『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第76話 一緒に食べませんか

　二度目の採取から戻ると、サフィナの腹が鳴った。

　ギルドの納品台で、最後の包みが受け取られたところだった。

　ミナは顔を上げたが、サフィナは平然と控えの紙を畳んだ。

「ちょうど終わったね」

「途中から、少し急いでいた気がしたけど」

　ハーシムが言った。

「手は抜いてないよ」

「それは見てた」

　初めて一緒に出かけてから、三日が過ぎていた。

　今日も町に近い岸で、水縁草の葉を集めた。前に教わった見分け方をミナから説明し、サフィナに確かめてもらってから採り始めた。

　帰りの籠には、前回見せたのと似た布の仕切りが入っていた。

　報酬を分けると、サフィナが通りへ顔を向けた。

「何か買って帰ろうかな。ミナは？」

「作ろうと思っています。よかったら、一緒に食べませんか」

　二人の目が、同時にこちらを向いた。

　ミナは袋の紐を握り直した。

「今日、台所を借りられるんです。お二人の時間があれば、ですけど」

「ある」

　サフィナの返事は早かった。

「何を作るの？」

「市場で見た、甘唐を。中に具を詰めて焼こうかと」

「あれ、切って焼くだけじゃなくて？」

「半分にして、器にします」

　サフィナは、自分の腹へ手を当てた。

「……待てると思う」

「買い物の間にパンを一つ食べておいたら」

　ハーシムの提案には、少し迷ってから頷いた。

　　　　　＊

　ギルドの通りを一本曲がったところに、小さな食事処があった。

　ナディムに教えてもらった店だった。

　昼の客が引けてから夕方の仕込みまでなら、竈の一つを借りられる。昨日、店主に会い、使う時間と薪の代金を決めてあった。

　何度もナディムの家の台所を借りる前に、ほかにも作れる場所がないか聞いてみたのだ。

　この店を借りるのは、今日が初めてだった。

　途中で買った甘唐は、ミナの手のひらに収まるくらいの大きさだった。

　ふくらんだ実の表面がつやつやしている。

「細い方は辛いのが混じるよ。こっちなら甘い」

　サフィナが、籠を分けて置いている店を選んでくれた。

　ミナが料理に使う分を伝えると、果肉の厚いものを探してくれる。

「よく買うんですか」

「家で作るときはね。種を取って、肉と鍋に入れて、火が通れば終わり」

「順番も同じ？」

　ハーシムが尋ねた。

「だいたい」

「だから前に、片方だけずいぶん柔らかかったんだ」

「食べられたでしょ」

　サフィナが見返すと、ハーシムは頷いた。

「味はよかった。肉も、噛めばちゃんと」

「それ、褒めてる？」

　ミナは二人の顔を見て、少し笑った。

　採取中は短い合図ばかりだった人たちが、ここでは随分違う調子で話している。

　サフィナがパンをちぎり、半分をハーシムへ渡した。

「今日はミナが作るから、柔らかいんじゃない」

「頑張ります」

「頑張らなくても、普通に作ってくれればいいよ」

　そう言われると、肩が少し軽くなった。

　　　　　＊

　食事処では、壁際の席を使わせてもらった。

　ハーシムは盾と剣を邪魔にならないところへ置き、水差しを運んだ。

　サフィナは袖をまくり、ミナと並んで手を洗う。

「何をすればいい？」

「甘唐を洗っていただけますか。私は、先にお肉を」

　買ったのは、石羽鳥の細かな肉だった。

　形が揃わない切れ端は、厚く切り分けたものより安い。今日はさらに刻むので、それで十分だった。

　包丁を動かす間、サフィナはまな板を覗いていた。

「採るときより速いね」

「こちらの方が、長くやっているので」

　細かくなった肉を器へ移し、手と道具を洗う。

　店から分けてもらった茹で豆を潰し、刻んだ玉ねぎと塩、乾いた香草を加えた。

　豆の方が肉より多い。

「それでも肉の味になる？」

「はい。焼いている間に、豆にも汁が入ります。豆だけのところも、ぱさぱさしにくくなると思います」

　半分に切った甘唐から、種と白い筋を取った。

　くぼみに具を詰め、盛りすぎないよう表面をならす。

　サフィナも一つ詰めてみた。

　真ん中が、こんもりと高くなった。

「……多い？」

「少しだけ。平らな方が、火が揃うので」

　匙で削った具を、次の甘唐へ移す。

