『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第79話 こちらでは、こう食べます

　ナディムの店先で、ミナは荷物の紐が結ばれるのを待っていた。

　布をかけた籠が二つ、荷車へ載せられていく。

　運ぶ男が伝票を受け取り、行き先を確かめた。ナディムが頷くと、車輪が石畳の上を動き始める。

「お待たせ。今日は採取へ行かないのかい」

「はい。昨日までの記録を整理しようと思って。それと、少し伺いたいことがあるんです」

　ミナは、袋の紐へ添えていた手を離した。

「河岸に、閉まっている食堂がありますよね。前のご主人が、息子さんのところへ移られたという」

「ああ。サフィナに聞いた？」

「はい。また使う方は、決まっていないんですか」

　ナディムは、店の奥へ運びかけていた帳面を台へ置いた。

「私の知る限りでは、まだだね。建物や道具をどうするかも、話がまとまっていないはずだ」

　少し間を置いて、ミナを見る。

「気になるのかい？」

　ミナは頷いた。

　あの店を見てから、二日経っていた。

　夜に記録を書き終えると、火の消えた竈を思い出した。

「お仕事から遅く戻ると、温かいものを食べられない日があると聞きました。前は、あそこへ行けたそうで」

「荷運びの者にも、惜しんでいる人はいるよ」

「私も、食堂で働いていたので……使える台所が残っているなら、何かできないのかな、と」

　言ってから、少し顔を伏せた。

　自分の店ではない。

　まだ、その中へ入ったこともなかった。

「毎日できるかとか、そういうことは、わかりません。採取のお仕事も続けたいですし」

「うん。そこは、これから考えることだね」

　ナディムの声は、普段と変わらなかった。

「まず、持ち主がどうしたいか聞いてみようか。使う相談ができるのかどうか。君も、どんなことならやってみたいか、考えておくといい」

「お願いしても、いいですか」

「もちろん。返事が来たら知らせるよ」

　ミナは礼を言った。

　気になっていた場所について、初めて自分の口で尋ねた。

　それだけでも、昨日までとは少し違った。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、主人から伝言を渡された。

