『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第10話 茸を包んで焼きます

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　芋に木の串を刺すと、真ん中まで通った。

　ミナは火を止め、鍋の湯を切った。

　共同台所の窓が、夕方の色になっている。

　今日は、茸を包んで焼く。

　午前中にギルドへ行き、採集路の掲示を見てきた。

　この前、ガマに遭った辺りは、まだ一部が確認中だった。

　別の道は通れるが、途中で枝分かれするところがある。

　受付で地図を見せてもらい、帰るときの標識を確かめた。

　次は、その道を歩いてみる。

　遠くまで行かず、日帰りで。

　手首の布は、もう外していた。

　傷があったところをこすらないよう、袖を折る。

　芋をつぶす前に、配信水晶を台へ置いた。

「こんにちは。今日は、茸を包んで焼きます」

　文字板に、すぐ言葉が届く。

〈灰ねこ：こんにちは。芋？〉

「はい。お鍋は、もう使ったところです」

　ゆでた芋を器へ移す。

　木べらで押すと、ほろりと崩れた。

「前に煮込みに入れたのと、同じお芋です。今日は、つぶします」

〈針しごと：手首、もう布を取れたんだね〉

「はい。水でぬれても大丈夫になりました」

　ミナは一度、手を開いた。

　痛くはなかった。

「でも、まだ擦らないようにします」

　文字板の端の数字が、二になった。

　いつもの二人だ。

　芋の大きな塊を探し、木べらを当てる。

　全部がつぶれたところで、塩と少しの粉を混ぜた。

「粉は、まとめられるくらいです。多いと、硬くなってしまうので」

　手で少し取り、丸めてみる。

　指から離しても、崩れない。

　器へ戻そうとして、水晶の横を見た。

　数字が、三になっていた。

「……あ」

　ミナは、丸めた芋を持ったまま止まった。

「今日は、三人ですね」

　前には、二人になったのがうれしかった。

　今も二人が来てくれて、もう一人いる。

　誰だろう。

　すぐに帰ってしまうかもしれない。

　ミナは小さく頭を下げた。

「見てくださって、ありがとうございます」

　　　　　＊

　王都の宿で、バルドは入力欄を開いていた。

　挨拶は、する。

　見ているだけでは、来たことが分からないだろう。

　こんにちは。

　文字を一つずつ選ぶ間に、少女の手元の芋が丸くなった。

　こちらは、まだ最後の一文字がない。

　押す。

　確かめる。

　送るところに触れた。

　短い文が、表示された。

〈こぐま：こんにちは〉

　閲覧名は、昨夜決めた。

　最初に入れたものは、ほかの利用者と同じだった。

　考え直して、これになった。

　理由を聞かれたら、短くて打ちやすいから、と答えるつもりだった。

　画面の向こうで、少女が顔を上げる。

『こぐまさん、こんにちは』

　バルドは、椅子の上で背を伸ばした。

　自分が映っているわけではない。

　それは分かっていた。

　　　　　＊

「中に入れるのは、茸と玉ねぎです」

　ミナは、切っておいた具を鍋へ入れた。

　少しの油で、ゆっくり炒める。

　玉ねぎの角が透き通り、茸から水気が出てくる。

「このまま包むと、中がぬれてしまいます」

〈灰ねこ：パンのときと、同じだね〉

「はい。先に、水気を少なくします」

　木べらで返す。

　鍋の底に残る汁が、少しずつ減った。

　塩を加え、香草をちぎって入れる。

　小皿へ移して、広げた。

「熱いままでは、包みにくいので。少し冷まします」

　待っている間に、芋を分ける。

　手のひらへ載せ、真ん中を薄く広げた。

　具を一匙。

　もう少し、入れられそうだった。

　匙の先に残っていた分も、載せる。

　縁を寄せた。

　閉じなかった。

「……少し、多かったです」

〈針しごと：戻せる？〉

「はい。まだ、戻せます」

　具を少し小皿へ戻す。

　指に付いた芋をぬぐい、もう一度、縁を合わせた。

