『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第81話 その時間だけ、王国の食堂

「本当？　絶対行く」

　サフィナの返事は、ミナが話し終わるより早かった。

　領主の館を訪ねた翌日、ギルドの近くで待ち合わせをしていた。

　次の採取の依頼を相談するつもりだったが、その前に食堂のことを話すと、サフィナは食べかけのパンを持ったまま身を乗り出した。

「いつから？」

「まだ、決まっていません。厨房を見せていただいて、一度、皆さんと作ってみることになっていて」

「じゃあ、決まったら教えて。最初の日」

「最初の日、ですか」

「うん。間に合うように仕事を終わらせる」

　向かいでハーシムが笑った。

「採取を早く切り上げる理由ができたな」

「帰りの船に乗り遅れるよりいいでしょ」

　言い返したサフィナが、ようやくパンを口へ運んだ。

　ミナは膝の上で帳面を開く。

「あの食堂は、何を出していたんですか」

「豆の煮込み。肉が入ってるやつ。魚を焼いたのもあった。あと、麦のご飯」

「麦は、多かったな」

　ハーシムが両手で器の大きさを作った。

「一日荷物を運んだ連中が食べるから。少なめと言わないと、あのくらい来る」

「ハーシムは言わなかったでしょ」

「足りないよりいい」

　煮込み。魚。麦。

　ミナは順番に書き留めた。

「味つけは、どんな感じでしたか」

「日によって違ったよ。煮込みは、前の日よりおいしいときもあった」

「肉が柔らかくなっていたんでしょうか」

「たぶん。あたし、小さいころは豆をよけて食べてたから、あんまり偉そうに言えないけど」

　ハーシムは、通りを行き交う人へ目を向けた。

「あそこが開いていたころは、仕事が終わっても、河岸に人が残っていた。飯を食いながら、次の船の話をしたりな」

　遅れて来た仲間のために、席を詰める。

　食べ終えた人が、新しく入ってきた人へ声をかける。

　ミナは、暗かった窓の向こうに、その様子を思い浮かべた。

「また灯りがつけば、帰り道も少し賑やかになるだろう」

　ハーシムが言う。

　サフィナも、今度は黙って頷いた。

　ミナは、書いた献立へ線を引いた。

　豆の種類を聞こうと顔を上げると、サフィナが帳面を覗いていた。

「ねえ、ミナ。全部、同じにしようとしてない？」

「皆さんが、好きだったものならと思って」

「別に、昔のままにしなくてもいいよ」

　指が止まった。

「あたし、ミナの国のご飯も食べてみたい」

「王国の、ですか」

「そう。いつも食べてたものとか、お店で作ってたもの。今まで食べさせてもらったのも、おいしかったし」

　ミナは帳面を見下ろした。

　コルナの食堂で作っていたものなら、いくつも思い浮かぶ。

　寒い日に増やした汁物。昼にすぐ出せるもの。店主が、今日はこれを使うぞと台へ置いた食材。

「全部が、王国でよく食べる料理というわけではないですけど」

「じゃあ、ミナのいた町のご飯」

　サフィナは、気軽に言い直した。

「その日、その時間だけ、外国の食堂になるんだ」

「アルセリアまで行かずに食べられるな」

　ハーシムが言うと、サフィナが嬉しそうに頷いた。

「それ、看板に書こうよ」

「味付けだけエルディア風とかもいいね」

「まだ、引き受けると決めたわけでは……」

　ミナが慌てると、二人とも笑った。

「わかってる。でも、食べたいって言うのは、先にしてもいいでしょ」

　　　　　＊

　その日の夕方、ナディムの店で同じ話をした。

「アルセリアの食堂か」

　彼は帳場の横に置いた袋へ目を向けた。

　こちらで買った豆や香辛料が、量ごとに分けられている。

「こちらの材料で、作れそうかな」

「似たものなら、いくつか。粉は、使ってみないとわからないところもあります。でも、前のお店のものを全部揃えるのは、難しいと思います」

「何が違う？」

　ミナは、粉へ水を入れたときのまとまり方や、干した肉の塩気について話した。

　ナディムは途中から、自分の帳面を開いた。

「急に全部取り寄せる話ではないよ」

　ミナの顔を見て、先に言う。

