『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第78話 教わる夕飯

　帰りの舟では、蟹の包みを足元へ置いた。

　ミナが布の端を押さえると、サフィナが自分の籠を少し寄せた。

　隙間に収まった包みは、舟が揺れても動かなかった。

「お腹、空いたね」

「はい」

　昼に食べたパンは、もう随分前のことに思えた。

　ミナは対岸の町を見た。

　朝よりも船が増えている。空いたところへ滑り込む小舟も、荷揚げを待って止まる大きな船もあった。

　船頭が声をかけ、別の舟から返事が戻った。

　櫂が水を押す。

　ミナは、岸へ着く前に立ち上がらないよう、膝の上で手を揃えた。

　　　　　＊

　ギルドで甲殻を納めたあと、薬草の方は依頼主の薬屋へ運んだ。

　店の奥には、乾かした葉を入れる棚が並んでいた。

　根を受け取った男は、膨らんだ部分の付け根を確かめ、それから布の底を見た。

「折れたものは、別にしてある？」

「一本、掘るときに細い根を切りました。こちらです」

　ミナは小さな包みを開いた。

　男は切れたところを見て、頷いた。

「使うところにはかかっていないね。これなら一緒でいい」

　揃えられた根を、秤へ移していく。

　サフィナが採取地を説明すると、男は帳面へ書き留めた。

「前に届いたのは、泥を落とそうとして強く洗ってあってね。薄い皮まで傷んでいた。今日は、そのまま持ってきてくれたんだな」

「図鑑に、土を軽く払うだけとあったので。残す加減は、サフィナさんに見てもらいました」

　男は、まだ土のついた根を持ち上げた。

「このくらいでいい。こちらで使う分から洗える」

　ミナは帳面を開き、納品先で確かめたことを一行足した。

　汚れていない方がよいと思って、全部洗わなくてよかった。

「次も、この状態で持ってこられるかい。今すぐではないけれど、来週にも要る」

　サフィナがミナを見た。

「予定、合わせられそう？」

「はい。帰ってから確認します」

　量と日を聞き、まだ返事をしていないことがわかるよう、予定の横に小さな丸をつけた。

　受領の紙をもらって外へ出ると、サフィナが籠を揺すった。

「ミナと組むと、納めるところまで楽になるね」

「そうですか？」

「あの根、いつもは店で全部広げ直して、切れたのを探すんだ。今日はどの包みか、すぐ出せたでしょ」

　ミナは空になった布を畳んだ。

　川向こうで少し時間を使った分が、ここで戻ってきたらしい。

「次は、もう少し早く掘れると思います」

「うん。でも、私が入れ方を覚える方も先ね」

　サフィナは、ミナが畳む手を見ていた。

　　　　　＊

　借りる台所のことは、出発前に相談してあった。

　今日は少し早い夕飯にする。

　昼の片づけが終わったあと、店の夕方の仕込みが始まるまで。戻りが遅れたら使えないので、そのときは蟹の脚を三人で分けて持ち帰るつもりだった。

　店へ着くと、店主は壁の影を見て、予定どおりだと言った。

　使える竈を示し、鍋を一つ出してくれる。

　サフィナは、運んできた蟹の脚を台へ並べた。

「今日は、私が先にやるね」

「お願いします」

　ミナは手を洗い、隣へ立った。

　サフィナは棘の向きを見て持つ場所を変え、脚の間についた泥を落としていく。

「ここを握ると痛いから、こっち。布を使っても、強く押すと突き抜けるよ」

　ミナは言われたところへ指を添えた。

　採取地で関節は分けてあるが、脚そのものはまだ長かった。

「さらに切りますか」

「茹でる前は、そのままでいい。中の汁が逃げるから」

　ミナは包丁へ伸ばしかけた手を戻した。

　鍋へ収めることを先に考えていた。

　サフィナは脚の向きを交互にして並べた。

　一本ずつ入れるより、隙間が少なくなる。

「ほら、入った」

「本当ですね」

　水と塩を入れ、火にかける。

　サフィナは塩の器をミナへ渡す前に、鍋の中をもう一度見た。

「店で売ってる茹でたのは、もっと塩が強い。私はこのくらいが好き」

　ミナは頷いた。

