『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第84話 いらっしゃいませ！

　食堂の戸に、今日の献立が掛かっていた。

　肉と玉ねぎの平焼き。

　野菜の汁物つき。

　その下に、小さく書いてある。

　アルセリア王国、コルナの食堂の味。

　ミナは一度立ち止まり、最後の行まで読んだ。

　自分で相談して決めた言葉なのに、通りから見えるところにあると、少し落ち着かない。

「読めるかい？」

　中からユスフが顔を出した。

「はい。あの、ちゃんと書いてあって」

「そりゃ、書いたからね」

　笑われて、ミナも笑った。

　レオンと採取へ出かけてから、四日が過ぎていた。

　食堂そのものは、二日前に営業を再開している。

　今日は、ミナが初めて料理を担当する日だった。

　　　　　＊

　厨房では、バスマが玉ねぎの皮をむいていた。

「おはよう。いや、もう、こんにちはだね」

「こんにちは。お願いします」

　ミナは袋を置き、前掛けを結んだ。

　袖を留め、手を洗う。

　試し作りの日に下へ移してもらった大皿は、そのままの場所にあった。

　布を掛ける場所も変わっていない。

「昨日は、夕方の船が着いてから増えたよ」

　ユスフが、使う材料を帳面と照らし合わせながら言った。

「今日も同じとは限らないが、最初から全部焼かなくていい。待つ人が出たら、客席の方で伝える」

「はい」

　今日は、四十人分を用意することにしていた。

　平焼きは、一人前に小ぶりなものを二枚。

　汁物の野菜は、今朝の仕入れで値段と状態を見て選んだものだった。

　ミナが生地をまとめる間に、バスマが玉ねぎを刻む。

　肉と炒めて冷ました具を、器へ分けておく。

「これ、全部のせていい？」

「最初は、この器の分だけお願いします。なくなる前に、次を出します」

　バスマが頷いた。

　慣れた手つきで、使わない分へ蓋をする。

　ミナは火を入れる前の鉄板を、掛け直した。

　腕と足腰へ薄く魔力を通すと、持ち上げる姿勢が崩れにくかった。

　置く場所を確かめ、ゆっくり下ろす。

　楽に扱えても、鉄板が軽くなったわけではない。

　手を離してから、火の方へ回った。

「汁、見てもらえる？」

　バスマが鍋を混ぜながら言う。

　匙へ少し取り、ミナは冷まして味を見た。

「もう少しだけ、お塩を。平焼きと一緒に食べるので、このくらいで」

　足したあと、もう一度味を見る。

　芋の角は柔らかく、葉物にはまだ色が残っていた。

　客席で、椅子を引く音がした。

　　　　　＊

「王国の飯って、これかい」

　入ってきたのは、袖口に木屑をつけた男だった。

　戸の献立を親指で示し、それから厨房を見る。

　ミナは背筋を伸ばした。

「いらっしゃいませ」

　少し、声が高くなった。

　男は気にした様子もなく、入口に近い席へ座った。

「腹にたまるやつかね」

「はい。肉と玉ねぎを入れて、薄い生地で包んで焼きます。汁物もつきます」

「うちの方にも、肉を包んで焼くものはあるけど。何が違うんだい？」

　ミナは、包みかけの生地を台へ置いた。

「どんなものを召し上がるんですか？」

「もう少し厚くてな。割ると、香辛料の匂いがする。川上の村にいたころ、よく食った」

「こちらは薄くのばして、表面を少しぱりっと焼いています。今日は香辛料を控えて、炒めた玉ねぎの甘さと、お肉の汁を味わっていただくものです」

　言いながら、指で厚さを示した。

「具を入れすぎると破れるので、薄く広げています。その方が、端を食べてもお肉が入るんです」

「なるほど。じゃあ、汁につけるより、そのままか」

「はい。最初はそのまま、食べてみてください。端のところは、汁物につけてもおいしいですよ」

「じゃあ、それを」

　給仕の女性が、一人前、と厨房へ伝えた。

　男は壁の方へ荷物を寄せ、水を飲み始める。

　ミナは鉄板へ向き直った。

　ちゃんと話せた。

　そう思ったのは、生地を置いてからだった。

「その調子」

　バスマが小さく言い、次の生地を差し出してくれた。

　　　　　＊

