『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第9話 王認冠位会議のあと

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　王城の門で、グレンは案内状を出した。

　門衛は封の印を確かめ、顔を上げる。

「お待ちしておりました。万象冠」

「ありがとう。会議室は、いつもの？」

「はい。皆様、お集まりになっています」

　旅の荷物は、王都の宿に置いてきた。

　リュネールを出て三日。道中で直した車輪については、今日の報告には入れなくていい。

　代わりに、迂回路のぬかるみは書き足した。

　石の廊下を進むと、前を歩いていたリゼが振り返った。

　脇に、薄い資料鞄を抱えている。

「間に合ったね」

「昨日のうちには着いたよ」

「食事は？」

「取ってる」

　リゼは少し笑った。

「その返事、前は『あとで』だった」

　グレンは否定できなかった。

　　　　　＊

　会議室には、空いた椅子もあった。

　それぞれの席の前に、冠位を示す小さな札が置かれている。

　人のいない席には、封をした報告書。

　遠征先から届いたものは、書記が読み上げることになっていた。

　王認冠位。

　武技、魔法、探索、技術。

　王国が、その分野の最高峰として認めた者に授ける冠だった。

　同じ部隊ではない。依頼を受ける場所も、普段の仕事も違う。

　半年に一度、この部屋で互いの報告を聞く。

　国王が着席すると、話が始まった。

　グレンは、地図を机へ広げた。

「北の峠道は、荷車六台を一度に通すには狭すぎます。途中で止まると、後ろの車列まで逃げ道を失う」

　指で、道の脇を示す。

「先に退避場所を二つ整えて、小分けに通す方がいい。古い迂回路も見ましたが、雨のあとには使えません」

「護衛を増やせば通せるか」

　問いに、グレンは首を振った。

「魔物は抑えられても、車輪が沈むのは防げないので」

　机の向こうで、大きな男がうなずいた。

「人を足すなら、護衛より道を直す方へ回せ」

　バルドだった。

　濃い髭と、眉を横切る古い傷。椅子の背が、肩の幅より狭い。

　低い声が、部屋の端までよく通る。

「先頭を守れても、後ろで押し合えば怪我人が出る。止まったときに、どこへ下ろすか決めとけ」

　盾冠。

　彼の報告でも、討伐した数より、運び出した人の数と、逃げ道を確保するまでの時間が先に出てきた。

　続いてリゼが、留め具を机に置いた。

　新しいものと、古いもの。二つ並べると、形はよく似ている。

「厚い手袋でも外せるように、ここを広げました。ただ、枝に引っかかっただけでは外れない」

　実際に手袋をはめ、指を入れて見せる。

「道具に詳しい人が使えるだけじゃ、現場には回せないから。寒さで指が動かなくても、同じ手順で使えるものにします」

　国王が試作品を手に取り、仕組みを確かめた。

　書記の筆が、紙の上を走る。

　匠冠の資料には、製作数だけでなく、壊れた箇所と、直して使えた数も書かれていた。

　議題は、昼を挟んで続いた。

　　　　　＊

　最後の確認が終わると、椅子が引かれた。

　次の依頼先へ向かう者。

　王城の担当者と、別の相談へ移る者。

　いつもならグレンも、資料をまとめてそのまま帰っていた。

　今日は、鞄を閉じずに待った。

　リゼが、別の紙束を取り出す。

「こっちは、まだ報告に入れられないんだけど」

　包丁の形と、刃の付け根に見えた線。

　いくつかの部分は空白のままだった。

「全部は読めない？」

「映ってないところもあるし、見えてても分からないところがある」

　リゼは、短い線へ指を置いた。

「普通なら、ここに補助の印が入る。でも、ない。同じ働きを別のところで済ませてるのか、それとも、組み方そのものが違うのか」

「切れ味を上げてるんじゃなくて？」

「それだけなら、あの止まり方が気になる」

　閲覧水晶を置く。

　記録が動き、木の根が大きく映った。

　その端で、包丁を握る小さな手が震えている。

　グレンは、見やすい位置まで進めた。

「ここだね」

　刃が止まる。

　柄の向きが、少し変わる。

