかった。

　　　　　＊

　夕方には、厨房を手伝った。

　母親が、大きな鍋を混ぜている。

　旅先で何度も思い出した、家の煮込みの匂いだった。

「ねえ。私が小さい鍋で作ると、味が濃くなっちゃうの、やっぱり水が減るから？」

「同じ時間、蓋を開けて煮ているからじゃないかい。肉の大きさも違うだろう」

「同じくらい柔らかくしたくて」

「柔らかさは、時計だけ見てもわからないよ。途中で一つ、確かめてごらん」

　マルタは匙で具を取った。

　湯気へ息を吹きかけ、噛んでみる。

「もう少し？」

「うん。まだ、そこは硬い」

　帰ったら聞いてくると、ミナに約束したことだった。

　一度聞けば終わると思っていたのに、確かめるたびに、別のことが出てくる。

　ミナなら、こういう話を楽しそうに聞くのだろう。

　客の食事が済み、片づけも終わってから、マルタは水晶を見に行った。

　ミナの配信は、もう終わっていた。

　残された記録を開く。

　見慣れない壁を背に、友達が笑っていた。

「ほんとに、お店だ」

　マルタは膝を抱えかけ、やめた。

　前掛けをまだ外していなかった。

　三十八人分。

　その言葉を聞いて、自分の家の食堂を思い浮かべた。

　椅子を一つずつ数え、何度くらい人が入れ替わったのだろうと考える。

　すごい、と声が出た。

　記録の中で、誰かが次は仲間にも声をかけると書いていた。

　ミナは嬉しそうだった。

「私も、食べたいなあ」

　すぐに出かけられる距離ではなかった。

　宿の手伝いも、練習の予定もある。

　次の旅へ使うお金は、自分でも貯めている途中だった。

　マルタは、机から紙を一枚取った。

　　　　　＊

　ミナへ。

　最初に名前を書くと、その次の言葉は、すぐに出てきた。

　食堂のお仕事、おめでとう。

　三十八人分って聞いて、うちの椅子を数えちゃった。

　マルタは笑いながら、続きを書いた。

　自分も、宿で働いていること。

　盾の練習で、今日はうまく交代できたこと。

　でも、最初は右手まで盾へ押しつけてしまっていたこと。

　うまくできたことだけを書かなくてもよかった。

　二人で、そう約束していた。

　母親の煮込みの話も書く。

　水の量だけでなく、蓋を開けている時間と、肉の大きさを見ているらしい。

　自分も、小さい鍋でもう一度作ってみるつもりだ。

　最後の行で、少し迷った。

　また、一緒に採取へ行こう。

　それも書きたかったが、今日、いちばん思ったことは別だった。

　いつか、私もその食堂のお客さんになりたい。

　書いてから、頷く。

　そのために、次の旅の準備も、少しずつ進めればいい。

　紙を折ろうとしたところで、母親に呼ばれた。

「マルタ。明日の朝、パンを受け取ってきてくれる？」

「うん。手紙も出してくる！」

　　　　　＊

　リュネールでは、翌朝、ラグがギルドの依頼板の前に立っていた。

　昨日の盾役が、紙を一枚示す。

「少し遠い採取地までの護衛だ。泊まりになる。どうだ？」

　ラグは行き先と日数を読み、同行する人数を尋ねた。

　採取をする者が二人。荷を運ぶ者が一人。

　弓の女にも、声をかけてあるという。

「食事の当番は、これからですか」

「そこから聞くのか？」

「大事なことですので」

　男が笑い、ラグへ紙を渡した。

　帰り道の予定まで確かめてから、ラグは頷いた。

「お引き受けします」

　今度ミナに会ったら、話せることがまた一つ増える。

　その前に、豆を焦がさず煮るところからだった。

　ラグは依頼を受ける窓口へ、昨日より少し馴染んだ剣を提げて歩いていった。

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