『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第75話 サハルで初仕事

　川葦の芽は、皮をむくと、思っていたより細くなった。

　ナディムの家の台所で、ミナは一本をまな板に置いた。

　薄く切って、油を引いた鍋へ入れる。塩を少し振り、火を通したものを小皿へ取った。

　噛むと、しゃきりとした。

　青い香りのあとに、わずかな甘さが残る。

「おいしいです」

「先の方は、もう少し厚くてもいいわよ」

　様子を見に来たナディムの妻が、残してある芽を指した。

「そこは柔らかいから。全部薄くするより、違いがあって私は好き」

　ミナは、根元と先を指で確かめた。

　次は切り分け、根元を先に、柔らかい部分をあとから加える。

　同じ一本なのに、口に入れたときの感じが違った。

　台所へ顔を出した男の子は、小皿から二つ続けて取った。

「こっちがいい」

　厚く切った方を指す。

　ミナは頷き、帳面へ書きかけた。

「でも、こっちも好き」

　今度は薄い方だった。

「……両方、ですね」

「うん」

　迷いのない返事に、母親が笑った。

　ミナも笑って、筆を置いた。

　自分の分がなくなる前に、もう一口食べておこうと思った。

　　　　　＊

　翌朝、青と白の旗を見つけた。

　サハルのギルドには、長い窓口があった。

　籠を持った人の隣で、革を丸めた男が順番を待っている。壁の地図には川が太く描かれ、船着き場の印がいくつもついていた。

　ミナは受付で登録札と旅の書類を出した。

　こちらで採取の仕事をしたいと伝えると、職員は札の印を確かめ、滞在先を尋ねた。

「普段、受けている仕事は？」

「薬草や食材の採取です。魔物の素材を集める依頼も、何度か」

　持ってきた依頼の控えと、帳面を開く。

　職員は討伐の記述より先に、葉の束数が並んだ頁へ目を留めた。

「採取を続けているんですね。根を乾かさずに持ち帰る依頼も？」

「はい。ただ、こちらの草は、まだ教えていただかないとわかりません」

「それは皆、土地が変われば覚え直します。ここでも採取を主に引き受ける人は必要ですから、まず扱えるものを増やしていくといいですよ」

　職員が依頼板の一角を示した。

　薬屋、染料を扱う工房、食材の卸先。依頼主の名前が違っていた。

「魔物は肉も皮も売れますから、狩りを仕事にする人はいます。けれど、薬草の種類や時期を覚えて、必要な分を定期的に納めてくれる人は足りていません」

　ミナは紙の一枚を読んだ。

　締め切りの横に、分けて納める場合の条件も書かれている。

　一度に山ほど必要なのではなく、何度も必要になる仕事だった。

　登録の確認が済むと、滞在中の仕事を記す紙を受け取った。

　採取地ごとの決まりは別に確かめること。王国の札で引き受けられる範囲も、地図を見ながら説明を受けた。

「それと、図鑑をお借りできますか」

「閲覧用は奥にあります。貸し出すものは、預かり金と返却日の記入が必要です」

　ミナは財布を確かめた。

　返せば戻るお金でも、借りている間は使えない。

　まず棚を見せてもらい、今日必要になる一冊を選ぶことにした。

　　　　　＊

　表紙には、川辺の植物が描かれていた。

　ミナは頁をめくった。

　見覚えのある葉がある。

　けれど、挿絵の下に書かれた名前は、王国で借りた図鑑と違っていた。

　小さな文字で記された別名を追い、ようやく知っている呼び方を見つける。

「同じ……？」

　葉の裏と、茎の節の図を見比べた。

　王国の図鑑では、乾燥させる葉の選び方が詳しかった。こちらには、若い茎の扱いと、採ったあとの傷み方まで載っている。

　採取の時期も、覚えているものより長い。

　知らない植物が増えるだけではなかった。

　知っている植物についても、読むところが違う。

「もう仕事、選んでる？」

　サフィナが、机の向こうから覗き込んだ。

　今日は籠を背負い、腰に短い刃物と巻いた紐をつけている。

「図鑑を見ていました。王国では、葉だけ使うと教わったものがあって」

「ああ、水縁草。こっちでは薬屋にも、料理屋にも納めるよ。今日はそれの葉を採る相談なんだけど」

　ミナは顔を上げた。

「ご一緒できそうですか」

「受付で条件を聞いてからね。それと、一人紹介する」

　サフィナが振り返った。

　少し離れたところに、盾を足元へ置いた男がいた。

