『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第74話 市場で出会った採取人

　朝、窓の下を車輪の音が通った。

　ミナは目を開け、知らない天井を見た。

　船の寝床ではない。揺れてもいない。

　枕元の紐へ手を伸ばすと、昨日受け取った鍵があった。

　今日は市場へ行く。

　起き上がって足を床につけた。少し背中を伸ばすと、それで支度を始められた。

　長く歩いたあと、階段を下りるだけでも脚が重かったころを思い出す。昨日も疲れていたけれど、眠ったら、また出かけたくなっていた。

　大きな袋と槍は部屋に残した。

　小さな肩掛け袋に財布と帳面、手拭いを入れる。水晶も収め、朝食を食べてから下へ下りた。

　ナディムは玄関先で、主人と話していた。

「よく眠れたかい？」

「はい。途中で一度も起きませんでした」

「それはよかった。今日は乾物の仕入れを確かめに行くので、その道まで一緒に」

　ミナは頷いた。

　帰りに曲がる角を、もう一度見ておこうと思った。

　　　　　＊

　昨日の青い戸は、朝には開いていた。

　その隣の食肉店には、もう客がいる。

　店先の鉢には蓋があり、客が指すと、店の男が持ち上げて中を見せた。

「石羽鳥、今日は煮るから硬めのところでいいよ」

「なら、こっちだね。骨もつけるかい」

「鍋が小さいから、割っておくれ」

　ミナは通りの端へ寄った。

　料理の話だった。

　肉屋で何度も聞いたことのある、夕飯を決めるときの話。

　客は器を受け取ると、今度は隣の野菜売りへ向かった。石羽鳥の肉が入っていても、誰も覗き込まない。

「砂肝も、ありますね」

「好きな人は、それだけ買いに来るよ」

　ナディムに言われ、小さな札を見直す。

　自分が持ち帰ったときには、食べるのかと聞かれた部位だった。

　ここでは、欲しい人が値段を見て選んでいる。

　店の奥から、別の男が包みを持って出てきた。

　表の客へではなく、横の通路を通り、羽を束ねている店へ入っていく。

「羽は、そちらへ行くんですか」

「そう。肉とは売り先が違うからね。油や骨を扱う店もある。ただ、私は乾物以外の細かな取引までは詳しくないんだ」

　ナディムは荷車を先に通し、ミナと歩き出した。

「知りたいことがあれば、店の手が空いているときに聞いてみるといい」

「はい」

　食べ方を知っている人がいる。

　部位ごとの使い道を知っている人もいる。

　どの店から聞けばよいのか、それだけでも迷いそうだった。

　　　　　＊

　乾物の店には、浅い籠が並んでいた。

　赤い実。薄く削られた根。紐で連ねた、小さな莢。

　知らないものの間に、茶色い巻き物があった。

　ミナは足を止めた。

　指ほどの長さに切られた樹皮だった。薄い端が内側へ丸まり、表には細かな筋がある。

「これ、お店にありました」

　ナディムが振り返る。

「コルナの？」

「はい。果物を煮るときに、少しだけ。おじさんが、小さい箱にしまっていて」

　店主に断り、一片を近くで見せてもらった。

　甘い香りがした。

　火にかけた鍋の湯気まで、思い出せそうだった。

「香巻きね。山側から来たものだよ」

　女の店主が籠を寄せる。

　ミナは頷き、値札を見た。

　それから、籠の中を数えかけた。

「この一束で、そのお値段ですか」

「一本だよ」

「……一本」

　もう一度、札を見た。

　こちらの硬貨には、まだ慣れていない。財布の中の小銭と、朝食の値段を頭の中で並べた。

　計算を間違えたのかと思い、ナディムへ小声で尋ねる。

　間違ってはいなかった。

「けっこう、するんですね」

「これは香りのよいところを選んだ品だからね。端の短いものなら、もう少し安くなる」

　店主が別の小鉢を示した。

　ミナは、食堂の箱を思い浮かべた。

　あの中に入っていたのも、こんな短いものだった。

　鍋へ入れる前に、店主が一本をさらに割っていた。

　たくさん入れると香りが強すぎるからだと思っていたし、実際、そう教わった。