　図鑑に載っていなかったことが、また一つ増えた。

　　　　　＊

　水晶は、調理台の端へ置いた。

　店主には手元だけを映すと伝えてあり、サフィナも説明することを引き受けてくれた。

　ハーシムは映らない側で、パンと器を並べている。

「今日は、棘脚蟹の脚を茹でています。採取にご一緒したサフィナさんに、教わっています」

　サフィナが、鍋の蓋へ手を添えた。

「まだ取らないよ。煮立ったところだから」

　ミナは頷き、火を少し整えた。

　待っている間に、帰りに買った玉ねぎを切る。

　もう一つの小鍋には、店から分けてもらった炊いた麦が入っていた。

　しばらくすると、文字板が光った。

〈夕餉係：今日は教わる側なんですね。そちらの蟹は初めて見ます〉

「私も、今日初めて扱いました。食べられるのは、主に脚だそうです」

　サフィナは画面を覗き、少し声を大きくした。

「よく似た別の蟹もいるから、棘だけ見て同じだと思わないでね」

「いつもと声、違うね」

　席からハーシムが言った。

「遠い人に話してると思うと、つい」

「普通の声でも、届きますよ」

　ミナが言うと、サフィナは小さく咳払いをした。

　そのあと鍋について話す声は、川辺で聞いたものに戻っていた。

　　　　　＊

　茹で上がった脚は、土色から赤茶色へ変わっていた。

　サフィナが一番太いものを取り、冷ましてから関節を外した。

　中まで火が通った身を確かめ、細い串で取り出してみせる。

「最初は、そのまま食べてみて」

　ミナは小皿に分けてもらった身を口へ入れた。

　歯を入れると、ほろりとほどける。

　塩のあとに甘さがあった。

「……おいしいです」

「でしょ」

　サフィナは、自分でも一口食べた。

　食べ慣れていても、嬉しそうな顔をするのだと思った。

　ハーシムも脚を一本取った。

　串を入れ、少し動かす。

　出てきたのは、小さな身の欠片だった。

　もう一度入れる。

　今度は何も出てこなかった。

「今日は、手強いね」

「さっき倒したでしょ」

「あのときは、剣が入ればよかった」

　真面目な顔で言うので、サフィナが笑った。

　ミナも笑いながら、まだ手をつけていない脚を一本取った。

「こちら側を少し開けたら、押し出せませんか」

　サフィナに殻の薄い側を聞き、台へ置く。

　包丁の刃先を継ぎ目へ入れ、殻の端を少しだけ外した。切り屑が身へ入らないよう、小皿へ移す前に確かめる。

　反対側から串を押すと、長い身が抜けた。

「あ、取れました」

　ハーシムが、手元の脚と見比べた。

「その入口を、一つお願いしてもいいかな」

「はい」

「それ、次から私もやろう」

　サフィナが身を乗り出した。

　ミナはもう一本、ゆっくり殻を開いた。

　　　　　＊

　茹で汁を少しすくって、味を確かめた。

　蟹の香りがする。

　これだけで飲むには塩が強いが、水を足せば、麦と一緒に煮られそうだった。

「この汁も、使っていいですか」

「うん。うちでは残ったら野菜を煮るよ」

　サフィナの返事を聞き、ミナは目の細かい布で汁を濾した。

　水を加えた小鍋へ、炊いた麦と玉ねぎを入れる。

　麦が温まってほどける間に、三人で残りの身を取り出した。

　サフィナは、時々つまんだ。

　ハーシムは、取れた分を見てから我慢した。

「食べても、大丈夫ですよ。そのまま食べる分もありますから」

「じゃあ、これだけ」

　彼が取ったのは、きれいに抜けた一番長い身だった。

　鍋の麦が柔らかくなったところへ、ほぐした蟹を加える。

　身を煮すぎないように混ぜ、刻んだ青い香草をほんの少し散らした。

　サフィナに勧めてもらった、川魚の汁物にも使う葉だった。

　器へよそうと、麦の間に白い身が見えた。

〈夕餉係：最初から身が入っていると、冷めないうちに食べられますね〉

「はい。殻を取っていると、少し時間がかかるので」

　ミナが顔を上げると、ハーシムも頷いていた。

　その手元には、まだ一本だけ脚が残っていた。

　　　　　＊

　竈を空け、道具を洗って戻した。

