『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第8話 いつもの煮込みです

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　朝、手袋を見た。

　親指の付け根を広げても、穴は開かなかった。

　糸の端も、昨日と同じところにある。

　ミナはそれを棚へ置いた。

　今日は、はめて出かけない。

　窓から見える空は明るかったが、脚には疲れが残っていた。

　手首の擦り傷も、袖が触れると少し痛い。

　昨日、入口で手当てをしてもらった布を確かめてから、上着を着る。

　下宿の管理人は、玄関でミナの荷物を見た。

　背負い袋ではなく、空の籠だけだった。

「今日は、どこへ？」

「ギルドです。昨日のガマのことで、窓口へ来るようにと言われたので」

「採集には行かないんだね」

「はい。今日は休みます」

　管理人はうなずいた。

「帰ったら、昼もちゃんと食べな」

　ミナは籠の持ち手を握り直した。

　昨日は途中で、食べようと思っていたパンを食べそびれた。

　帰ってから口へ入れたとき、急に空腹になったのを思い出す。

「……今日は、忘れません」

　　　　　＊

　ギルドの買い取り窓口には、朝から何人か並んでいた。

　ミナは順番を待つ間、掲示板を見る。

　昨日歩いた採集路の一部に、確認中の札が付いていた。

　別の道は、まだ使える。

　自分の報告が、ここに載っている。

　文字を読み終えてから、窓口へ向かった。

「ミナさん。昨日は大変だったね」

　受付の女性が、手元の帳面を開く。

「脚の傷みはどう？　手首も」

「手首は、少し痛いです。脚は、疲れている感じです」

「今日は休める？」

「はい」

　答えると、女性の顔が少し緩んだ。

　次の紙を、机へ出す。

「報告してくれた岩背ガマは、昨日のうちに回収できたよ。場所が分かる記録があって助かった」

　標識と道を一緒に映したところだった。

　あのときは、持って帰れないものを置いていくために撮った。

　運ぶ人には、それが必要だったのだ。

「ほかにも、いましたか？」

「今のところ、回収班からは聞いていない。念のため、周りの道も見ているよ」

　ミナは小さくうなずいた。

「それで、買い取りなんだけど。背の硬い部分は素材として使える。回収の費用を引いた分を、受け取ってもらえるよ」

　紙に、品目と数字が書かれていた。

　昨日持ち帰った薬草とは、別の買い取りだった。

　差し出された硬貨を見て、ミナは少し迷った。

「あの、身の方は、どうなりますか？」

　女性が顔を上げた。

「身？」

「食べるところです」

「……食べるの？」

　聞かれて、ミナも相手を見た。

「はい。香草と煮ると、おいしいです」

　窓口の向こうで、紙を束ねていた職員の手が止まった。

　　　　　＊

　回収したものは、裏の作業場に保管されていた。

　ミナは受付の女性について、通路を歩いた。

　途中で紹介されたのは、素材の仕分けを担当している男性だった。

　袖をまくり、厚い前掛けを着けている。

「食べる地域もあるとは聞いてたが、ここでは肉の買い取りはあまり出ないな」

　男は、保冷庫の扉へ手をかけた。

　魔道具の灯りが、低くともっている。

「昨日、回収したあとに冷やしてある。背を外したものを確認してくれるか」

　扉が開くと、ひんやりした空気が流れた。

　作業台へ出されたのは、昨日の岩背ガマだった。

　もう、跳ばない。

　分かっていても、ミナの足が少し止まった。

　太い脚が目に入ると、土が鳴った音を思い出す。

　男は、その様子を見た。

「無理に触らなくていい。ここで見えるか？」

「……はい」

　ミナは一度、息を吸った。

　背の硬い部分は取り外され、身のあるところが見えている。

　食堂へ来ていたものに、今度は近い姿だった。

　少しずつ、知っている形になる。

「こちらを、料理に使っていました。硬いところは、入れません」

　指を伸ばす代わりに、言葉で場所を伝えた。

　男が包みを動かして、見せてくれる。

「皮も全部は使わないのか」

「はい。店では、身を煮ていました」

　色と状態を、担当者と一緒に確かめる。

　持ち帰るなら、食べる分だけ。

　それ以外をどうするかは、ここで相談できた。

「どのくらい持てる？」

　ミナは籠を見た。

　昨日の自分なら、入るだけ欲しいと言ったかもしれない。

　ただ、冷やして置ける場所は、下宿でも限られている。

　料理できる量も、食べる量もあった。

「今日、食べる分にします。あと、管理人さんにも少し」

　男が、包む量を減らした。

「これでどうだ」

　持ち上げる。

　籠は、無理なく持てた。