　次の瞬間には、通っていた。

「このとき、力を足してないのよ」

　リゼが紙へ目を落とす。

「料理でも同じ。膜を張って、刃を寝かせてる。包丁だけ渡されても、同じことができるとは限らない」

　グレンはうなずいた。

「俺なら、そもそもそこへ入れようと思わない」

「私も。だから、一度実物を見たい。使ってる子の手元も」

　水晶から、浅い息の音が聞こえた。

　グレンは記録を止める。

「……声が届けば、と思ったんだ。あのとき」

　リゼが顔を上げた。

「文字は送れたんでしょ？」

「送れた。でも、画面を見るまで待つしかなかった。目を離してほしくないときにも、読んでもらわなきゃいけない」

　いつもの挨拶がない映像。

　跳ぶ前の、低い姿勢。

　間に合うか考えるより先に、声が出た。

　聞こえるはずがないと、分かっていたのに。

「受話付きの配信水晶はあるよ」

　リゼは、自分の仕事の帳面を開いた。

「最新型。持ち主が許可した相手の声だけ受け取れる。音を切る操作もできるから、台所で急に知らない人が叫ぶことはない」

「中古のに、部品を足せる？」

「型による。あの子のは、受ける側の回路がない。外付けで組むと、かえって重くなるし、魔石も余計に食う」

　帳面の一行を、グレンへ見せる。

　グレンは数字を読んだ。

　もう一度、読んだ。

「……見習いが買う道具の値段じゃないな」

「普通は、遠征隊が共同で買うものだから」

「それで、その子は帰れたのか」

　頭の上から、声がした。

　バルドが立っていた。

　鞄を片手に持ち、もう片方の手で、水晶を指している。

　グレンは顔を上げた。

「帰れた。ギルドに報告して、手首も手当てしてもらった」

「そうか」

　大きな肩が、わずかに下がった。

「お前ら、何の記録を見てる」

「見習いの、防犯用の配信」

　バルドは止まった映像を見た。

　小さな刃と、細い手首。

「これで戦う講座か？」

「違う。普段は、鍋が映ってる」

　バルドがグレンを見た。

　リゼが、横でうなずく。

「煮込みとか。パンとか」

　しばらく、返事がなかった。

　　　　　＊

　場所を、隣の控えの間へ移した。

　茶が出され、グレンは記録の一覧を開く。

　見せたのは、ガマの続きではなかった。

　手袋の糸を引く手。

　文字板へ目を向ける少女。

『ここまで、引けばいいですか？』

　リゼが、指で画面を示した。

「これは私。糸の引き方を説明してる」

「どれがお前だ」

「文字の方。針しごと」

　バルドは水晶へ身を屈めた。

　修理を終えた少女が、軽い荷物を持ち上げてみる。

　手袋を確かめ、小さく笑った。

『穴、開きませんでした』

　バルドの視線が、少女の指に止まる。

「……直したのか」

「うん。自分で」

　リゼは、茶を一口飲んだ。

　次の記録では、鍋から湯気が上がった。

　香草と、芋と、白い身。

『今日は、ご飯を食べられました』

「これが、さっきのガマ？」

　バルドが尋ねる。

「そう」

　グレンはうなずいた。

「俺は、一緒に飯を食ってみたいかな」

「ガマをか」

「それもある。けど、この子が落ち着いて飯を食ってるところを、画面の外で見たい」

　リゼが、水晶の端へ目を向けた。

「まだ、会ったことはないのよね」

「ないよ。向こうは、俺を灰ねこだと思ってる」

　バルドがゆっくりと顔を向けた。

「……灰ねこ？」

「前から使ってる閲覧名」

　髭の奥で、口元が動いた。

「似合わんな」

「自分でも、そう思う」

　グレンは茶の器を置く。

「水晶のことは、教えておこうと思ってる。必要かどうか決めるのは、この子だけど」

「支援はできるのか」

　バルドが聞いた。

「できる。ただ、上限が低い」

　グレンは、配信の案内を開いた。

　一人が送れる額ではない。

　その日の、全視聴者から届く合計額。

「みんな合わせて、一日分の食費くらいまで。配信を分けても、その日の枠は増えない」

「ずいぶん少ないな」

　バルドが言うと、リゼがうなずいた。

「昔は、もっと送れたの。誰が一番多く送ったか、名前と金額まで並べてた」

「競わせてたのか」

「そう。生活費まで使う人が相次いで、今の仕組みになった。金額の順位も出なくなったよ」