　サフィナは二つを見比べた。

「採った葉を、厚く重ねないのと同じか」

「似ているかもしれません」

　鍋に薄く油を引き、具の面を下にして並べた。

　じゅっ、と音が上がる。

　サフィナが嬉しそうに鍋を見た。

「もうおいしそう」

「まだ、生です」

「わかってるよ」

　背後の席で、ハーシムが笑った。

　　　　　＊

　同じころ、レオンはギルドの奥で、最後の書類を受け取っていた。

　サハルへ着いたのは昨日だった。

　実務班との移動は商隊より身軽だったが、出発前の準備と途中の打ち合わせに日を使った。

　今朝は、エルディア側の担当者と測定具を並べ、記録の取り方を確かめていた。

「明日は、この三地点を先に回ります」

　現地の魔術師が地図を示す。

　レオンは印の脇に、小さな文字を書き足した。

「川岸の測定時刻も残してください。朝と午後で、水位が変わる場所があるそうなので」

「わかりました。討伐記録の方は、夕方までに宿へ届けます」

「お願いします」

　資料を鞄へしまい、外へ出た。

　食事を後回しにしたことを思い出したのは、通りで肉を焼く匂いを嗅いだからだった。

　教えてもらった食事処は、まだ戸が開いていた。

　だが、入口で声をかけると、店主は首を横に振った。

「昼の煮込みは終わったよ。パンと豆なら出せるけど」

「それで構いません」

　返事をしてから、奥を見た。

　台所に、見覚えのある少女がいた。

　水晶の小さな画面で見るより、ずっと小さい。

　鍋の中へ水を少し足し、蓋をかぶせている。

「……こなべさん？」

　少女の手が止まった。

　　　　　＊

　ミナは、戸口に立つ若い男を見た。

　赤みのある茶色の髪に、明るい色の上着。

　旅の埃は払ってあるが、裾にはまだ薄く跡が残っていた。

「はい。配信を、見てくださったんですか」

「記録を何度か。玉ねぎとチーズをパンに載せていた」

「ありがとうございます」

　あの料理を、外国で会った人が知っている。

　ミナは少し背筋を伸ばした。

「今は配信じゃなくて、友達と……」

　言いかけて、サフィナの方を見た。

　サフィナは気にした様子もなく手を振った。

「一緒に仕事して、これからお昼」

　若い男は頷いた。

「邪魔をした。俺も食事を頼んだところだから」

　そう言って、空いた席へ向かいかける。

　ミナは鍋を見た。

　甘唐は六つに分かれている。少し具が余ったので、小さく丸めて隙間に置いたものもあった。

「あの。よかったら、一つ召し上がりますか」

　男が振り向いた。

「いいのか？」

「はい。全部同じ大きさではないですけど」

「じゃあ、パンはこちらの分も追加してもらおう」

　彼は店主に声をかけた。

　サフィナがミナの横で、小さく笑った。

「四人になったね」

　　　　　＊

　レオンと名乗った男は、王国から仕事で来た魔術師だった。

　ミナがリュネールから来たと話すと、王都でそこへ向かう道の話を聞いたことがあるという。

　サフィナとハーシムも名乗り、席の間を詰めた。

　ミナは一度台所へ戻り、蓋を開けた。

　甘唐の皮が少ししんなりしている。

　一番厚く詰めたものの中央を割って、肉と豆の具まで火が通っていることを確かめた。

「焼き色をつけた後で、水を入れるんだな」

　レオンが、席から尋ねた。

「はい。強い火のままだと、中が温まる前に外が焦げるので」

「途中から、火を弱めればいい？」

「それでもできます。でも、蓋をして蒸した方が、中まで火を入れやすいです。最後に蓋を取って、水を飛ばします」

　ミナは鍋を火の中心から少しずらした。

　底にはまだ熱がある。水気が減ると、音も変わってきた。

「今は、もう薪を足さなくても」

「火が小さくなっても、鍋が熱いからか」

「はい。薄い鍋だと、もっと早く冷めますけど」

　レオンは竈と鍋を交互に見た。

「魔法の火でも、同じだな」

「魔法でお料理されるんですか」

「湯を沸かすくらいは。焼くと、火は揃えているのに仕上がりが違うことがある」

　ミナは、並んだ甘唐へ目を落とした。

「材料を置いたときも、冷めると思います。たくさん入れると、最初の音が消えるので」

「同じ火を出し続ければ、同じ温度になるわけじゃない、か」

　レオンが言った。

　難しい魔法の話になるのかと思ったが、彼が次に見たのは、鍋から出ている細い湯気だった。