「はい。これなら」

　冷たい包みを布でくるみ、籠へ入れる。

　残りについては、担当者が使い道と引き取り先を調べてくれることになった。

　ミナは頭を下げた。

「運んでくださって、ありがとうございました」

「次も倒してこい、とは言わないからな」

　男は、包みを置いた台を拭いた。

「まず、遭わずに帰れる方がいい」

「はい」

　それは、ミナも同じだった。

　　　　　＊

　リゼは、記録を見ていた。

　一度目は、最後まで止めなかった。

　グレンから届いた、無事に帰った、という言葉を先に読んでいても、少女が身を寄せた場面では、指に力が入った。

　二度目は、刃が入るところで止めた。

　映像は、見やすくなかった。

　水晶が肩ひもに付いているため、少女の動きに合わせて角度が変わる。

　木の根が大きく映り、肝心の刃は画面の端にある。

　少し戻す。

　進める。

　刃先が止まった。

　柄の向きが、わずかに変わる。

　そのあと、通っていた。

　リゼは、昨日の紙を引き寄せた。

　力を足す前に、入れる場所を見る。

　少女が説明していた、魚の下処理。

　切れ味を上げるだけの付与なら、あの変化は何なのか。

　そもそも、岩背ガマのあの部分へ、小さな包丁を通す。

「刃の方だけじゃない……」

　紙の隅へ、一行足す。

　入れる場所と向きに、働きが結びついている可能性。

　まだ、決めつけるには足りなかった。

　少女の技術と、道具の助けを、映像だけで分けることもできない。

　けれど、どちらか片方だけを見ていては、分からない。

　リゼは記録を先へ進めた。

　締め具を使ったあと、少女が座り込む。

　手が、また震えていた。

　そこでは、もう筆を動かさなかった。

　　　　　＊

「それで、今日は何を作るんだい？」

　下宿の管理人は、まずミナの手首を見た。

　布が緩んでいないか確かめ、籠の中の包みへ目を移す。

「食堂で作っていた、煮込みです」

「それが、昨日の？」

「はい。食べるところを、分けてもらいました」

　管理人は、すぐに包みを開かなかった。

「昼飯を食べてから、支度だね。冷たいものは先にしまおう」

　共同台所の保冷箱へ入れ、ミナは残しておいたパンで昼食を取った。

　食べている間に、少し眠くなる。

　皿を洗ったあと、部屋で横になった。

　目を閉じると、土の音を思い出した。

　けれど、廊下からは箒の音がする。

　窓の外では、荷車が通っていた。

　今いるのは、下宿だった。

　その音を聞きながら、少しだけ眠った。

　　　　　＊

　夕方、共同台所の端を使わせてもらった。

　鍋とまな板を置き、配信水晶の向きを確かめる。

　今日は火にかける前に、鍋が映る場所を決めた。

　題名は「ガマの煮込みを作ります」。

「こんにちは。今日は、採集には行っていません」

　配信を始めてから、手を洗う。

　用意したものは、ガマの身と、小さな芋と、香草。

　塩と、少しの油。

　特別な料理ではなかった。

　コルナの食堂では、寒い日にも、客の多い日にも作っていた。

　文字板が光る。

〈灰ねこ：今日は休めた？〉

「はい。少し、寝ました」

〈灰ねこ：手首は？〉

「昨日よりは、気にならないです。お水にぬらさないようにします」

　続いて、別の言葉が届いた。

〈針しごと：こんにちは。手袋の糸、緩んでない？〉

「はい。朝、見ました。穴も、開いていません」

　数字が二になった。

　ミナは小さく笑い、包みを開いた。

「昨日は、ありがとうございました。今日は、こちらを料理にします」

　白っぽい身を、まな板へ置く。

〈灰ねこ：昨日のあれが、こうなるのか〉

「はい。背の硬いところは、入れません」

　包丁を取った。

　その手は、昨日より落ち着いていた。

　身についている薄い膜を確かめる。

　刃を寝かせ、身を深く削らないように外す。

　指で張りを変えると、包丁がするりと通った。

　針しごとのコメントが、しばらく止まった。

　ミナは食べやすい大きさに切り分ける。

　端の小さな身も、別へ捨てず、同じ皿へ寄せた。

「こちらも、食べられます」

〈灰ねこ：そのくらいの大きさなら、火が通りやすい？〉

「はい。でも、煮すぎると、少し硬くなるので。お芋を先に入れます」

　芋の厚さをそろえる。

　鍋に薄く油を広げ、表面を軽く焼いた。

　水を足して、火を弱める。

　沸くまでの間に、使った道具を洗う。

　香草の硬い茎を除き、葉をちぎった。

「この煮込み、店主さんは、いつも同じ味にしていました」

　文字板へ目を向ける。

「私は、日によって、少し違います」

〈針しごと：味見で直せる？〉

「塩なら。香草を入れすぎたときは、直しにくいです」

〈灰ねこ：入れすぎない方から、だね〉