「王国の商人に、保存の利くものを少量送れるか、聞いてみようと思ってね。値段と、届くまでの日数も」

「私のために、ですか」

「君の話で、商売になりそうだと思ったんだ」

　ナディムは笑った。

「外国の料理を食べてみたいという人がいる。なら、作ってみたい料理人もいるかもしれない。君の担当日だけで使い切るつもりではないよ」

　聞いた食材の横に、小さく印をつける。

「もちろん、運び賃の方が高くなるなら考え直す。まずは返事をもらおう」

　ミナが帰ったあと、ナディムは新しい紙を取った。

　書き出しは、いつもの取引の挨拶だった。

　続けて、粉や乾物の名前をいくつか並べる。

　最後に、サハルで王国の料理に関心を持つ者がいると書いた。

　あの小さな採取人が、食材の違いを説明するときの手つきを思い出す。

　売り方まで考えられる話を、また持ってきてくれた。

　封をする前に、妻にも仕入れ候補を見てもらおうと、紙を帳場へ置いた。

　　　　　＊

「今日は、ご相談があります」

　宿の部屋で配信を始めると、ミナは机の上へ帳面を置いた。

　食べ終えた夕飯の包みは、もう片づけてある。

「料理はしないんですけど、食堂で、週に一度だけ作らせていただくかもしれなくて」

　文字板に、すぐに返事が出た。

〈川風：河岸の？〉

「はい。前にお話ししたところです。いろいろな方が交代で働くそうで、今は再開の準備をしています」

〈川風：あそこ、開くんだ。助かるなあ〉

　ミナは顔を上げた。

「お仕事が終わるのは、何時ごろですか」

〈川風：船次第。早い日は夕方。遅いと市場の店が閉まってる〉

　聞きたかったことが、一つわかった。

　帳面の隅へ、船次第、と書く。

〈川風：遅くても汁物が残ってると嬉しい〉

〈夕餉係：王国の料理なら、肉を挟んだ平焼きもよさそうですね〉

「コルナのお店でも、作っていました。玉ねぎを刻んで、お肉と一緒に入れるものですか」

〈夕餉係：そうです。うちでは香草も少し〉

　ミナは、その隣へ平焼きと書いた。

　熱い鉄板に並べたときの匂いが、少し蘇る。

〈灰ねこ：料理を担当する話なんだね。店は何人で回すんだい？〉

「給仕の方と、お金を扱う方と、仕込みを手伝ってくださる方もいます。次に、厨房でお会いする予定です」

〈灰ねこ：それなら、最初の献立も一緒に相談できそうだ〉

「はい。いくつか、考えていこうと思って」

　煮込み。魚。麦。平焼き。汁物。

　遅い時間にも出せるもの。

　持って帰れるものは、どうだろう。

〈川風：辛いのは、卓に置いといてくれたら自分で足すよ〉

「そうですね。この前も、お好みが違ったので」

　書き足しているうちに、頁の下まで埋まってしまった。

〈夕餉係：全部用意する必要はないですよ。今、食べたくなったものを言っただけですから〉

「はい。……でも、おいしそうだなと思って」

　ミナが笑うと、川風から、腹が減ってきた、と返ってきた。

　今はまだ、店を開ける日も、出す料理も決まっていない。

　そのことを最後にもう一度伝え、お礼を言って配信を終えた。

　水晶を置いてから、帳面の頁をめくる。

　明日の依頼の紙が挟んであった。

　まずは、こちらの仕事。

　ミナはそう思って、採取用の布を袋へ入れた。

　　　　　＊

　翌朝は、サフィナとハーシムと一緒に、川沿いの採取地へ向かった。

　今日集めるのは、乾燥させて薬材にする葉だった。

　何度か納めたものではあるが、株の大きさも葉の状態も揃ってはいない。

　裏を見て、傷を確かめ、採れるものを選ぶ。

　午前の作業は、順調だった。

　昼に短い休憩を取り、残りを揃えるころ、風に乗って、どこかで焼いているものの匂いがした。

　川向こうの家からだろうか。

　平焼きなら、焼きたてを出したい。

　でも、鉄板に何枚並ぶだろう。

　汁物をよそう人と、皿を運ぶ人が同じだったら――。

　指が、紐を引いた。

　葉の束が、きゅっと細くなる。

「……あ」

　ミナは手を止めた。

　外側の葉に、紐の跡がついていた。

　すぐに緩めたが、一枚の縁が折れている。

　もう一枚も、重なったところが潰れていた。

「どうしたの？」