　レオンからだった。

　昼過ぎに、ギルドの通りの肉屋で会えないかとある。店の場所も、簡単に描いてあった。

　ミナは、下に添えられた一文を読んだ。

　食材のことで相談したい。

　　　　　＊

「よければ、一緒に食べないか」

　そう言って、レオンが肉屋の台を示した。

　ミナは、台の上の塊を見た。

　白っぽい肉に、薄い膜がついている。

　見たことのない肉だった。

「これは……」

「巨角蜥蜴。調査中に遭遇した」

　名前には、昨日ギルドで聞いた覚えがあった。

　上流で大きな魔物が出たが、調査団に怪我人はいなかったという。

「レオンさんが、倒されたんですか」

「ああ。食べられると聞いたので、残した」

　肉屋の男が、奥の冷蔵庫から別の包みを出してきた。

　魔法で冷やしている庫内から、白い靄が流れた。

「うちで扱ったことのある種類だよ。若い連中は久しぶりに見たって騒いでいたがね。調べて、食用に回せるところを分けてある」

　男が台へ包みを置いた。

「こちらが、あなたの取り分から頼まれていた肉です。残りの処理は、話したとおりで」

「お願いします」

　レオンは頷き、ミナへ向き直った。

「このくらいなら、運べると思ったんだが」

　ミナは二つの包みを見比べた。

「……何人分、作るご予定でしょうか」

　レオンも肉を見た。

「二人では、多いか」

「はい。かなり」

　肉屋が肩を揺らした。

「元があれだけ大きいと、小さく見えるんですよ」

　レオンは黙って頷いた。

　ミナには、元の大きさがますますわからなくなった。

　　　　　＊

　今日使う分だけ、改めて切り分けてもらった。

　残りは肉屋に預け、レオンが宿や調査班と相談することになった。

　ミナは肉の切り口を見た。

　筋が、思っていたよりはっきりしている。

「焼いて食べられますか」

「この部位ならね。膜を取って、筋を横切るように。厚い塊のまま焼くと硬くなる」

　男は使っていない端を示し、刃を入れる向きを教えてくれた。

　別の部位は、時間をかけて煮る方がよいという。

「同じ魔物でも、ここで変わるんですね」

「肉は大体そうさ。こいつは特に、脚と背を同じように扱わない方がいい」

　ミナは帳面へ、教わった部位の位置と線の向きを描いた。

　レオンが横から覗く。

「氷で止めたあとも、いろいろあるんだな」

「氷、ですか」

「傷めずに残せると思って」

　肉屋は、包みを閉じる手を止めた。

「運ぶ方は、大仕事でしたけどね」

「それは、聞きました」

　レオンが少しだけ視線を落としたので、ミナは続きを尋ねるのをやめた。

　　　　　＊

　いつもの食事処は、ちょうど昼の片づけに入るところだった。

　空いていれば台所を借りたいと尋ねると、店主は二人の持ってきた包みを見て、中身を聞いた。

　巨角蜥蜴だと答えると、眉が上がった。

「ああ、昨日から話になってるやつか。今日も、前と同じ時間までならいいよ」

　薪の代金を払おうとすると、レオンが先に財布を出した。

「今日は俺から誘った。そこは持たせてくれ」

「では、お料理は私が」

　ミナは包みを受け取った。

　店主にも味を見てもらうことにして、必要な分を確かめる。

　レオンは夕方から、調査の記録をまとめる仕事があった。

　その前に食べ終えられるよう、今日の料理は薄切り肉の鍋焼きに決めた。

　玉ねぎを切り、肉の膜を取る。

　包丁を斜めに入れ、教わった筋の向きを横切った。

　断面は、切る前に想像したより滑らかだった。

「配信しても、よろしいですか。お名前やお顔を出すかは――」

「今日は手元だけで。調査の話は、まだ公開できないこともあるから」

「わかりました」

　ミナは水晶を置き、映る範囲を確かめた。

　レオンはその外側に腰を下ろし、卓上の水差しから杯へ水を注いだ。

　　　　　＊

「今日は、巨角蜥蜴のお肉を分けていただきました。こちらの肉屋さんに、扱い方を教わっています」

　配信を始め、切った肉を皿へ並べる。

　薄くした一枚の端を、指で広げて見せた。

「この部位は、筋を横切るようにすると、焼いても食べやすいそうです」

　文字板に、名前が出た。

　川風。

　初めて見る名前だった。

〈川風：サフィナから聞いて来たよ。それ、巨角蜥蜴？　ずいぶんいいところを貰ったね〉

「サフィナさんのお知り合いですか」

〈川風：川下の船具屋で修繕をしてる。あの子が使う舟の道具も、うちへ来るんだ〉

　ミナは、少し顔を水晶へ近づけた。

「サハルの方なんですね。初めまして、こなべです」

〈川風：よろしく。あの子が、蟹を茹でる先生をしたって言ってたよ〉

　サフィナが誰かに話してくれた。

　その人が、今、自分の手元を見ている。

　通りですれ違っていても、気づかないかもしれない人だった。

「はい。おいしかったです。殻の開け方は、私も少しお手伝いしました」

〈川風：そこも聞いた。自分が教わったところまで、ちゃんと話してたよ〉

　ミナは笑った。

　今度会ったら、お礼を言おうと思った。

　　　　　＊

　ナディムから教わった香辛料を、小皿へ取った。

　今日は肉の味を知りたいので、使う量は控えめにする。

