『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第77話 川の向こうへ

「その持ち方なら、船に乗るときに引っかからないね」

　サフィナが、ミナの荷物を横から見た。

　袋の口から出ていた布は収め、槍は手に持っている。盾も、身体から大きく浮かないように締め直した。

　食事を一緒にした二日後、三人は船着き場に集まっていた。

　今日は川向こうの採取地へ渡る。

　サフィナがいつも仕事に使う舟と、その船頭に乗せてもらう予定だった。

　対岸は見えていた。

　それでも、渡った先の道をミナは知らない。

　地図を見ていると、後ろから声をかけられた。

「今日は、そちらへ？」

　振り向くと、レオンがいた。

　肩には鞄を掛け、杖を持っている。少し離れた桟橋では、測定具らしい箱を船へ運び込んでいた。

「はい。サフィナさんたちと、採取に」

「俺たちは上流だ。岸から少し入ったところを回る」

　レオンが、ミナの地図へ目を落とした。

　採取地の印よりも、その横に書き足された帰りの時刻を見ているようだった。

「昨日、ギルドで君の納品の話を聞いた。記録がわかりやすいと」

「こちらの名前を覚えるのに、まだ時間がかかっていて……」

「褒められた話だぞ」

　横でサフィナが頷いた。

　ミナは地図を少し下げた。

「……ありがとうございます」

　レオンは、小さく笑った。

「教わったことを、自分のやり方に直すのは大事だ。教える方が、うまく言えるとは限らないからな」

「レオンさんも、教えていらっしゃるんですか」

「王都で一度。バルドさんが講師を育てる話をしていて、自分もやってみようと思った。出発前に、魔法ギルドの講習を一枠引き受けたんだ」

　ミナは顔を上げた。

　盾の講座で覚えた足の運びを、今でも練習している。

　あの講座から、別の人が教える話へも繋がっていた。

「どうでしたか」

「人によって、引っかかるところが違った。君と同じくらいの年の男の子もいたな。火と風を使う、青黒い髪の」

　ミナの頭に、一人の顔が浮かんだ。

「キリルさん、というお名前では？」

「そうだ。知り合いか？」

「はい。ローデンで、一緒にお仕事をしました。私にも、魔法を教えてくださって」

　王都で冠位に教わるのだと、キリルは言っていた。

　本当に、この人の講習を受けていたのだ。

「なかなか筋がいい。風を出すより、止めるところを何度も確かめていた。一度で済ませず、できたときとできないときの違いを聞きに来る」

「キリルさんが」

「ああ。最後には、隣の受講者にも説明していた。あれは伸びると思う」

　ミナは、地図を畳みながら笑っていた。

　知らなかったキリルの姿なのに、少し想像できた。

　口では面倒そうに言いながら、手を動かして見せてくれそうだった。

「今度会ったら、聞いてみます」

「俺も、また見せてもらいたい」

　桟橋から、レオンを呼ぶ声がした。

　ミナも船頭に手招きされる。

　それぞれの舟へ向かう前に、ミナはもう一度礼を言った。

　自分が褒められたわけではないのに、足取りが少し軽かった。

　　　　　＊

　キリルにとって、その講習は忘れようのないものになっていた。

　王都を発つ前、宿の部屋で帳面を開いたときも、最初に出たのは深い溜息だった。

「なんだよ、ビッ、とかギュッ、とかよ……」

　講習の題目は、放った術の範囲と勢いを調整することだった。

　天災冠が杖を動かすと、細い風が三つの輪を抜け、最後の布だけを揺らした。

　手前に下がる薄紙は、ほとんど動かなかった。

『ここでギュッとまとめて、ビッと通す。終わりは、こう、すっと抜く』

　見れば、すごいことはわかった。

　だが、すごいことしかわからなかった。

『……まとめるのは、どこまでですか』

『このくらい』

　指で示された幅はわかった。

　そこへ至るまでが、依然としてわからなかった。

　結局、キリルは講習のあとも残り、一つずつ聞いた。

　レオンは嫌な顔をせず、同じ術を何度も見せてくれた。速度を落としてもらい、途中で止めてもらうと、ようやく魔力の扱いが見えてきた。

　帳面には、何度も線を引いた跡があった。

　最後の頁だけ、隣の受講者に貸したため、別の筆跡が混じっている。

『お前の説明の方が、わかった』

　そう言われたのは、少し嬉しかった。

　ただし、自分の説明だけでは、あの術を見せることはできない。

「……すげえのは、すげえんだけどさ」

　キリルは帳面を閉じかけて、開き直した。

　ミナに聞かれたら、どう説明すれば伝わるだろう。

　少なくとも、ビッとギュッだけでは済ませないつもりだった。

　　　　　＊

