『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第83話 今の私にできること

　食堂で試し作りをしてから、三日が過ぎた。

　再開に向けた準備は、まだ続いている。

　ミナの最初の担当日も決まり、ユスフに渡された予定の紙は、宿の机に置いてきた。

　今日は、採取の仕事だった。

　船着き場へ着くと、サフィナとハーシムの隣に、レオンが立っていた。

　肩から下げた袋は、調査のときに見たものより小さい。

「おはようございます」

「おはよう。今日は、よろしく頼む」

　冠位にそう言われると、少し不思議な気がした。

　サフィナはいつもと同じように、帰りの船の時刻を確かめている。

「今日は川を渡って、少し上の林まで。足元が濡れてるところもあるから、道はあたしが先に見るね」

「わかった」

　レオンが素直に頷く。

　ハーシムは、いつも通り盾の紐を確かめた。

「警戒はこちらで続けます。気づいたことがあれば、声を」

「ああ」

　強い人が一人増えても、出発前にすることは変わらなかった。

　　　　　＊

　午前に採るのは、染料に使う木の実だった。

　枝についているものを、全部取ればいいわけではない。

　殻の色と硬さを見て、使えるものを選ぶ。割れて濡れたものは、別にする。

「色が同じでも、こっちはまだ早い」

　サフィナが、二つを並べて見せた。

　ミナは指で触れ、押したときの違いを確かめる。

「先に集めてから分けるのでは、駄目なのか」

　レオンが尋ねた。

「混ぜると、傷んだものの汁がつくことがあるそうです。あと、持って帰れない分まで、木から外してしまうので」

　教わったことを答えながら、ミナは次の実を見た。

　レオンも一つ手に取り、サフィナへ見せる。

「これは？」

「もう少し。こっちならいいよ」

「難しいな」

　あっさり言って、枝へ戻した。

　ミナは少し笑った。

　大きな魔法を使う人でも、一つずつ教わるのだった。

　籠の底へ、乾いた実が増えていく。

　作業の途中で腰を伸ばし、ミナは離れた場所の袋を取ろうとした。

　目に通していた魔力を少し落とす。

　脚へ回し、根をまたいで、しゃがんだ。

「今のは、いつもそうしているのか」

　背後から声をかけられた。

　ミナは袋を持ったまま振り向く。

「どこですか？」

「目から脚へ、切り替えたところだ」

　　　　　＊

　採取を一区切りつけてから、少し開けた場所で休憩を取った。

　レオンに聞かれ、ミナは身体強化を習い始めたころのことを話した。

　最初は弱く通すだけでも、どこへ力を入れればいいのかわからなかった。

　目へ集中すると疲れること。急ぐと、腕や脚の方が追いつかなくなること。

「全部に、たくさん流すと、後で動けなくなりそうで」

「なるほど。だが、魔力の余裕に対して、ずいぶん控えめに使っている」

「控えめ、ですか」

　ミナは自分の掌を見た。

　控えているというより、それで精いっぱいだと思っていた。

「少し動いてみてもらえるか。普段の強さでいい」

　荷物を下ろし、平らなところに立つ。

　ハーシムが周囲を見ている間に、ミナは一歩横へ動き、止まった。

　今度は足腰へ魔力を通して、同じことをする。

　レオンは、足と肩を順に見ていた。

「もう一度。そこで、ぐっと」

「……ぐっと」

「そう。目の方は細く残して、下をぐっと。止まるときは、ぎゅっとしすぎない」

　ミナは、動きかけて止まった。

「ぐっとと、ぎゅっとは、違うんですか」

「違う」

　迷いのない返事だった。

　サフィナが水筒から口を離した。

「そこ、もう少し詳しく聞きたいかも」

　レオンは考え、今度は自分でゆっくり動いて見せた。

　足を出す。腰が運ばれる。止まる。

「力を固めるのではなく、動くところへ通す。……今の方が伝わるか？」

「少し、わかりました。もう一度、お願いします」

　頼むと、何度でも繰り返してくれた。

　説明は難しかったが、急かすことはなかった。

　ミナは水晶を出した。

　位置と記録は出発から残しているが、公開配信は始めていない。

「教わったことを、あとで見直したいです。少し、配信してもいいですか」

　レオンは頷いた。

