『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第80話 小さな来訪者

　ナディムの店を訪ねると、帳場の向こうから手を振られた。

「ミナ、ちょうどよかった。採取とあの食堂のことで、話がある」

　肉を焼いた日の、二日後だった。

　ミナは肩から袋を下ろした。帳面を取り出そうとすると、ナディムが椅子を勧めてくれる。

「店の方の持ち主には会えたよ。建物は、今も前の店主のものだ。ただ、再開の相談には、別の方も加わっていてね」

「別の方、ですか」

「この町の領主様だ」

　袋の留め具を、閉じかけたまま止めた。

「……領主様」

「ダリヤ・サハリ様。君の採取の仕事についても、ギルドからお聞きになったらしい。私が君の話をしたら、一度、直接話してみたいと」

　何か、間違えただろうか。

　納品したものと、受付へ出した紙を順番に思い浮かべる。

「叱られる話ではないよ」

　顔に出ていたらしかった。

　ナディムが、少し笑う。

「明日の午後なら、お時間が取れるそうだ。私も一緒に行く。都合はどうかな」

「明日は、依頼は入れていません。……あの」

　そこで、ミナは膝の上へ両手を揃えた。

「貴族の方への挨拶を、教えていただけますか」

　　　　　＊

　領主の館は、市場よりも高い場所にあった。

　門をくぐる前から、ミナは昨日教わった言葉を繰り返していた。

　名乗る。

　時間をいただいたお礼を言う。

　お辞儀は、慌てずに。

　服は、宿でよく皺を伸ばしたものを着てきた。

　靴の泥も落とした。帳面は袋のいちばん取り出しやすいところにある。

　それでも、門番へナディムが名前を告げる声を聞くと、背中が硬くなった。

「肩に力が入っているよ」

「はい」

　力を抜こうとしたら、今度は肩をどこまで下げればいいのかわからなくなった。

　通された部屋には、川と街道の地図が掛かっていた。

　長い机の端に、巻いた紙と木の箱が積まれている。窓際では、職員らしい人が書類を揃えていた。

　その奥から、一人の女性が立ち上がった。

　深い緑の上着の袖口に、細い刺繍がある。

　まとめた黒髪に銀色のものが少し混じっていた。ミナを見る目は穏やかだったが、立ち上がる動きには迷いがなかった。

「よく来てくれたね」

　ナディムが挨拶をする。

　ミナも、その隣で口を開いた。

「ミナと申します。本日は、お時間をいただき、ありがとうございま……す」

　頭を下げながら、足を引くのを忘れたと思った。

　遅れて片足を動かす。

　体が傾き、戻そうとして、膝だけが曲がった。

　何かが違う。

　わかっているのに、次にどこを動かせばいいのかわからない。

　中途半端に腰を落とした姿勢で、ミナは止まった。

　小さく、笑い声がした。

「……いえ、失礼。ようこそ、小さな来訪者さん」

　ダリヤが、口元へ添えていた手を下ろす。

「まずは、楽に立っておくれ。そのままでは、脚が疲れてしまう」

「す、すみません」

「時間をかけて挨拶を覚えてきてくれたのだろう。ありがとう」

　昨日は、できたのだ。

　店の帳場で、ナディムに二度も見てもらった。

　隣を見ると、彼は笑うのをこらえながら、ちゃんと頷いてくれた。

　　　　　＊

　勧められた椅子へ座っても、ミナはしばらく膝を揃えたままだった。

「こちらの暮らしには、少し慣れたかな」

「はい。市場と、ギルドへ行く道は、わかるようになりました」

「それはよかった。私も、知らない町ではまず食べ物を買う場所を覚える」

　ナディムが頷いた。

「ミナは、そちらはもう随分と」

「まだ、わからないものの方が多いです」

「では、しばらく楽しめそうだね」

　ダリヤは机の紙を一枚引き寄せた。

　ギルドの印が見えた。

「薬材の納品状態がよかったと聞いている。採った場所や、持ち帰るまでの扱いも、よく書いてあったそうだ」

「こちらでは、使うところが違うものもあって。サフィナさんに教えていただいたことを、忘れないように書きました」

「見せてもらっても？」

　ミナは帳面を開いた。

　採取地の略図の横へ、根の形を描いた頁だった。

「この細いところは、途中で切ってしまったんです。ただ、必要なところまでは傷んでいないと、納めた先で教えていただいて」

　切れた場所を指す。

　それから隣の絵へ移り、土をどちらから掘ったか説明した。

「次は、ここを先に空けようと思っています。引く前に、もう少し横まで見えるようにすれば……」

　指だけでは足りず、空いた手で根の曲がり方を示す。

　顔を上げると、ダリヤがこちらを見ていた。

「……可愛いこと」

「ダリヤ様」

　書類を持っていた職員が、静かに言った。

　ミナは手を止める。

「聞いていますよ。この子は、傷つけずに持ち帰るために、採るときの手順を変えようとしている」

　ダリヤの指が、籠の絵の下を示した。

「こちらは、運ぶときに変えたところだね。その手間は、買い取りの際にも評価されたかな」

「はい。状態がいいと言っていただけました。次もお願いしたい、とも」

「そう。それならよかった」

　ダリヤは職員にも目を向けた。

「手をかけて持ち帰った人が、次も同じ仕事をしたくなる買い方であってほしいからね」

　職員が、短く書き留めた。

　ミナは、もう一度帳面を見た。

　細い根を一本切ってしまった話まで、ここで聞いてもらうとは思わなかった。

「採取を主にしてくれる人は、まだ少ない。薬草を知っている人でも、運ぶところまで任せられるかは別の話だ。あなたには、土地を知る人と一緒に、これからも働いてもらえたら嬉しい」

「はい。私も、もっと覚えたいです」

　今度は、挨拶の言葉を考えなくても答えられた。

　　　　　＊

「さて。食堂の話をしようか」

　職員が、別の紙を机に広げた。

　建物の簡単な図と、いくつもの名前が書かれた表だった。

「あそこが閉まってから、困っているという声が何度も届いていてね」

　川岸で働く人たちは、いつも同じ時刻に食事が取れるわけではない。

　船の着く時刻がずれれば、荷を下ろす仕事も遅れる。

　市場の食事処が片づけを始めるころに、ようやく手が空く人もいる。

　ハーシムの話を思い出した。

　部屋では火を使えないから、パンや干したものを食べると言っていた。

「それに、丸一日は無理でも、数時間なら働けるという人がいる。子供を迎えに行くまで。家族が店を見てくれる日だけ。そうした人たちの働く場所にもできないかと考えている」