「何を見て、火を動かすかが違うんだな」

「私は、音と匂いも見ます。……聞きます」

　言い直すと、レオンの口元が少し緩んだ。

「わかった。まず、何を聞けばいいか覚える」

　ミナも笑い、鍋を火から下ろした。

　　　　　＊

　甘唐を皿に移し、鍋に残った汁を少しずつかけた。

　皮の縁には焼き色がついていた。

　匙を入れると、肉と豆の具が柔らかく崩れ、その下から甘い汁が出てくる。

　サフィナは一口食べ、皿を見た。

「甘い」

「辛くない方を、選んでいただいたので」

「うん。でも、いつもより甘い気がする。肉の方にも、こっちの味が入ってる」

　ハーシムは、皮ごと切った一口をパンへ載せた。

「豆が入っているのもいいね。汁を全部パンで拾わなくて済む」

　そう言いながら、皿の端に残った汁はパンで拭った。

　ミナが見ていると、少し照れたように笑う。

「残す理由もないから」

　レオンは、しばらく黙って食べていた。

　最後の一口を飲み込んでから、皿へ匙を置く。

「これは、次も食べたいな」

　ミナは顔を上げた。

「よかったです」

「肉が多ければいいと思っていたけど、これなら豆を入れたい」

　材料が安かったから、と言おうとしてやめた。

　今日の豆は、足りないところを埋めただけではなかったらしい。

　サフィナが残りの甘唐を切り分け、ミナの皿へ一切れ寄せた。

「作った人も、ちゃんと食べて」

「食べていますよ」

「話してる間、止まってた」

　ミナは匙を取った。

　甘唐はまだ温かく、柔らかな豆には肉と香草の味がした。

　　　　　＊

　片づけを始めたころ、店の戸口に人影が止まった。

　昼前、ギルドで依頼を説明していた職員だった。

　レオンを見つけると、持っていた封筒を示した。

「こちらでしたか。宿へ届けるところでしたが、お渡ししても？」

「ありがとうございます。討伐記録ですね」

「はい。天災冠様の到着について、領主館にも連絡が済んでいます」

　皿を拭いていたサフィナの手が止まった。

　ハーシムが顔を上げた。

　ミナは、手に持った匙を見た。

　それから、レオンを見た。

「……冠位の、方なんですか」

　レオンは封筒を受け取り、少し間を置いた。

「言っていなかったな」

「王国の？」

「ああ。攻撃魔法の方で」

　サフィナがミナへ顔を寄せた。

「それって、王様が認めたっていう？」

　ミナは頷いた。

　さっきまで、その人に竈の火を弱める話をしていた。

「すみません。私、魔法のことは、まだあまり……」

「料理の話だろう。知らないことだったから聞いた」

　レオンは、何でもないことのように答えた。

　受け取った書類を鞄へ収め、空いた皿を重ねる。

「俺の術の話なら、俺が説明する。今日は、こっちが教わった」

　ミナは、握っていた布を広げ直した。

「では……お口に合って、よかったです」

「それは本当に」

　隣でサフィナが息を吐いた。

「びっくりした。普通にパン、取ってって頼んじゃった」

「近くにあったからな」

　ハーシムが口元を押さえた。

　ミナも、少し遅れて笑った。

　　　　　＊

　店を出るとき、レオンは仕事先の連絡場所を書いて渡してくれた。

「しばらくは調査で町を出る。魔法のことで聞きたいことがあれば、戻っているときに」

「ありがとうございます。お仕事、気をつけて」

「そちらも」

　ミナは、紙を帳面へ挟んだ。

　サフィナとハーシムの予定を書いた頁に、また一人、サハルで会った人の名前が増えた。

　レオンが通りを曲がってから、サフィナが言った。

「ミナの配信って、王国ではそんなに有名なの？」

「いえ。見てくださる方が、少しずつ増えたくらいで……」

「さっきの人、また見ると思うよ」

「そうでしょうか」

「次も食べたいって言ってたし」

　サフィナは自分の籠を背負い、空になった皿を包んだミナの袋を見た。

「私も、次は作ってみようかな」

「甘唐ですか」

「うん。まず、全部一緒に鍋へ入れるのをやめる」

「それなら、俺もまた食べたい」

　ハーシムが言うと、サフィナは少しだけ彼を睨んだ。

　今度はミナにも、笑っていいやり取りだとわかった。

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