　短い巻き毛に、日に焼けた顔。薄い布の上着の肩と胸を、革で補強している。

　腰の剣は、鞘に収まっていた。

「ハーシム。今日の護衛を頼んでる。何度か一緒に行ってるから」

「よろしく。ミナさん、でいいかな」

「はい。よろしくお願いします」

　近くで見ると、思っていたより若い人だった。

　ハーシムはミナの槍と小さな盾を見てから、机へ置かれた図鑑に目を移した。

「今日は町に近い岸だけど、草で見えにくいところはある。気づいたことがあれば、まず声をかけて。判断に迷っても、見えたものを教えてくれればいい」

　ミナは頷いた。

　ラグと出かけるときにも、そうしてきた。

　けれど、今隣にいる人には、改めて自分から伝える必要があった。

「槍は使えます。でも、強い相手を一人で引き受けられるとは思っていません。走るのも、お二人ほど速くないと思います」

「わかった。離れるときの合図も、先に決めよう」

　それから三人で、依頼の紙を見た。

　　　　　＊

　水縁草の葉を、決められた量だけ。

　乾燥する前のものを薬屋へ納める依頼だった。

　サフィナが普段から扱う種類で、昨日、市場で断っていた葉とは違うものだと聞いた。

　報酬から護衛の分と必要な費用を引き、採取の分をどう分けるかも決めた。今日のミナは現地で教わりながら働くので、その分を考えた取り決めになった。

　借りた図鑑は布で包み、濡れにくい袋の内側へ入れる。

　町を出ると、川の匂いが近くなった。

　大きな水の流れから離れ、低い土手に沿って歩く。サフィナは川へ直線に下りず、少し遠回りをした。

「ここ、昨日まで水があったんだ。表が乾いて見えても、下はまだ柔らかい」

　ミナは足を置きかけて止めた。

　靴の先だけで、土が沈んだ。

「草のところの方が、いいですか」

「草の種類にもよるよ。今は私の通ったところを来て」

　同じ緑に見えても、歩けるところは同じではなかった。

　ミナは足を引き、サフィナの踏んだ跡を見た。

　少し高いところへ上がると、小さな葉が群れていた。

　中央を走る筋と、縁の浅い切れ込みに見覚えがある。

　サフィナは一本を示し、似た別の草をその隣で指した。

「遠くからだと似てるけど、茎のここが違う。裏も見て」

　ミナは屈み、図鑑の図と確かめた。

　知っている葉だと思った途端に、見なくなるところがありそうだった。

　一つずつ、声に出して確認する。

「こちらなら、合っていますか」

「うん。それ」

　サフィナに頷いてもらってから、採り始めた。

　　　　　＊

　配信については、出発前に二人へ聞いてあった。

　ハーシムは警戒中に話しかけられても応じられないと伝え、サフィナは顔が映るのは構わないが、採取地の細かな道順は映さないでほしいと言った。

　ミナは水晶の向きを調整し、葉と自分の手元を映した。

「今日は、サハルで初めての採取です。土地を知っている方に、教わっています」

　最初の束を布へ並べたころ、文字が出た。

〈やまみち：水縁草だね。そちらの呼び方も覚えた？〉

「はい。図鑑に別の名前も載っていました。若い茎は、料理にも使うそうです」

〈やまみち：下ごしらえをして、酸味のある汁物に入れる食べ方があるね。葉を薬材にするものと、採りどころが違う〉

　ミナは少し顔を上げた。

「ご存じだったんですね」

〈やまみち：知ってるよ。でも、こういうことを学びに来たんだろう？　どれを採るか、そこで暮らす人がどう使うか。実際に見ておいで〉

　サフィナが手を止め、文字板を覗いた。

「その人、こっちに来たことあるの？」

「詳しい方なんです」

　ミナが答えている間に、続きが届いた。

〈やまみち：知らなかったことが一つわかる。いい旅をしてるね〉

　ミナは、葉を持っていない方の手で、帳面の端を押さえた。

　聞けば教えてくれる人がいる。

　けれど、今は自分の前に本物の草が生えていて、教えてくれたサフィナも隣にいた。

「はい。来てよかったです」

　そう返事をしてから、周りを見た。

　水際の一番低いところには生えていない。少し上の、湿っているけれど水に浸かり続けない場所に多かった。

「これ、雨が少なくなると、下の方にも増えますか」

「水が引いて土が落ち着けばね。でも流れが当たるところには、あまり出ないよ」

　サフィナが答えた。

　ミナはリュネールで歩いた水辺を思い出した。