　ダリヤは表を、ミナの方へ向けた。

「建物は、持ち主から借りる相談がついている。厨房と水回りを確かめて、修繕を進めているところだ。再開の準備は、河岸の仕事を取りまとめる者たちとも一緒に進めてきた」

　ミナが尋ねたから、急に始まった話ではなかった。

　閉じた戸の向こうで、もう人が動いていた。

「料理を作る者。席へ運ぶ者。代金を受け取り、帳面をつける者。仕込みや洗い物を手伝う者。少しずつ集まってきている」

　表の一つの欄には、二人の名前が並んでいた。

　隣の欄には、別の名前がある。

「日によって、働く方が違うんですか」

「ほとんど日替わりだね。同じ者が何日か入るところもあるけれど」

「落ち着かない店になるのでは、という意見もございます」

　職員が言うと、ダリヤは笑った。

「それも面白いじゃないか。今日は誰の料理だろうと、戸を開ける楽しみがある」

「仕入れをまとめる者は必要です」

「そこは、日替わりでは困るね」

　すぐに頷いてから、ダリヤはミナへ向き直った。

「店全体を見る者は置く。材料を買う金も、人に払う賃金も、その者が管理する。料理人が毎日変わるからと、毎朝、別の店を一から作るわけではないよ」

　ミナは表の端を見た。

　給仕の欄にも、仕込みの欄にも名前があるのに、料理の欄だけが空いているところがあった。

「週に一度。夕方から、三時間」

　ダリヤの指が、その空白へ置かれた。

「今、ここを担当する料理人が決まっていない」

　ミナは空白を見たまま、息を止めた。

　　　　　＊

「ナディムから、あなたが食堂で働いていたことは聞いた。実際に料理を食べた者の話もね」

　隣で、ナディムが穏やかに頷く。

「ただ、先に聞いておきたい。ミナ。あなたは、この町で何をしたい？」

「……知らない食材を、見てみたいです」

　言ってから、少し考えた。

「見るだけじゃなくて、どこに生えているのかとか、どこがおいしいのかも。自分で採りに行って、教えていただいて。それから、料理を」

　机に置いた帳面の端を、指で押さえる。

「食べてもらえたら、嬉しいです」

「料理の仕事が始まったら、採取はどうする？」

　どちらかを選ばなければならないのだろうか。

　川の向こうで見た根と、開いた紙包みから上がる湯気が、順番に浮かんだ。

「どちらも、続けたいです」

　欲張りに聞こえただろうか。

　けれど、ダリヤは表を引っ込めなかった。

「では、この空いている時間はどうかな」

「私が……作るんですか」

「まずは、厨房を見て、一緒に働く者たちと話してみてほしい。一度、実際に作ってみよう。鍋の大きさも、出す数も、今までと同じとは限らないからね」

　ミナは、客の座っていない食堂を思い出した。

　重ねられた椅子。

　光の入っていた窓。

「三時間、ずっと作るなら……その前に、下ごしらえが必要です」

「そうだね。そこも含めて、働ける時間を相談しよう」

　職員が、隣の欄を示した。

「仕込みを手伝う者は、この日にも入ります。営業中の補助もいます。お一人で客席まで見ていただくお話ではありません」

「採取に行く日と重ならないようにできますか」

「あらかじめ日を決めれば。遠くへ行く予定ができたときも、早めに相談していただければ調整します」

　質問するたびに、空白の周りにいる人たちが見えてきた。

　ミナが作っている間にも、誰かが皿を運ぶ。

　次に使う器を洗う人がいて、代金を受け取る人もいる。

　それでも、そこへ自分の名前を書いていいのか、すぐには頷けなかった。

「あの。私は、まだ十三で。こちらの国の料理も、知らないものが多くて」