　今度は閉じた。

〈こぐま：それでいい〉

　ミナは文字を読んで、笑った。

「ありがとうございます。次は、このくらいにします」

　平たく整えて、皿へ置く。

　二つ目は、具を一匙だけ。

　包む前に、匙を小皿へ戻した。

　ふと、文字板の下に小さな印が出た。

　見たことのある表示ではあった。

　自分の配信に出るのは、初めてだった。

　支援が届いています。

　ミナは手を止めた。

「……こちら、私にですか？」

　金額は、大きくなかった。

　けれど、市場で何が買えるか、すぐに分かる額だった。

〈灰ねこ：うん。受け取って大丈夫だよ〉

〈針しごと：今夜の料理、楽しみにしてる〉

　ミナは自分の文字板を確かめた。

　押し間違いではなさそうだった。

「ありがとうございます」

　もう一度、頭を下げる。

　手に載せた芋が崩れそうになり、慌てて皿へ置いた。

「次のお買い物で、少し、チーズを買えます」

　具の小皿を見る。

「これ、中にチーズを入れても、おいしいんです」

　　　　　＊

　グレンが支援の操作をしたときには、その日の上限に達していた。

　表示を読み、配信へ戻る。

　別の連絡欄に、リゼから文が届いた。

「送れた？」

「いや。もう埋まってた」

「私も」

　グレンは、少し考えた。

　来ているのは、三人だった。

　バルドへ、短い文を送る。

「支援の操作、できたみたいだね」

　返事が来るまでに、ミナが二つ目を包み終えた。

「昨日教わったところを押した」

　グレンは笑った。

「早かったな」

「先に開いていたからだ」

　リゼへその返事を伝えると、すぐ文が戻った。

「次は私も先に開いておく」

　グレンは返事を書きかけた。

　そのとき、水晶から声がする。

『チーズは、少しでいいんです。茸の味も残るので』

　少女が、買い物のことを考えながら笑っていた。

　グレンは書きかけの文を消した。

　代わりに、リゼへ送る。

「楽しみが増えたみたいだね」

　少しして、返事が来た。

「うん」

　　　　　＊

　鍋に、薄く油を広げた。

　包んだ芋を置くと、小さな音がした。

　ミナは火を弱め、底が焼けるのを待つ。

「具は、もう炒めてあります。お芋もゆでたので、外をこんがりさせます」

〈灰ねこ：何度も動かさない方がいい？〉

「はい。下が焼けてからの方が、返しやすいです」

　木べらを入れて、そっと持ち上げる。

　まだ、薄い色だった。

　元へ戻した。

　待つ間に、灰ねこから言葉が届く。

〈灰ねこ：この前の話なんだけど。声を受け取れる配信水晶もあるんだって〉

　ミナは文字板を見た。

「声、ですか？」

〈灰ねこ：許可した相手の声を、文字の代わりに聞けるもの〉

　文字を、もう一度読んだ。

　木のそばで、包丁を握っていたとき。

　画面を見るのが遅れていたら、と思うことがあった。

「文字を見なくても、灰ねこさんのお話が聞けるんですね」

〈灰ねこ：うん。目を離せないときには、役に立つと思う〉

〈針しごと：ただ、新しい型だから高い。今の水晶も使えるし、急いで替える話じゃないよ〉

「どのくらい、しますか？」

　針しごとが、おおよその額を書いた。

　ミナは黙った。

　頭の中で、宿代と比べた。

　次に、資格のために残しているお金と比べた。

　鍋が、小さく鳴った。

「あ。先に、返します」

　木べらを差し込み、芋を裏返す。

　焼けた面が、きれいな茶色になっていた。

　ミナは息をついて、水晶を見た。

「……すぐには、難しいです」

〈針しごと：うん。使うときは、相手を選ぶ設定や、音を切る操作も覚える必要がある。今の道具でできる備えも、続けよう〉

　ミナはうなずいた。

「今のも、使い方が分かってきたところなので」

　手袋の糸を確かめること。

　荷物を外せるようにしておくこと。

　帰る時間を決めること。

　声が聞ける水晶になっても、きっと必要だった。

「でも、いつか買えたら、うれしいです」