　店主が夕方の仕込みを始める横を通り、三人も客席へ移る。

　配信は、出来上がった器を見せてから終えた。

　窓から差す光は、まだ明るかった。

　少し早い夕飯でも、匙を持つ手は止まらなかった。

「こっちは、すぐ食べられる」

　ハーシムが麦粥をすくった。

　サフィナが、彼の小皿に残った脚を指す。

「そっちは？」

「あとで、落ち着いて」

　ミナは、蟹の味が染みた麦を噛んだ。

　身だけのときより、香りが口の中に長く残る。

　柔らかい麦の中で、蟹の身が少し違う歯触りをしていた。

「この食べ方も、好きかもしれません」

「私は、そのままの脚も捨てがたいな」

　サフィナは言って、麦粥も続けて食べた。

　器の底が見え始めたころ、ハーシムが窓の外を見た。

　荷車が一台、港の方へ下りていく。

「仕事のあとで、こういうものが食べられると助かるね」

「普段は、何を召し上がるんですか」

「戻る時間によるかな。夜の荷揚げに合わせた護衛だと、店が閉まっていることもある。買っておいたパンと、干した肉か果物で済ませる日もあるよ」

　ミナは匙を止めた。

　遅く帰った日に、温かい鍋があるのは嬉しかった。

　下宿の台所を使えたことを、改めて思い出した。

「宿で、作ったりは？」

「煮炊きのできない部屋なんだ。朝になれば店が開くから、それでいいかと思ってしまう」

「前は、河岸の食堂が遅くまでやってたんだけどね」

　サフィナが言った。

「舟の仕事の人も行ってた。船が遅れた日でも、何か温かいものが残ってたから」

「今は、やっていないんですか」

「うん。店を切り盛りしてた人が腰を悪くして、息子さんのところへ移ったんだ。建物はあるけど、そのまま」

　店主が仕込みの手を動かしながら、話に加わった。

「あそこは、親父さんと奥さんが交代していたからね。一人で朝から夜まで開けるのは、なかなか続かないよ」

　ミナは台所を見た。

　自分たちが食べ終わる前から、次の客のために鍋が動いている。

　開いている店には、その時間に働いている人がいる。

　コルナの食堂で当たり前だったことを、今は客席から見ていた。

　　　　　＊

　店を出るころには、影が長くなっていた。

　ハーシムは途中の角で別れた。

　結局、最後の脚も自分で食べ終えていた。

　サフィナの帰る道と、ミナの宿へ戻る道は、港の手前まで同じだった。

　昼の荷揚げが落ち着いても、川にはまだ船が見えた。

　水を入れた桶を運ぶ人の間を抜け、二人は細い通りへ入った。

「あそこ。さっき話した店」

　サフィナが指した建物には、木の看板が掛かっていた。

　文字の一部が日に焼けて薄くなっている。

　戸は閉じ、軒下には誰もいなかった。

　ミナは、少し歩みを緩めた。

　窓の内側に積まれた椅子が見えた。

　もっと奥には、暗い台所がある。斜めに入った夕日が、竈の縁だけを照らしていた。

「小さいころ、ここの汁物に入ってる豆が嫌いでさ」

　サフィナが言った。

「母さんの器へ、こっそり移してた。すぐ見つかったけど」

「今は、お好きなんですね」

「うん。いつからかな」

　サフィナは看板を見上げ、少し首を傾けた。

　この場所には、自分の知らない食事の記憶があった。

　豆を残した子供や、遅く帰ってきた護衛が、同じ机に座っていたのだろう。

　ミナはもう一度、窓の奥を見た。

　コルナの店を閉めるときも、使い終えた道具を一つずつ片づけた。

　火のない竈は、見慣れているはずなのに、違うものに見えた。

「ミナ？」

「……はい。すみません」

　呼ばれて、窓から離れた。

　サフィナは急かさず、道の脇で待っていてくれた。

　宿へ帰ったら、今日の根のことを書いておこう。

　蟹の茹で方も、忘れないうちに。

　ミナは袋の紐を持ち直し、隣へ並んだ。

　角を曲がる前に、一度だけ振り返った。

　閉じた戸の前を、仕事帰りらしい男が二人、通り過ぎていった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です