「はい。今日は、まだ足せるくらいにします」

　芋へ木の串を通した。

　あと少しで、柔らかくなりそうだった。

　ガマの身を入れる。

　汁が静かに揺れ、白い身が鍋の中へ沈んだ。

　香草を加え、塩をひとつまみ。

　火を見ながら、待つ。

　配信の中は、静かだった。

　昨日聞こえていた息の音の代わりに、鍋の蓋が小さく鳴る。

　　　　　＊

　グレンは、自分の台所で芋を切っていた。

　今日は、昨日より少し薄くそろった。

　切り直すものを脇へ分け、ミナの鍋の音を聞く。

　昨日、画面を開いたときには、間に合うかどうかも分からなかった。

　声を出してしまい、文字を送って、動く姿を見るしかなかった。

　今は、少女が火を弱めている。

　少し待てば、食事になる。

　それだけのことに、ほっとした。

　グレンは切った芋を鍋へ入れた。

　こちらには乾燥茸がある。

　ガマの代わりにはならないが、今夜の夕飯にはなる。

　　　　　＊

　リゼの机には、包丁の記録を写した紙があった。

　今、画面に映っているのは鍋だった。

　その少し前、薄い膜を外した手つきを、覚えている。

　押し切ってはいなかった。

　張りを変え、刃の向きを変え、通るところを探していた。

　昨日の一手だけなら、偶然と言えるかもしれない。

　だが、料理の中でも、同じことをしている。

　そして、働きを助ける線が、あの小さな刃の付け根へ収められている。

　リゼは紙をそろえた。

　王都へ持っていく鞄を、作業台の下から出す。

　仕事の資料とは別に、折れない場所へ入れた。

　　　　　＊

「できました」

　ミナは鍋の蓋を開けた。

　香草の匂いが、湯気と一緒に上がる。

　小皿に身を一つ取り、火の通りを確かめてから味を見る。

　芋も、柔らかくなっていた。

　塩を、ほんの少しだけ足す。

　管理人の分と、自分の分を器へよそった。

「味、どうでしょうか」

　管理人は、水晶に映らない側で器を受け取った。

　最初は汁を、少し。

　それから、身を一口食べる。

「……思ってたより、普通の煮込みだね」

　ミナは、相手の顔を見た。

「変わった味がしますか？」

「いや。食べやすいよ。これが、あのガマなんだね」

「はい」

「芋にも味が入ってる。パン、出そうか」

　ミナの肩が、少し下がった。

「お願いします」

　管理人は器を持って、帳場の方へ戻っていった。

　台所の端で、ミナも椅子へ座る。

　汁を飲む。

　香草は、強すぎなかった。

　身はほぐれ、芋と一緒に食べると、よく知っている味がした。

「おいしいです」

〈灰ねこ：よかった〉

〈針しごと：管理人さんにも、食べてもらえたね〉

「はい。食堂では、こんなふうにしていました」

　器を見る。

　昨日は、怖かった。

　それは、今日おいしく食べられたからといって、消えることではない。

　また採集路で見かけたら、先に距離を取る。

　できれば、遭わずに帰る。

　けれど、受け取った身は、ちゃんと料理にできた。

　店主に教わったものを、今日も一つ作れた。

　ミナはパンをちぎり、汁につけた。

「今日は、ご飯を食べられました」

〈灰ねこ：うん。明日も、そうしよう〉

　器の向こうで、配信水晶が静かに光っていた。

　　　　　＊

　配信を終えたあと、グレンは自分の鍋を洗った。

　今日は、底を焦がさなかった。

　布で水を拭き、乾かす場所へ置く。

　机には、王城から届いた案内状がある。

　しばらく前に受け取り、日程は確認していた。

　半年に一度の、冠位会議。

　各地での活動を報告し、必要な情報を共有する。

　遠征で来られない冠持ちの報告は、別の形で届くこともあった。

　全員が同じ部屋へそろうとは限らない。

　グレンは遠征路の報告書を、順に重ねた。

　王都までは、馬車で数日。

　出発は明後日だった。

　持ち物を書き留めていると、閲覧水晶へ短い文が届く。

　リゼからだった。

「会議のあと、少し時間ある？　あの包丁のことで」

　グレンは、机の端を見た。

　今日使った包丁は、洗って台所へ戻してある。

　この数日で、話題になる道具が増えた。

　テント。鍋。手袋。

　そして、あの小さな包丁。

　返事を送る。

「あるよ。記録も見た？」

「見た。料理しているところも」

　グレンは少し考え、それから書いた。

「俺も、聞きたいことがある」

　以前なら、報告が終われば、次の仕事へ戻るだけだった。

　同じ顔ぶれと会っても、話すのは遠征か、依頼のこと。

　今回は、会議が終わってから話すことが、一つ増えていた。

　名も知らない見習いと、夕飯と、包丁の話だった。

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