「構わない。俺の顔は外しておいてくれ。調査の話も、今はなしで」

　ミナは自分の足元と体が入る位置に水晶を置いた。

　始めたばかりの画面には、まだ誰の文字もなかった。

　　　　　＊

　目へ、いつもの細い流れを残す。

　足腰にも、弱く魔力を通した。

　両方を使ったことはある。

　ローデンで魔物と向き合ったときも、補助帯を使いながら必死に動いた。

　けれど、あのときの苦しさを思い出すと、体が先に構えてしまう。

　息を吸い、肩まで固くしたところで、レオンに止められた。

「今は、目をそこまで強くしなくていい。目の前の動きは見えているだろう」

「はい」

「なら、その分は上げなくていい。必要なのは、脚を使うときに、目を消さないことだ」

　ミナは少し考えた。

「火を、全部強くするんじゃなくて……弱くつけたまま、別のところにも火を入れる感じですか」

「ああ。その言い方なら、近い」

　今度は、息を止めずに動いた。

　足が地面を押す。

　目は、サフィナが置いた小石を捉えたままだ。

　腰を運び、石を踏まずに止まる。

「もう一歩」

　逆へ動く。

　できた。

　魔力を強く増やしたつもりはない。

　でも、片方を切るのを待たずに、次の動きへ移れた。

「そのまま、腕にも」

　槍を持つ右腕と、盾を支える左腕へ、少しずつ通す。

　構えて、歩く。

　足を止め、槍を出して戻す。

　一度目は、戻す手が遅れた。

　二度目には、穂先が下がりすぎなかった。

〈帰り道：足、軽くなった？〉

　文字が出たのは、動きを止めて水を飲んだときだった。

「……前より、止まりやすいです」

　ミナは自分で答えながら、その言葉に驚いた。

　速く動けることばかり気にしていた。

　でも今は、次に動ける姿勢で止まっている。

「ここ数か月、練習はしていたんだろう」

「はい。採取に行かない日も、少しずつ」

「なら、体も魔力の扱いも、最初と同じではない。君の方が、昔のできる量を覚えすぎている」

　ミナは、脚を見下ろした。

　歩いて帰って、翌日も歩いた。

　槍を持ち、盾を構え、疲れたら休んで、また練習した。

　少しずつ変わっていたのは、帳面に書いたことだけではなかった。

「ただ、君は十三だったな」

「はい」

「元の力は、まだ弱い。魔力に余裕があるからと、大人と同じ重さを受け止めようとするな。腕も脚も、傷めれば治るまで使えない」

　レオンは、ミナの盾を指した。

「無理はしないこと。そのうえで、今の自分に何ができるかは、時々確かめ直すといい」

　　　　　＊

　練習を終えると、水晶を肩の留め具へ戻した。

　そのまま採取の様子を配信し、午後の分も揃えて、帰り道へ出ようとしたときだった。

　ハーシムが足を止めた。

　ほとんど同時に、道の先の茂みが揺れる。

「左。近い」

　低い声で、全員が動いた。

　サフィナが籠を持ち、木の後ろへ退く。

　ハーシムは盾を上げ、その前へ入った。

　茂みから出てきたのは、大きな犬ほどの魔物だった。

　低い体に、硬そうな灰色の毛が生えている。

　口の両脇から、短い牙が上を向いていた。

「葦牙獣。一頭だけとは限らない」

　サフィナが名前を告げた。

　講習と図鑑で確かめた、この辺りに出る魔物だった。

　ミナは槍を構え、木から離れすぎないように退いた。

　包丁は鞘に収まっている。補助帯にも、まだ魔力は入れていない。

　魔物の顔が、こちらへ向いた。

　前脚が、沈む。

　ミナは目へ魔力を通した。

　背中の毛ではなく、その下の肩を見る。

　土を押す足が見えた。

　来る。

　横へ一歩、動いた。

　目を消してから脚を動かす必要はなかった。

　牙が、さっきまで膝のあった場所を通る。

　盾を斜めに置き、かすめてきた頭を外へ流した。

　重い。

　受け止めず、左足を引いて逃がす。

「右へ出るな。根がある」

　ハーシムの声が聞こえた。

　足元を一瞬見て、次に踏む場所を変える。

　魔物はすぐに向き直った。

　ミナは槍を突き出しかけて、止めた。

　首が上がったのではない。

　頭を振るために、肩ごと寄せている。

　待つ。

　牙が横へ走った。

　届く場所から半歩退く。空振りした頭が下がり、前脚が開いた。

　図鑑で見た、硬い背中の下。