　けれど、買うときの値段は知らなかった。

「おじさん、少しずつ使っていました」

「香りがよければ、少しで足りるよ」

　店主は折れた端を指し、厚さと乾き具合を見せてくれた。

　ミナは教わった名前を書いた。

　食堂では、ただ「あの茶色い皮」で通じていたものだった。

「これを使って、何を作っていたんだい？」

　ナディムに聞かれ、ミナは少し笑った。

「酸っぱい果物を、砂糖と一緒に煮ていました。冷めてから、パンにのせるんです」

「それは、おいしそうだ」

「はい。私は、温かいうちにも少し……」

　そこで口を閉じた。

　味見の匙を渡してくれた手まで、思い出した。

　ナディムは続きを急かさず、並んだ籠へ目を向けた。

　ミナも、預かった一片を返した。

「今日は、覚えておきます」

　何に使うか決めてから買いたかった。

　帰るまでに、買える機会はまだある。

　　　　　＊

　ナディムは店主と、注文していた荷の話を始めた。

　ミナは邪魔にならないところへ下がり、隣の露店を見た。

　葉物と根菜の間に、白緑色の茎が並んでいる。

　太いものと、指より細いもの。どちらにも同じ名前が書かれていた。

　細い束の方が高かった。

「こちらは、何に使うんですか」

「川葦の芽。皮を取って、中を食べるんだよ」

　露店の男が答えた。

　ミナは、太い方と細い方を見比べる。

「大きい方が、たくさん食べられそうですけど……」

「何を作るの？」

　後ろから声がした。

　振り返ると、籠を抱えた少女が立っていた。

　ミナより年上に見える。褐色の頬に、額から落ちた黒い髪が一本張りついていた。

　太い三つ編みを背中へ払い、青緑の短い上着の袖で額を押さえる。

「まだ、決めていなくて」

「じゃあ、先に食べ方からだね。そっちは煮るとおいしいけど、皮も厚いよ」

　少女は男に挨拶し、籠を台へ置いた。

「細いのは、短く火を通す方。柔らかいところを揃えてあるから、残る分も違う」

　男が二本持ち上げ、根元を見せた。

　太い方の外側は、爪では押せそうにないほど硬かった。

　買った重さが、そのまま食べる重さになるわけではない。

　芋の皮や骨つき肉なら考えることなのに、初めて見るものだと、先に大きさへ目が行ってしまった。

「炒めても、食べられますか」

「うん。薄く切ってね。初めてなら、こっちを少しでいいと思う」

　少女は細い束を指し、それから自分の籠へ向き直った。

「今日の分。こっちは昨日頼まれた長さ。短いのは別にしてある」

　男が籠の布をめくった。

　ミナは一歩横へ寄った。

　少女は買い物に来た人ではなく、納めに来た人だった。

　　　　　＊

　男は束を持ち上げ、根元と切り口を見た。

「これなら、昼の仕込みにそのまま回せる。助かるよ」

「長い方は、重ねすぎないで。下が潰れるから」

「ああ。それと、薬屋の頼み、聞いたかい」

「聞いた。でも、あの葉は私じゃ見分けきれない。水路の草ならわかるけど」

「そうか。まだ集まらなくてね」

　男は残念そうに言い、数を確かめ始めた。

　少女は待つ間に、空いた籠へ落ちた葉を拾った。

　ミナが見ているのに気づき、顔を上げる。

「ごめん。説明、途中だったね」

「いえ。お仕事中だったんですね」

「朝に採ったのを持ってきたところ。あなた、料理の仕事？」

「今は採取をしています。料理も、好きですけど」

「討伐のついでに？」

「いえ。薬草や、料理に使うものを採りに行く方が多いです」

　少女が、拾った葉を持つ手を止めた。

「薬草も？」

「知っているものだけです。ここでは、まだ何もわからなくて」

「それなら、ギルドで聞いてみたら。採取を主にやる人、欲しがってるよ」

　男も、数え終えた束を置いて頷いた。

「獲物を仕留めて持ってくる人はいるんだ。肉も皮も使うからね。でも、頼んだ草を、頼んだ時期に集めてくれる人となると、そう多くない」

「私も、川の仕事が重なると手が回らないし」

　少女が付け足した。

　ミナは店に並ぶ束を見た。

　これだけたくさん売っているのだから、採る人もたくさんいるのだと思っていた。