「知らないものを、知らないまま出そうとはしないだろう？」

「それは、しません」

　今度は、すぐに答えた。

　ダリヤが微笑んだ。

「年齢や、どこの国から来たかで、その席を閉ざすつもりはない。あなたの仕事を聞いたうえで、尋ねているんだ」

　机の向こうから、まっすぐに目が合う。

「夢の第一歩を、ここで踏み出してみる勇気はあるかな？」

　胸の奥が、大きく鳴った。

　いつか、自分の料理を食べてもらう場所を持ちたい。

　そう思ったことはある。

　けれど、いつかという言葉の中には、日付も、開ける時刻もなかった。

　目の前の紙には、その両方を書き込める場所がある。

　ミナが返事を探していると、ダリヤはふっと肩の力を抜いた。

「……少し、大層なことを言ってしまったね」

　ナディムが、横で笑った。

「引き受けてくれるとしても、帰国するまででいい。あなたの旅を、ここで終わらせようという話ではないよ。こちらも、人探しは続ける」

「帰るときは、早めにご相談をお願いします」

　職員が付け加える。

　その言い方がいつものギルドと少し似ていて、ミナはようやく息をつけた。

「給金や食材の費用も、試しに作ってもらう前に説明する。お願いしたあとで、善意だったことにはしないからね」

　ダリヤは立ち上がり、ミナの椅子の横へ来た。

「気持ちが決まったら、またおいで。決まらなくても、あなたなら歓迎だ。今日、聞けなかった話もある」

　温かい手が、頭へそっと触れた。

　ミナは反射的に背筋を伸ばしたが、その手は、髪を一度撫でて離れていった。

「返事を急がせるつもりはないよ」

　ミナは、膝の上で握っていた指を開いた。

「……厨房を、見せていただきたいです」

　ダリヤの顔が明るくなる。

「そうか。では、早速明日にでも――」

「ダリヤ様。修繕の立ち会いと、担当者の予定を先に」

「ああ、そうだった。私が決めれば全員動けるわけではないね」

　少しも不機嫌にならずに言い直す。

「日が決まったら、知らせよう」

　　　　　＊

　帰りの挨拶では、足を動かすことを考えなかった。

　両足でしっかり立って、お礼を言ってから頭を下げた。

「ああ、ミナ」

　戸口で、ダリヤに呼び止められる。

「採取の仕事も、引き続き頼むよ。あなたの記録は、ここで働く人たちの宝になる」

　袋の中には、さっきまで見せていた帳面がある。

　書き損じた線も、切ってしまった根の絵も、そのままだ。

「はい。次も、ちゃんと書きます」

　今度のお辞儀は、途中で止まらなかった。

　館を出ると、川からの風が頬に当たった。

　坂の下に、店の屋根と行き交う人が見える。

「どうだった？」

　ナディムに聞かれて、ミナは少し歩いてから答えた。

「最初は、脚の動かし方がわからなくなりました」

「うん。それは見ていたよ」

「でも、今は……何を作ればいいか、考えています」

　笑いながら答えると、ナディムも笑った。

　まだ、引き受けると決めたわけではない。

　厨房を見て、一緒に働く人たちに会って、できる量を確かめたい。

　そのときに聞くことを、ミナは頭の中で並べた。

　鍋はいくつあるだろう。

　皿は、どのくらい温かさを保てるだろう。

　仕事帰りの人は、何時ごろから来るのだろう。

　あの空白に名前を書くなら。

　戸を開けて入ってきた人に、温かいものを出したかった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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