　最初の皿が客席へ運ばれた。

　ミナは鉄板を見るふりをして、少しだけ顔を上げた。

　男が平焼きを割る。

　湯気へ息を吹きかけ、一口かじった。

　咀嚼する。

　水を飲まずに、もう一口食べた。

「玉ねぎ、甘いな」

「ありがとうございます」

　返事をしてから、肩の力が少し抜けた。

　次に来た二人は、献立を見て同じものを頼んだ。

　一人は卓の辛味を少し使い、もう一人は何も足さなかった。

　好みが違っても、同じ皿を食べている。

　ミナは次の四枚を焼いた。

　奥のものを手前へ移し、焼き色を揃える。

　バスマから受け取る生地は、試し作りのときより丸くなっていた。

　それから、しばらく誰も来なかった。

　鍋の蓋を少しずらす。

　布を畳み直す。

　戸の向こうを見てしまい、また鉄板へ目を戻した。

「今のうちに、水を飲んでおこう」

　バスマに言われ、ミナは頷いた。

　いつ忙しくなるのか、まだわからなかった。

　　　　　＊

　川の方で、人の声が増えた。

　ほどなくして、四人が一緒に入ってきた。

　その後ろから二人。

　給仕の女性が、椅子を寄せて席を作る。

「平焼き、四人前。それと、こちらに二人前」

「はい」

　ミナは返事をし、鉄板の上を見る。

　焼いているのは四枚。

　これで二人前。残りは八枚。

「次、あと何枚？」

　給仕の声が重なった。

　ミナは、いま返したものが何枚だったか、急にわからなくなった。

　焼き色。

　皿。

　包んである生地。

　頭の中だけで数えようとして、返事が遅れた。

「包んであるのが四枚。今、残りの四枚を作るよ」

　バスマが答えた。

　給仕の女性が頷く。

「じゃあ、後からの二人には、少し待ってもらうね」

　ミナは鉄板の端から、一枚ずつ皿へ取った。

　もう二枚は、少し色が薄い。

「こちらの二枚、もう少しです。先に一人前、お願いします」

「はいよ」

　皿が運ばれていく。

　次の生地が渡された。

　ミナは、誰がどこに座ったのかを追うのをやめた。

　焼いているものと、次に置く場所を見る。

「二人前、焼き始めます」

「次も、すぐ渡せるよ」

　バスマの返事がある。

　汁物をよそう音がして、給仕の足音が客席へ向かう。

　一人で頭の中に置いていた数が、声にすると、ほかの人にも渡った。

　最後の二人前を出したとき、客席から、いい匂いだから余計に腹が減った、と声がした。

「お待たせしました」

　ミナが言うと、男は手を上げた。

「焼きたてなら、待つよ」

　そう言ってもらえても、待たせた時間はなくならない。

　次はもう少し早く伝えようと、ミナは思った。

　　　　　＊

「間に合った！」

　サフィナが入ってきたのは、少し落ち着いてからだった。

　後ろにハーシムもいる。

「まだ、ありますか」

　わざと改まった声で尋ねるので、ミナは笑ってしまった。

「はい。いらっしゃいませ」

　サフィナは空いた席へ座ると、献立を指で叩いた。

「これ、二つ」

「俺の分まで決まったな」

「ほかのものを頼むつもりだった？」

「いや」

　短いやり取りのあと、ハーシムが店の中を見回した。

　隣の卓では、明日の荷下ろしの人数を相談していた。

　戸口で知り合いを見つけた客が、こっちが空いているぞと椅子を引く。

「戻ってきたな」

　小さな声だったが、皿を渡す場所にいたミナには聞こえた。

「前も、こんな感じでしたか」

「ああ。座ると、話が長くなる」

「ハーシムもでしょ」

　サフィナが言ったところへ、皿が届いた。

　彼女はすぐに平焼きを割り、熱さに指を離す。

「中、熱いので」

「うん。今わかった」

　慎重に一口食べたあと、目が少し丸くなった。

「……これ、好き。外がぱりっとしてる」

　もう一口食べ、ミナへ顔を向ける。

「エルディア味の日も来るからね」

「まだ、その日は決めていません」

「じゃあ、決まったら教えて」

　初日の皿が、まだ半分以上残っている。

　それなのに次の話をしているのが、ミナには嬉しかった。

　　　　　＊

　夕方の光が薄くなるころ、肩から道具袋を下げた客が来た。