　舟が岸を離れた。

　ミナは座ったまま、流れていく町を見た。

　サハルへ来た船より、水面がずっと近い。櫂が入るたび、小さな泡が後ろへ残った。

「あそこへ真っすぐ行くわけじゃないんですね」

　対岸の舟を寄せられそうな場所を指すと、サフィナが頷いた。

「流される分があるから。帰りは、また少し違う」

　船頭は斜め上流へ舟を向けていた。

　陸の道なら近く見える方へ歩けるが、水の上には、別の進み方がある。

　岸へ着くと、ハーシムが先に下りた。

　舟を支える間に、サフィナが荷物を渡す。

　ミナも足場を確かめて下り、振り返った。

「帰りも、ここですか」

「うん。昼過ぎに迎えが来る。水が増えたら、上の石段の方。さっき見えた白い柱、覚えてる？」

「はい」

　ミナは木立の間から、柱の位置を確かめた。

　舟が離れても、慌てて追いかける必要がないように、迎えを逃した場合の連絡先も聞いてあった。

　今日の依頼は、根を使う薬草と、棘脚蟹の甲殻だった。

　薬草の採取地は、サフィナが何度も来ている。

　蟹は乾いた水路の縁にいることがあり、決められた大きさのものが見つかった場合に狙う。そちらは、採れなければ持ち帰らなくてよい条件だった。

「先に草。籠の下へ入れるものから」

　サフィナが道を選び、ハーシムが周りを見る。

　ミナは二人の間を歩いた。

　　　　　＊

　根は、思っていたより横へ伸びていた。

　サフィナが土を少し払うと、細い根の先に、指ほどの太さの膨らみが現れた。

　ミナは図鑑の頁へ目を移す。

　地上の葉と、地下の形を別々に描いた図があった。

「引っ張ると、ここで切れるんだ」

「周りから、掘った方がいいんですね」

　土を崩し、伸びる向きを追った。

　王国で扱った根とは違うが、先に道を空けてから持ち上げる手順は似ている。

　一本目は時間がかかった。

　二本目は、最初から広めに土を払った。

「そう。そのくらい」

　サフィナが頷いた。

　ミナは、途中で折れていない根を布へ載せた。

　今日は配信も始めていた。

　水晶に映すのは掘った手元で、細かな道筋は映さない。

　作業の区切りに文字板を見ると、一つコメントが届いていた。

〈帰り道：根っこって、抜けばいいわけじゃないんですね〉

「はい。途中で切れると、残った分が見つけにくくなるので。これは、使うところが横にあるんです」

　根を持ち上げ、曲がっている部分を見せた。

　背後からハーシムに声をかけられ、すぐに下ろす。

「二人とも。その窪みの先、動いた」

　サフィナの手が止まった。

　ミナは根を布で覆い、槍を取った。

　　　　　＊

　棘脚蟹は、土と同じような色をしていた。

　丸い甲羅の両側から、尖った脚が張り出している。

　桶の蓋ほどある身体が、枯れ葉を押して横へ動いた。

　ハーシムが盾を前へ出し、二人から少し離れる。

「この大きさなら、条件に合う」

　サフィナが言った。

　その目は、甲羅の後ろにある暗い穴へ向いていた。

「奥へ追うと、脚を取られるよ」

「ここで止める。ミナさん、右へ抜けそうなら教えて」

「はい」

　ミナは、蟹の脚を見た。

　ハーシムの盾へ正面から来るのかと思ったが、身体を傾け、低い草の方へ回り込もうとしている。

　目へ少し魔力を集めた。

　片側の脚が踏ん張る。次に動く側が、一瞬軽くなった。

「右です」

　ハーシムが半歩移った。

　鋏が盾を叩き、乾いた音がした。

　ミナは飛び込まなかった。

　盾の向きが変わる先を空け、自分も位置をずらす。

　蟹が再び横へ動こうとしたところへ、ハーシムの剣が入った。

　脚の付け根を損ない、姿勢が崩れた瞬間、彼は盾で鋏を押さえた。

　次の一突きは、甲羅の下へ向けられた。

　動きが止まっても、すぐには近づかなかった。

　ハーシムが周囲を確かめ、サフィナが穴の奥を見てから、ようやくミナは槍を下ろした。

　息は少し速かった。

　けれど、腕にも脚にも、まだ余裕があった。

「見やすかった？」

　ハーシムに聞かれ、ミナは頷いた。

「動く前に、脚が浮いたので。でも、知らない動きだったら、わからなかったと思います」

「今のは助かった。盾を置く方を、早く決められた」

　ミナは自分の右側を見た。

　サフィナがいて、その後ろに採った根の籠があった。

　蟹だけを見るより、見るものは多い。

　それでも、さっき三人がどこにいたかは、思い出せた。

　　　　　＊

　甲殻を扱う前に、サフィナが蟹を裏返して見せた。

「内側の膜は残さないでって依頼だけど、脚は別にしていい。持ち帰れる？」

「食べられるんですか」

「うん。胴はほとんど食べるところがないけど、脚は茹でる。ここ、棘の向きに気をつけて」