　バルドは、支援の表示を見直した。

「応援する方が、飯を食えなくなっても困るな」

　リゼが帳面の値段を見直した。

「全部貯めても、数か月。配信しない日もあるし、食費に使う分もあるなら、もっとかかる」

「なら、俺が買って――」

　バルドは言いかけて、止まった。

　画面の中で、少女が器を両手で持っている。

　名乗ったこともない相手だった。

「……いきなり届けられても、困るか」

「少なくとも、まず話してからだね」

　グレンはうなずいた。

「助かった道具でも、使い方を覚える時間はいる。今のを、ちゃんと扱えるようになってきたところだし」

「買うときには相談に乗れる。機能を絞れば、値段も少し変わるかもしれない」

　リゼは帳面を閉じた。

「それまでは、今日の食事に使ってもらったっていいよ。食べる分を削って、水晶を買ってほしいわけじゃない」

　バルドは、黙って聞いていた。

「次に見られたら、少し送っておくか」

　グレンが言う。

「私も。ずっと手袋の話だけしてたから」

　バルドは水晶へ指を伸ばした。

　まだ触らずに、止める。

「それは、どこを押す」

　二人が、彼を見た。

「まず、配信を開いてから」

　グレンが説明すると、バルドはうなずいた。

　リゼが支援の表示を指す。

「でも、誰かが先に上限まで送ったら、その日はここを押しても送れないよ」

　バルドの目が、少し細くなった。

「……先に？」

　グレンは茶を飲みかけて、器を置いた。

「その辺は、争うところじゃないと思うんだけど」

「分かってる」

　返事は、妙に早かった。

　　　　　＊

　帰り際、バルドがもう一度だけ、ガマの記録を見たいと言った。

　今度は、包丁が入る前。

　少女が木のそばへ避け、立ち直ろうとしているところだった。

「刃じゃない。足を見てる」

　グレンが記録を止めると、バルドは首を振った。

「動いてる方が分かる」

　再び、映像が進む。

「避けたあと、足がそろう。次に動こうとして、また踏み直してる」

　バルドは、床へ目を落とした。

　椅子を避けるように立ち、一歩だけ足を動かす。

「力がなくても、変えられるところはある。荷物を離したあとの動きまで、練習しといた方がいい」

「本人は、留め具を外す練習はしてたんだ」

　グレンが言う。

「それはよかった。袋を抱えたままなら、もっと遅かった」

　バルドは、止まった少女の姿を見た。

「こいつだけじゃないだろうな」

　リゼがうなずく。

「新人に売れる道具は増えてる。でも、買ったあとにどう動くかまでは、店じゃ教えきれない」

「王都のギルドに聞いてみるか」

　バルドは、鞄を持ち直した。

「盾を買う前に覚えられることもある。講座を開けるなら、そこからだ」

　グレンは顔を上げた。

「配信もすれば、ほかの町の新人にも届くね」

「撮る方は、誰かに任せる」

　そこだけは、きっぱりと言った。

　　　　　＊

　宿の部屋で、バルドは閲覧水晶を机に置いた。

　大型の魔物が押しても動かなかった腕で、台座の向きをそっと直す。

　横に置いた紙には、グレンに書いてもらった配信名があった。

　こなべ。

　検索欄へ、一文字ずつ入れる。

　最後を押したつもりで、その隣に触れた。

　一文字、消えた。

　バルドの眉間に、深い皺が寄る。

「……小せえな」

　もう一度、打ち直した。

　見つかった配信は、今は休止中だった。

　下に、記録が並んでいる。

　テント。

　パン。

　手袋。

　バルドは、最初の一つを開いた。

　低く傾いたテントの前で、少女が水晶をのぞき込んでいる。

　少女が挨拶をする。

　返事をしようとして、口を閉じた。

　記録だった。

　少しして、文字が映る。

〈灰ねこ〉

　バルドは、その名前を確かめた。

　グレンは、最初からいたらしい。

　少女が細い支柱を持ち、テントの入口を見直している。

　大きな手が、机の上で止まった。

「……そこじゃ、頭が入らんぞ」

　届かない助言を一つこぼしてから、バルドは椅子を水晶へ近づけた。

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