　川そのものより、そこへ注ぐ小さな流れ。その脇の、木陰になりすぎない場所。

「私の町の近くにも、似たところがありました。あの支流の、少し高くなった岸なら……」

　帳面へ、小さく道の形を描いた。

「帰ったら、探してみたいです。食べる方に使える時期も、同じなのか知りたいので」

〈やまみち：いいところに目をつけたね。ただ、こちらとは暖かい時期の長さが違う。生えているかと、使える育ち方をしているかは、分けて見よう〉

　ミナは、描いた場所の横へ「候補」と書いた。

　まだ見つけたわけではない。

　それでも、帰ってから見に行きたい場所が増えた。

　水晶へ一度礼を言い、作業へ戻った。

　　　　　＊

　葉は、重ねすぎないようにした。

　傷のあるものは最初から納品分へ混ぜず、残す葉を確かめて切る。

　ひとまとまり採るたび、場所と量を帳面へ書いた。土手の上と下では葉の大きさが違ったので、包みも分ける。

「それ、別の種類じゃないよ」

　サフィナが言った。

「はい。でも、大きさで乾かす時間が変わるかもしれないので。混ぜていいかは、納めるときに聞こうと思って」

　ミナは布の間へ薄い仕切りを入れた。

「次に来るとき、同じ大きさを頼まれるかもしれませんし」

　サフィナは、開いた帳面を見た。

　日付だけでなく、採り始めた時刻もある。今の水際からどれくらい離れているか、教わったことと自分で気づいたことも、分けて書いてあった。

「いつも、そこまで残してるの？」

「全部は書けませんけど。帰ってからだと、どちらだったか迷うので」

　ミナは少し首を縮めた。

「遅くなっていますか」

「ううん。今のところ、予定どおり。来週も同じ葉を頼まれたら、それ、役に立つね」

　サフィナは自分の籠を下ろし、仕切りの端を指した。

「その入れ方、見せて。私の川葦も、帰りに下の方が寄ることがあるんだ」

　ミナは布を一枚外した。

　試験の帰り道で葉がずれたことを話しながら、荷物の隙間を埋める位置を見せる。

　教えてもらったばかりの手で、今度は自分が布を折った。

　少し離れたところで、ハーシムが川上を見ていた。

　ミナは顔を上げ、二人がいる場所を確かめてから、次の株へ移った。

　　　　　＊

　昼を少し過ぎて、三人は町へ戻った。

　ギルドの納品台で包みを開くと、担当の女が、葉を持ち上げた。

　上だけでなく、下の方も確かめる。

「押された跡が少ないですね。こちらの包みは？」

「小さい葉を分けました。同じ区画ですが、採ったところが少し違います」

　ミナは帳面を開いた。

　女は説明を聞き、記録へ目を移したところで、葉を台へ戻した。

「この記録も、納品の控えに写させてもらえますか」

「はい。必要なところでよければ」

「採った時刻と場所、包みの対応がわかれば十分です。よく残してありますね」

　女が別の紙を取った。

「持ち込みは混ざった袋で来ることも多くて、まず広げて選り分けるんです。この状態なら、その手間がかなり減ります。採ったあとの時間も、推測しなくて済む」

　ミナは、布の端を押さえていた指を緩めた。

　特別なものを用意したつもりはなかった。

　いつも使う布と、いつも持っていく帳面だった。

「こういう納め方のできる方は、助かります。継続の依頼を紹介してもよければ、記しておきますが」

「……お願いします。まだ、知らないものが多いですけど」

「そこは扱えるものを確認してから。今日の仕事は、こちらで受領します」

　印が押された。

　ミナの名前の横に、サハルで最初の仕事が残った。

　　　　　＊

　報酬を分け、借りた図鑑の返却日を確かめた。

　今日は持ち帰って、もう少し読みたい。

　外へ出ると、サフィナが籠を背負い直していた。

「ミナ、次はいつ空いてる？」

　ミナは受け取った硬貨をしまいかけ、顔を上げた。

「また、ご一緒してもいいんですか」

「こちらから聞いてるんだけど」

　サフィナが笑った。

　ハーシムも、盾の紐を直しながら頷く。

「出発前に、できることを話してくれたのもよかった。次もそうしてくれると、こちらも動きやすい」

　ミナは袋から帳面を出した。

　仕事の予定を書ける頁を開く。

　聞きたいことばかりだった朝の頁より、一枚先だった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。