　塩と一緒に肉へ馴染ませようとしたところで、また文字が届いた。

〈川風：うちでは、酸っぱい果実の汁を少し使う。そこの店にも、置いてないかな〉

　ミナは店主へ尋ねた。

　魚に添えるための果実があるという。

　一つ買わせてもらうと、店主は半分に切って、小皿へ載せた。

「この肉にも使うよ。全部かけると酸っぱくなるから、少しずつね」

　ミナは小さな肉を一枚、別の皿へ移した。

「まず、一切れで試してみます」

　汁を少し加え、塩と香辛料を馴染ませた。

　もう一枚には、果汁を使わずに同じ下味をつける。

　鍋へ油を引き、二枚を離して置いた。

　表面の色が変わり、縁が少し縮む。

　裏返すと、香辛料の香りがふわりと上がった。

〈舟待ち：川上の実家では、その香辛料は焼いたあとだったな。先に入れると父が焦がすからかもしれないけど〉

　また、見慣れない名前だった。

「そういう使い方も、あるんですね」

〈川風：うちは先。家ごとに違うね〉

　ミナは三枚目を取った。

　今度は塩と果汁だけにして、香辛料を残す。

　同じ町の人が、同じ食べ方をするわけでもなかった。

　サフィナの塩加減も、売っている蟹とは違っていた。

　火が通った肉を小皿へ分け、焼き終えた三枚目に、残した香辛料を少し振る。

　それぞれを切り分け、レオンと店主の前へ置いた。

「左から、果汁なし、果汁あり、香辛料を最後に加えたものです」

　自分の皿にも、同じ順で並べた。

　　　　　＊

　最初の肉は、噛むと弾力があった。

　思っていたほど癖は強くない。香辛料の奥に、肉の脂の甘さが残った。

　二つ目を食べ、ミナはもう一度皿を見た。

　酸っぱい料理になるのかと思ったが、それほどではない。

　飲み込んだあと、口の中に残る感じが少し軽かった。

「私、果汁を使った方が好きかもしれません」

　小声で言うと、レオンは一つ目をもう一口食べた。

「俺は、こちらも好きだ。肉の味がよく残る」

　三つ目を口へ入れると、今度は香りが先に来た。

　鍋で焼いたものより、香辛料そのものの匂いがはっきりする。

「同じ粉なのに、違いますね」

「俺は最後に振った方がいいな」

　レオンは言い、店主へ皿を寄せた。

　店主は食べ比べてから、果汁の入った二つ目を指した。

「パンと一緒なら、私はこれだね。焼いた玉ねぎも合うと思う」

　ミナは水晶へ戻り、食べた感想を伝えた。

「一緒に食べている方とは、好きなものが少し違いました。香辛料を後から加えると、香りがよくわかりますね」

〈舟待ち：それそれ。実家の匂いだ〉

〈川風：果汁の方も気に入ってもらえてよかった。自分の分も焼きたくなったよ〉

　ミナは、小皿へ残った果実を見た。

　お店で聞かなければ、魚に使うものだと思ったままだったかもしれない。

「教えてくださって、ありがとうございます」

　　　　　＊

　残りの肉には、塩と少しの果汁を使った。

　香辛料は別添えにして、食べるときにも選べるようにする。

　先に玉ねぎを焼いて皿へ移し、空いた鍋で肉を焼いた。

　重ねずに並べ、焼けたものから取り出す。

　レオンが、小皿を一つ持ち上げた。

「こちらは、何も振っていない分？」

「はい。お肉の味が好きと仰っていたので。途中で足すこともできます」

「ありがとう」

　その返事は、少し柔らかかった。

　焼き上がった肉を、玉ねぎと一緒にパンへ挟む。

　ミナは一口食べた。

　甘くなった玉ねぎと、弾力のある肉がよく合った。

　果汁を使っても、知らない肉の味が消えるわけではなかった。

　向かいでは、レオンが食べかけのパンへ香辛料を足していた。

　一口目と二口目で、変えてみるらしい。

「どちらが、お好きですか」

「……もう少し食べてから決める」

　ミナは笑い、自分の分へも少し足した。

　文字板に、新しい行が増えた。

〈川風：この辺で店をやってるの？　仕事帰りに食べに行きたいな〉

　ミナの手が止まった。

　少し遅れて、パンを皿へ置く。

「いえ。今は、台所をお借りしているだけです」

〈川風：そうだったか。じゃあ、今日は自分で作るかな〉

　ミナは、借りている竈の方を見た。

　もうすぐ、店主の仕込みに戻す時間だった。

「もし、どこかでお出しすることがあったら……配信でも、お知らせします」

〈川風：うん。そのときはぜひ〉

　大きな約束をしたつもりはなかった。

　けれど、口にしてから、胸が少しだけ忙しくなった。

　　　　　＊

　配信を終え、使った道具を片づけた。

　レオンは、夕方の打ち合わせへ向かう支度をしていた。

　ミナが料理の記録を見直していると、隣で足を止める。

「店を開く話があるのか？」

「まだ、何も決まっていません。使われていない食堂があって、今日、ナディムさんに相談したところです」

　ミナは、布を畳む手を止めた。

「知らない方に、食べに行きたいと言っていただいたのは……少し、びっくりしました」

「食べたいものがあれば、俺も店を探す」

　レオンは、空いた皿へ目を落とした。

「今日は、招いてよかった」

「お肉を、ありがとうございました」

「こちらこそ。また時間が合えば」