　サフィナが振り向いた。

「強く、結びすぎました」

　束をほどき、布の上へ戻す。

　傷んだ葉を別にした。

　採るときには、ちゃんと見たものだった。

「厨房のこと、考えてた？」

「……はい」

「やっぱり。さっきから、鉄板がどうとか、小さく言ってた」

　ミナは顔が熱くなった。

　ハーシムは周囲へ目を配ったまま、口元だけを緩めた。

「鍋は逃げない。帰ってからでも間に合う」

「はい。すみません」

　ミナは布を広げ直した。

　まだ結んでいない束も、一つずつ見る。

　足りなくなった分は、近くの株から補えた。

　傷んだ二枚は、納品するものへ戻さなかった。

　帳面に理由を書く。

　採取中の傷ではなく、束ねたときの傷。

　自分でつけた傷だった。

　　　　　＊

　帰りの船着き場に、見覚えのある外套があった。

　レオンは調査員と一緒に、道具の箱を船から下ろしていた。

　ミナたちに気づくと、箱を置いて片手を上げた。

「採取の帰りか」

「はい。レオンさんも、お仕事ですか」

「今日は、もう終わった。早く戻れた」

　調査員たちは荷車へ箱を積み、先に作業場へ向かった。

　レオンは、こちらの籠へ目を落とす。

「よく揃っているな」

「……二枚、傷めてしまいました」

　褒められたばかりで、黙っていられなかった。

　別に包んである葉を見せ、結びすぎたことを説明する。

　食堂の献立を考えていたと話すと、レオンは少し眉を上げた。

「あの話、進んだのか」

「厨房を見に行くことになりました。でも、昔の料理も、王国の料理も、皆さんが食べたいものを聞くと、いろいろあって」

　ミナは昨日の頁を開いた。

　レオンは並んだ献立を、上から下まで見た。

「これは、何日分だ？」

「まだ、候補です」

「なるほど」

　彼は少し考えた。

「誰もが好きな料理を、最初から全部作るつもりか」

「……喜んでもらいたくて」

「俺は、この前の肉で嬉しかったぞ。全部の食べ方を知らなくても、君は出すものを決めていた」

　あのときは、買った玉ねぎと、手元の香辛料を見ていた。

　食べる人は、目の前にいた。

「今日はこれを作る。それを決めていいんだ。決めたら、自信を持て。食べた人の話は、そのあとで聞けばいい」

　レオンが、傷んだ葉へ視線を移す。

「ただ、採取をしている間は、こっちだな」

「はい」

　ミナは帳面を閉じた。

　まだ見ていない厨房で、まだ来ていない人のために、何度も鍋を動かしていた。

　手の中にあった葉を、見なくなるくらいに。

「君たちは、次もこの辺りへ来るのか」

　レオンがサフィナに尋ねた。

「依頼次第だけど。この先にも、案内できるところはあるよ」

「一度、同行させてもらえないか。調査が予定より進んでいて、日を合わせられそうなんだ」

　ミナは顔を上げた。

「私たちの採取に、ですか？」

「ああ。記録は見せてもらったが、実際にどう選んで採るのかも見てみたい」

　サフィナがハーシムを見る。

　彼は頷き、行き先と日程を決めてから知らせようと言った。

「仕事が延びたら、そのときは先に行ってくれ。こちらから誘っておいて悪いが」

「いえ。ご一緒できたら、嬉しいです」

　ミナが答えると、レオンは頷いた。

「では、約束だ」

　　　　　＊

　納品を終え、ミナは宿へ戻って帳面を開いた。

　食堂の頁に書いたものは、消さなかった。

　その代わり、隣の頁へ一つだけ書く。

　肉と玉ねぎの平焼き。

　コルナでは、仕事の途中に寄った人にも出していた。

　粉を薄くのばして具を包み、平らにして両面を焼く。噛むと、中の玉ねぎと肉の汁が出てくる。

　ここにある粉なら、どれくらい水を入れるだろう。

　冷めたものも食べて、確かめておきたい。

　添える汁物は、一緒に働く人へ相談しよう。

　こちらで使い慣れた野菜を、教えてもらえばいい。

　ミナは、平焼きの文字を丸で囲んだ。

　最初の試し作りには、これを持っていく。

　決めてみると、明日買うものが、ようやく三つに減った。

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