　教わった箇所を確かめ、ミナは包丁を入れた。

　関節で分ければ、長いまま籠へ突き出さずに済む。

　サフィナが手元を見た。

「そこ、そんなにすっと外れるんだ」

「間があります。無理に曲げるより、先にこちらを切ると」

　切り口を見せてから、次を渡した。

　サフィナは自分の刃物で同じ場所を探した。ミナほどすぐには入らなかったが、しばらくすると、脚が離れた。

「本当だ。甲羅も割らずに済むね」

　ハーシムが周りを見ている間に、二人で必要な分をまとめた。

　薬草と蟹は別の包みにする。

　帰りの荷物は増えたが、予定していた重さには収まった。

　文字板に、またコメントが出ていた。

〈帰り道：それも、夕飯ですか？〉

　ミナは、包んだ脚を見た。

「はい。今日は、食べ方も教えていただきます」

　サフィナが横から付け足した。

「茹でるだけだけどね」

「茹でる時間を、まだ知りませんから」

　そう返すと、サフィナは少し笑った。

「じゃあ、そこから」

　戻る途中、白い柱が木立の向こうに見えた。

　ミナは、自分から二人に知らせた。

　　　　　＊

　同じ日の午後、上流の調査地で、木が折れた。

　最初に見えたのは、枝の間を持ち上がる大きな角だった。

　次に、土を掻く太い脚。

　岩場へ這い出た巨角蜥蜴は、荷馬車より長い身体をしていた。

　その後ろから、もう一体が現れた。

　節の重なる黒い胴。鎌のような前脚が、倒れた木を踏み越える。

「鎧百足まで……！」

　エルディアの調査員が息を呑んだ。

　護衛が盾を上げ、班長が測定具を置いて退くよう叫んだ。

　二体は争いながら、岩の斜面を下りてきていた。

　その先に調査団がいる。

「皆さん、岩の後ろへ。荷物は置いて」

　レオンは杖を持ち替えた。

　調査員の最後尾が岩陰へ入るのを見届け、風を確かめる。

　魔物の向こうには、木の生えていない崩れた斜面があった。

「あれは、食べられるのでしょうか」

　隣の案内役が、レオンを見た。

「……昔の話ですが、巨角蜥蜴の方は、美味だと聞いたことが。もう片方は食べられないと思います！　それより、早く――」

「わかりました」

　杖の先で、光が細く絞られた。

　巨角蜥蜴が口を開けた。

　その足元から、白い亀裂が走った。

　違う。

　岩が割れたのではなかった。

　氷だった。

　腹の下からせり上がった氷が、太い四肢を呑み込む。尾が地面を叩くより早く、背の上で幾重にも重なった。

　開いた顎まで、透き通る塊の中に閉じる。

　巨体を包んだ氷山が、斜面に立っていた。

　鎧百足が身を反らした。

　前脚を引き、凍った蜥蜴から離れる。

　その一瞬で、レオンの杖が横へ動いた。

　今度は、赤い線が地を囲んだ。

　輪の内側から火柱が上がった。

　黒い巨体が炎に隠れ、空気が低く鳴る。調査員は思わず顔を覆ったが、熱風は岩陰へ吹き込んでこなかった。

　炎は、魔物のいる場所から上へ伸びていた。

　硬い甲殻の裂ける音がした。

　持ち上がった鎌が崩れ落ちる。

　炎が細くなり、消えた。

　そこには、炭になった残骸があった。

　隣の巨大な氷は、崩れていなかった。

　誰も、すぐには動けなかった。

　レオンは杖を下ろさず、木立と斜面の上を見た。

　さらに待ってから、ようやく息を吐く。

「ほかに動きはありません。怪我をした方は？」

　班長が、我に返ったように人数を数え始めた。

　全員の返事を聞き、レオンは杖を支えに、一度肩を緩めた。

「戦闘前の測定値は、保存できていますか。今の二術の範囲は、後で記録に加えます」

「は、はい。記録板はこちらに」

「よかった。あの氷には、まだ近づかないでください」

　案内役が、氷の中の巨体を見上げた。

　そして、すぐ隣の炭へ目を移した。

　同じ男が、ほとんど間を置かずにやったことだった。

「……食べられる方を、残されたんですか」

「どちらも止める必要がありましたから。使えるなら、残る方がいいと思って」

　レオンは凍った蜥蜴を見た。

　甘唐の中に詰まっていた、石羽鳥の肉と豆。

　安い切れ端でも、あの少女はおいしい食事にした。

　こちらなら、どんな料理になるのだろう。

「ただ、食べてよいかは、詳しい方に確認を。噂だけで誰かに食べさせるわけにはいきません」

　班長は頷き、回収の応援を呼ぶよう指示を出した。

　運ぶ人数も、解体する場所も要る。

　レオンはその相談を聞きながら、氷の高さを見直した。

　あの店の鍋には、どう考えても入らなかった。

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