　彼は店主にも礼を言い、通りへ出ていった。

　仕事へ向かう背中を見送ってから、ミナは帳面を開いた。

　巨角蜥蜴の肉。

　筋を横切る向き。

　果汁は少し。香辛料は、焼く前とあとで香りが違う。

　書き終えて、次の行へ筆を移した。

　川風さん。サハルの船具の修繕をする方。

　舟待ちさん。川上のご実家では、香辛料をあとから。

　食材の名前ばかりだった頁に、教えてくれた人の名前が並んだ。

　ミナは、空白を少し残した。

　また来てくれたら、聞いてみたいことがあった。

　仕事が終わるのは、いつごろなのだろう。

　温かいものを食べたいのは、その時間なのだろうか。

　　　　　＊

　調査団の作業場へ戻ると、長机には午前の記録が並んでいた。

　レオンは外套を椅子へ掛け、測定器の留め具を外した。

　川沿いで使ったものと、少し離れた斜面で使ったもの。番号を確かめ、記録の横へ置いていく。

「もう、照合に入れますね」

　エルディアの調査員が、交換用の部品を箱へ戻しながら言った。

「以前は、器具の調整だけで日が暮れたこともありました」

「出発前に、よく見てもらいましたから」

　留め具は、こちらの工具でも外せる形に揃えてあった。

　予備の部品には、交換する順番を書いた小さな紙が添えてある。今日も一つ取り替えたが、作業を止めた時間は短かった。

　リゼに渡されたときは、ずいぶん細かく分けたものだと思った箱だった。

　今は、使った場所へ戻すだけで、残りの数までわかる。

　採取した試料を収める容器も、水分を保つものと乾いたまま運ぶものを取り違えずに済んだ。必要な道具を探して荷物を全部広げることがない。

　道中も、現地へ着いてからも、調査は驚くほど順調だった。

　もちろん、川も地面も予定通りにはならない。

　それでも、道具の都合で諦めずに済む仕事が増えていた。

「頼りになる方々ですね」

「ええ。本当に」

　答えてから、レオンは少し笑った。

　男性の冠位の中では、自分がいちばん若い。

　先輩たちに教わることは、以前から多かった。

　ただ、最近は教わる中身が少し変わってきた気がする。

　　　　　＊

　たとえば、グレンだ。

　王国を発つ前、仕事の話を終えて帰ろうとしたところを、何度か引き止められた。

『飯は食ったか』

　まだだと答えると、皿が出てくる。

　店から取り寄せたものではない。本人が作ったものだった。

　初めて知ったときには、料理をする時間がどこにあるのかと思った。

　いつ会っても忙しそうで、そもそも食事をしているところさえ、ほとんど見た覚えがなかったのだ。

　出されたものは、うまかった。

　そう言うと、グレンは満足そうに頷いてから、塩は強くないか、肉は硬くないかと聞いてきた。

『失敗することはないんですか』

『あるぞ。そういうのは俺が食ってる』

　どうやら、こちらに出てくるまでに選別されているらしい。

　バルドも、よく新人の話をするようになった。

　講習を始めたと聞いて見に行けば、質問をする者が途切れず、終わってからもなかなか帰れないでいた。

　あの大きな手に、小さな盾を持っていることもある。

『それで受けるんですか』

『俺が普段使うものじゃ、初めて持つ連中には重すぎるからな』

　そう言って、盾を持ち上げる高さから確かめ直していた。

　あれを見て、自分も一度、教える側に立ってみようと思ったのだった。

　オルヴェンは、帰りが早くなった。

　以前なら、夕方から始めた仕事の話が、そのまま夜まで続いた。今は区切りをつけ、残りは翌日にしようと言う。

　出発前、廊下ですれ違ったときもそうだった。

『顔色は悪くないね。よく眠れているかい』

　何かの術式に必要な確認かと思い、少し詳しく答えてしまった。

　すると、オルヴェンは笑った。

『いや、元気ならいいんだ。向こうでも、休めるときには休みなさい』

　それだけだった。

　以前より、目が優しくなった気がした。

　　　　　＊

「レオン殿。こちらの値ですが」

　呼ばれて、記録へ目を戻す。

　午前の二つの測定地点で、差が出ていた。

　器具の状態を確認し、測った時刻と、水際からの距離を照らし合わせる。

　明日、もう一度確かめたい場所が決まった。

　必要な道具を書き出したところで、調査員の腹が鳴った。

「……失礼しました。昼を食べそびれまして」

　レオンは筆を止めた。

　さっき食べた肉の、温かさと香りを思い出す。

　ミナは、同じ肉でも少しずつ味を変えて、一つずつこちらの感想を聞いていた。

　グレンも、皿を出したあとには、あんなふうに返事を待っていたのかもしれない。

「先に、何か食べてきてください」

「ですが、照合がまだ」

「俺は食べてきました。その間に、こちらをまとめておきます」

　調査員は一度机を見てから、礼を言って席を立った。

　レオンは、残った記録を手元へ寄せた。

　夕飯には、預けてある肉を皆で食べられるよう、相談しよう。

　自分では、まだあのようには作れないが。

　温かいうちに食べてほしいという気持ちは、少しわかった。

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