　文字板に届いた支援の印へ、目を向けた。

「ご飯と宿代と、資格のお金を分けて。残せる分を、少しずつにします」

〈灰ねこ：食事は減らさないでね〉

「はい。チーズも、少し買います」

　その返事を書いたグレンが笑ったことは、ミナには分からなかった。

　　　　　＊

　焼けたものを、皿へ並べた。

　一つ目は、継ぎ目が少し太い。

　二つ目は、丸く整っている。

　三つ目は、焼き色が一番よかった。

　ミナは一つ目を、自分の器へ取った。

　木の匙の縁で割ると、中から湯気が出た。

　茸と玉ねぎが、白い芋の間に見える。

「中も、温かいです」

　少し冷まして、口へ運ぶ。

　外は香ばしく、中は柔らかかった。

　茸の汁が、芋になじんでいる。

「おいしいです」

〈針しごと：きれいに包めたね〉

〈灰ねこ：最初のも、ちゃんと焼けた〉

　こぐまの言葉は、少しあとに届いた。

〈こぐま：よくできた〉

「はい。具を戻して、よかったです」

　ミナは、残りの皿を見た。

　管理人にも、一つ持っていこう。

　夕飯には、これと、昼に作った野菜の汁がある。

「明日は、採集に行こうと思っています。道は、ギルドで聞いてきました」

〈灰ねこ：どこまで行くかも、決めた？〉

「はい。新しい道なので、途中の休憩所までです。茸があまりなくても、そこで戻ります」

〈こぐま：それがいい〉

　今度は、少し早かった。

　　　　　＊

　配信を終えると、グレンは旅の鞄へ資料をしまった。

　明日は、リュネールへ戻る馬車に乗る。

　その前に、ギルドから届いた案内を開いた。

　来週の新人講習に、特別講座を追加するという。

　担当者の名前を見て、手が止まった。

　盾冠バルドによる、新人向け防御講座。

　王都の訓練場から配信し、各地のギルドでも閲覧できる。

　グレンは、リゼへ連絡した。

「講座の案内、来た？」

「今見てる。会議、昨日だったよね」

「うん。もう話を通したんだな」

　案内には、盾を持たない者の参加も歓迎すると書かれていた。

　場所と時間。

　配信を見たあと、地方の講習担当者へ質問できる窓口。

　見せるだけで終わらないよう、そこまで決まっていた。

「……あの人、こういうとき本当に早いね」

　リゼから、もう一通届く。

　グレンはうなずき、返事を送った。

「俺たちが水晶の相談をしてる間に、今できることを始めてる」

　それから、バルドへも文を送った。

「講座の案内を見た。ありがとう。ほかの町の新人にも届くね」

　返事は、しばらくして来た。

「場所と人は、ギルドが用意してくれた。俺は教えるだけだ」

　リゼは別に、道具の扱いに困った参加者がいた場合は修理相談の窓口へ回せる、と連絡した。

　講座の中で何を教えるかは、バルドに任せる。

　グレンは、案内をもう一度開いた。

　こなべさんにも、知らせておこう。

　次の配信で、時間が合えば。

　　　　　＊

　翌朝、ミナはギルドで入域の手続きをした。

　昨日確かめた道の情報に、変更はなかった。

　帰る予定の時刻を伝え、掲示板へ目を向ける。

　新しい紙が、一枚増えていた。

『盾冠バルド　新人向け防御講座』

　ミナは足を止めた。

　盾冠という言葉は、講習でも聞いたことがある。

　自分が習うには、難しすぎるだろうか。

　下に、もう一行あった。

『盾を買う前に、覚えられること』

「……盾、なくてもいいんですか」

　そばを通った講習担当者が、紙を見た。

「いいよ。ここでも配信を見る時間を設ける。終わったあと、基本の動きを確かめる予定だから、参加したかったら受付で聞いて」

　ミナは、日にちを確かめた。

　その日は、採集を休める。

「お願いします。戻ったら、聞きに来ます」

　直した手袋をはめる。

　留め具を、一度確かめる。

　次は、外したあとにどう動くかも、覚えられるかもしれない。

　ミナは掲示板から離れ、入口へ向かった。

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