　けれど、今朝、ここへ運んできた籠には、一人で持てる分しか入っていない。

「じゃあ、このあたりの川で――」

　言いかけたところで、少女が首を傾げた。

「舟は使える？」

「乗せてもらう方なら……」

「それだと、行けないところも多いね」

　ミナは頷いた。

　船から見た岸には、浅そうなところもあった。けれど、水の色だけで足がつくとは決められないと教わった。

　見える範囲だけで、歩いて行ける場所を選ぶことはできない。

「最初は、土地を知っている人と行きたいです」

「うん。その方がいい」

　少女は、そこで初めて口元を緩めた。

「私はサフィナ。川辺の採取と、案内をやってる」

「ミナです。アルセリアから来ました」

「遠いね。いつ着いたの？」

「昨日です」

「それで、もう採る場所を探してるの？」

　言われて、ミナは少し頬を押さえた。

「今日は、買うつもりで来たんですけど」

「だったら、まずは食べてみなよ」

　サフィナは、細い茎の束をもう一度指した。

　　　　　＊

　ナディムが、仕入れの控えを畳みながら出てきた。

「買いたいものが見つかったかな」

「はい。それと、採っている方にも会えました」

　ミナが紹介すると、ナディムとサフィナは挨拶を交わした。

　ナディムは露店の男には馴染みらしく、店に届いた乾物の話を短くした。

「これを少し、買ってみたいんです。でも、宿で料理ができるか、まだ聞いていなくて」

　ミナが言うと、男は束へ伸ばしかけた手を止めた。

「なら、決まってからにするかい」

「よければ、うちで試してみるかい？」

　ナディムが言った。

「ただ、昼は家内が使うから、時間は相談してからになるけれど」

　ミナは考えた。

　台所を使わせてもらうのに、材料を買ってから押しかけるわけにはいかない。

「先に、聞いてきます」

「では、店へ戻る途中で確かめよう。私はこのあと倉庫へ行くが、道は途中まで同じだから」

　ミナは男へ、また来ます、と伝えた。

　サフィナも納品の代金を受け取り、空の籠を抱え直す。

「ギルドなら、この通りの先。広場を右に曲がると、川へ下りる道の手前にあるよ」

　ミナは帳面を開いた。

　簡単な道を描くと、サフィナが曲がり角へ指を置いた。

「ここ。旗は青と白」

「ありがとうございます。こちらで仕事をする手続きも、聞いてみます」

「私も明日、朝に顔を出す予定。会えたら声をかけて。川へ行く仕事の相談があるから」

　ミナは顔を上げた。

「私も、お話を聞いていいですか」

「もちろん。行けるかどうかは、内容を見てからね」

「はい」

　サフィナは片手を上げ、人の流れへ入っていった。

　空になった籠が、腰の横で軽く揺れていた。

　　　　　＊

　ナディムの店で相談すると、午後の台所を使わせてもらえることになった。

　ミナは礼を言い、使う時間を確かめた。

　油と塩は分けてもらい、その分も払う。作ったものは、家族にも少し味を見てもらうことにした。

　市場へ戻る道は、一人で歩いた。

　さっきとは反対から曲がり角を見る。

　青い戸の前を通り、日よけの下へ入った。露店の男がミナに気づく。

「決まったかい」

「はい。少しだけ、お願いします」

　細い茎を紙に包んでもらい、代金を払った。

　袋にしまう前に、折れない向きを確かめる。

　帰りには、あの茶色い樹皮の前も通った。

　甘い香りを、今度は知っている名前と一緒に覚えた。

　宿の机で帳面を開く。

　食堂で使っていたもの。

　今日初めて買ったもの。

　その隣へ、教えてくれた人の名前を書いた。

『サフィナ。川辺の採取と案内。明日の朝、ギルド。』

　ミナは一行空けて、尋ねたいことを書き始めた。

　必要な手続き。知っておく草。持っていく道具。

　窓の下では、また荷車が通っている。

　昨日着いたばかりの町で、明日、声をかけられる人が一人できていた。

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