　短い髪の、日に焼けた女性だった。

「まだ食べられる？」

「はい。一人前でよろしいですか」

「お願い。……こなべさん、だよね」

　ミナは顔を上げた。

　女性が、少し照れたように笑う。

「川風。船具の修繕をしてるって書いた」

「川風さん！」

　思っていたより、大きな声が出た。

　客席の方へ顔を向けてから、ミナは少し声を落とした。

「来てくださったんですね」

「今日だって記録で言ってたから。仕事が片づいたんで、寄ってみた」

　名前を知っている。

　何の仕事をしているかも、少し知っている。

　けれど、声を聞くのも、顔を見るのも、初めてだった。

　川風は席へ座り、道具袋を足元へ置いた。

　指に、小さな擦り傷がいくつかあった。

「汁物、あります」

　ミナが伝えると、彼女の顔がほころんだ。

「それ、楽しみにしてた」

　器を両手で受け取り、先に汁を一口飲む。

　長く息を吐いた。

　文字板には出てこなかった顔だった。

　ミナは、その顔を見てから、平焼きを皿へ移した。

　　　　　＊

　三時間が終わるころには、外は暗くなっていた。

　最後の客が代金を払い、袋を肩へ掛ける。

　戸を出る前に、厨房へ振り向いた。

「次にあんたが作るのは、いつ？」

「来週の、同じ曜日です。夕方から、今日と同じ時間に」

「じゃあ、仕事が早く終わったら来るよ」

　戸が閉まった。

　ミナは、返した挨拶のあとも、少しそこを見ていた。

「お疲れさま」

　バスマの声で、振り向く。

　台には、二人前の材料が残っていた。

　全部は売れなかった。

　途中で待たせた人もいた。

　汁物の量を、最初の数人には少し多くよそってしまい、後で器と匙を使って揃え直した。

　ユスフと数を確かめ、残った材料の扱いを相談する。

　今日は残りを焼いて、店で働いた人たちの夕食に回すことになった。

　売った数と、店で使った分は、別々に帳面へ書かれた。

「来週も、ひとまず同じ数で見よう。初日だけではわからないからね」

　ユスフが言った。

「次は、焼き始めるときに、何人分か先に伝えます」

「それがわかれば、客席でも話しやすいよ」

　給仕の女性が頷く。

　バスマも、包む分をまとめて置く場所を、もう少し広く取ろうと言った。

　ミナは、二人の言葉を書き留めた。

　　　　　＊

　片づけを終えてから、ユスフに断り、空いた卓の端で短く配信を始めた。

　客はもういない。

　水晶の向こうへ映るのは、ミナと、自分用の小さな器だけだった。

「今日、初めての担当日が終わりました」

　話してみると、声が少し掠れていた。

　思っていたより、たくさん声を出したらしい。

〈夕餉係：お疲れさまでした。平焼き、出したんですね〉

「はい。三十八人分、食べていただけました」

　数字にして言うと、客席で見た顔が順番に浮かんだ。

「少し残りましたし、お待たせしてしまった方もいました。でも、バスマさんが包んでくださって、給仕の方も、待つ時間を伝えてくださって」

　器の中の汁を、匙で少し混ぜる。

「一人だと、焼いている枚数まで、途中でわからなくなりそうでした」

〈川風：ごちそうさま。温かい汁があるの、助かった〉

　ミナは、文字を見て笑った。

　今度は、その言葉を言う顔がわかった。

「来てくださって、ありがとうございました」

〈川風：次は仲間にも声をかけるよ〉

「はい。……あまり一度に来られると、お待たせするかもしれませんけど」

　言ってから、自分でも笑ってしまった。

　厨房の奥では、バスマが最後の布を干していた。

　ユスフは明日の担当者に渡す紙を揃えている。

　明日は、別の人がこの火を使う。

　ミナにも、採取の仕事がある。

「来週も、ここで作ります」

　水晶へ向かって、そう伝えた。

　配信を終えて、残っていた汁を飲む。

　少し冷めていたけれど、野菜は柔らかく、喉を通ると、ほっとした。

　ミナは帳面の最後へ、一行だけ書き足した。

　次に作る日を、聞いてもらえた。

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