　前脚の付け根に、穂先を通せる隙間ができた。

　ミナは足を踏み、槍を出した。

　右腕だけで押すのではなく、腰から前へ運ぶ。

　手に抵抗が返ったところで、踏み込みを止める。

　すぐに引き戻した。

　魔物が短く鳴き、横へ跳ねた。

　追わない。

　まだ動く。

　まだ、こちらを見ている。

　盾を戻す。槍先を向ける。

　口が開き、荒い息が聞こえた。

　ミナの息も、速くなっていた。

　けれど、槍を持つ指には力が残っている。

　もう一度、前脚が土を掻いた。

　さっきよりも浅く、体が右へ傾く。

　ミナは軸をずらして構えた。

　魔物が来る。

　牙の届く線を外し、低くなった胸元へ槍を合わせた。

　今度は、魔物の方から穂先へぶつかった。

　腕だけで耐えず、足を引いて衝撃を逃がす。

　重さが下へ落ちた。

　ミナは槍を離さず、距離を取り直した。

　魔物の脚が一度動き、それきり止まった。

　　　　　＊

「そのまま、待って」

　ハーシムが周囲を確かめてから近づいた。

　レオンは少し離れたところで、別の茂みへ視線を向けていた。

　杖は、すでに手の中にあった。

　危なくなれば、いつでも入れる位置だったのだと、ミナは後から気づいた。

「ほかは見当たらない。傷は？」

「ありません」

　左腕を動かして確かめる。

　盾をかすめた衝撃はあったが、痛みは残っていない。

　喉は渇いていた。

　鼓動も、まだ速い。

　でも、膝に手をつかなくても立っていられた。

「……前より、疲れていません」

　口にしてから、もう一度自分の息を聞いた。

「目も、まだ痛くないです」

「ずっと強くしていなかったからな」

　レオンが杖を下ろした。

「必要なところでよく見て、動くところへ力を通していた。さっきの練習だけで身についたわけじゃない。今までの分が、使えたんだ」

　ハーシムも頷く。

「一度目のあと、追わずに戻れたのがよかった。周りも見えていた」

　ミナは槍を見た。

　突いた場所へ穂先を置いたまま、動けなくなることはなかった。

　戻して、もう一度構えられた。

「できましたね」

　誰に言うでもなく、言葉が出た。

　サフィナが、木の後ろから籠を持ってくる。

「うん。でも、水は飲もう。あたしも飲みたい」

　それを聞いたら、少し笑えた。

　配信を続けていた水晶には、心配する文字が届いていた。

　ミナは怪我がないことを伝え、座って水を飲んだ。

　今日はここで終わると挨拶をして、公開配信を切る。

　まだ、素材を持ち帰る仕事が残っていた。

　　　　　＊

　魔物の処理は、足場のよい場所へ移してから行った。

　買い取りの対象になる牙と皮の扱いは、サフィナが教えてくれた。

　知らない部位まで、無理に持ち帰ろうとはしなかった。

　包丁を持つ右手へ、薄く魔力を通す。

　左手で押さえ、目で境目を確かめる。

　脚を踏ん張ったままでも、手元の流れは乱れなかった。

　けれど、力が入るからと刃を押しつけると、切る向きがずれそうになる。

　ミナは一度、手を止めた。

　余計な力を抜き、刃を入れ直す。

　レオンが、その手元を見ていた。

「強くなっても、丁寧にするところは変わらないんだな」

「押せばいいわけではないので」

「ああ。よくわかる」

　採った実と、処理した素材を分けて包む。

　時刻を確かめると、予定の船にはまだ間に合った。

　帰り道、サフィナの後ろを歩きながら、ミナは袋の重さを背中で受け直した。

「自信を持っていい」

　隣で、レオンが言った。

「食堂でも、役に立つはずだ」

「……槍が、ですか？」

「それを厨房で使うつもりなら、止めるが」

　前を歩くサフィナの肩が揺れた。

　ミナは慌てて首を振る。

　レオンも、少し笑った。

「今の自分に何ができるか、知っていることがだ。任せるところも、引き受けるところも、決めやすくなる」

　バスマが包んだ生地を、鉄板へ置いたときのことを思い出した。

　自分で全部作るより、焼き色をよく見られた。

　ミナは頷いた。

　船着き場へ着くころには、息はすっかり落ち着いていた。

　そのことも、帰ったら帳面へ書こうと思った。

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