『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第73話 サハルに着きました

　最初に見えたのは、川に向かって並ぶ、何本もの柱だった。

　その間に船がいる。

　帆を畳んだ大きなものも、籠をいくつも載せた小さなものもあった。

　岸の階段を荷物が上がり、人が下りてくる。少し高くなった通りには、青や赤茶の日よけが続いていた。

「あそこが、サハルですか」

　ミナが尋ねると、綱を用意していた船員が頷いた。

「そう。今から、あの先へ着ける」

　指された方を見た。

　建物の屋根が、川から奥へ重なるように広がっている。

　近づくにつれて、人の呼び声が聞こえてきた。

　地図の上で、何度も指を置いた町だった。

　けれど、地図にはこんなに船がなかった。色の違う布も、水を跳ねさせながら岸へ寄る小舟も、描かれていなかった。

「ミナ。布、乾いた方からしまってもらえる？」

「はい！」

　返事をしてから、もう一度だけ町を見た。

　荷台の揺れと、船の揺れを足し合わせて、二十日ほど。

　ようやく着いた。

　ミナは袖を直し、炊事場へ戻った。

　　　　　＊

　最後の昼食に使った器は、もう洗ってあった。

　乾いた布で拭き、数を確かめながら重ねる。

　イネスが道具を収める箱を開けたので、ミナはお玉を渡した。

　この箱のどこに何が入るか、今は迷わずわかった。

「粉の袋は、こちらでよかったですよね」

「うん。口をもう一度結んで。残りは倉庫で使うから」

　袋の外側を払ってから、紐を締めた。

　少し湿っている布だけは別にする。

　自分の包丁を鞘へ収め、前掛けを外すと、急にすることがなくなった。

　港から、板を渡す音がした。

　荷を下ろす順番を、トビアスが確認している。

　ミナは箱の蓋に手を置いたまま、イネスを見た。

「ほかに、何かありますか」

「今はないよ。あんたの荷物を持っておいで」

「……はい」

「その前に」

　イネスが、結び直した粉袋を棚へ寄せた。

「途中から、あんたに任せて休める時間ができた。助かったよ」

　ミナは顔を上げた。

　船では、道具の置き方から教わった。港で買う量も、食事を出す時刻も、自分では決められなかった。

「私、教えてもらってばかりだったので」

「聞いたことを覚えて、次はやってくれたでしょう。そういう人が隣にいると、違うんだよ」

　イネスは、台の上に残った最後の布を取った。

「買い足しに出て、戻ったら下ごしらえが済んでる。ありがたいことなんだから」

　ミナは、外した前掛けの端を揃えた。

　うまく畳めず、一度広げ直す。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「うん。サハルでも、ちゃんと食べてね」

「はい」

「そこは心配いらないか」

　ミナが笑うと、イネスも笑った。

　　　　　＊

　岸へ下りる前に、トビアスと控えを見比べた。

　旅費と、炊事補助の仕事代。

　出発前に払った分と照らし、残った差額を精算する。

　ミナは印の入った紙を受け取り、金額を自分の帳面にも書いた。

「宿には、予定どおり着いたと伝えてある。このあと場所を――」

　トビアスが言いかけ、岸へ目を向けた。

　ミナも、その視線を追う。

　荷を運ぶ人の通り道から離れた場所に、藍色の上着が見えた。

　赤茶の帯。頭に巻いた薄い布。

　こちらへ上がった手を見つけた途端、ミナの口元が緩んだ。

「ナディムさんです」

「ああ。では、一緒に行ってもらえるかな。何かあれば、商会の取次先はこの紙にある」

「ありがとうございます」

　控えをしまい、袋を背負った。

　槍と盾も忘れずに受け取る。

　イネスや御者、護衛の人たちへ挨拶をしてから、板の前に立った。

　ナディムが待っている。

　急ぎたくなったが、下から荷を持った人が来たので、先に通した。

　足を岸へ下ろすと、地面がまだ少し揺れている気がした。

「よく来たね、ミナさん」

　聞き覚えのある声だった。

　ローデンの宿で、香辛料の袋を開いてくれたときと同じ、穏やかな声。

「本当に来ました」

　言ってから、少しおかしな返事だったかもしれないと思った。

　でも、ほかに言葉が出なかった。

　ナディムは嬉しそうに頷いた。

「ああ。ようこそ、サハルへ」

　　　　　＊

　まずは宿へ向かった。

　川港から上がる道は広く、荷車が何台も通っていた。

　角を曲がると日よけの下へ入り、急に光が柔らかくなる。

　すれ違う人の衣服には、ナディムの上着に似た細かな模様も、まったく違う鮮やかな縞もあった。

　角のある女が店先で布を選び、尾の太い男が大きな籠を二つ運んでいる。

　その間を、小さな子供が父親の手を引いて歩いていた。

　荷車が近づくと、店の人が声をかける。皆が少しずつ端へ寄り、通り道が空いた。

　ミナも槍を立て気味に持ち、穂先を包んだ布が日よけに触れないようにした。

「疲れていないかい？」

「大丈夫です。歩くのは、少しだけですよね」

「あの坂を上がれば、もうすぐだよ」

　ナディムは、先の建物を示した。

　そこでミナの足が止まった。

　食肉店の札に、知っている名前があった。

「石羽鳥……」

　丸ごとの姿ではなかった。

　肉は部位ごとに分けられ、札も別々になっている。

　端の小さな鉢に入っているものは、砂肝だろうか。

　隣には、ミナの知らない名前もあった。

　店の人が、客の持ってきた器へ一つずつ数えて入れている。

　誰も不思議そうな顔をしていなかった。

「こちらでは、こんなふうに買えるんですね」

「明日なら、ゆっくり見られるよ」

　ナディムの声に、ミナは顔を戻した。

「……はい。まず、荷物を置いてきます」

「あの店の場所は覚えているから、安心して」

　笑われて、少し頬が熱くなった。

　　　　　＊

　宿では、商会から渡された紙を見せた。

　主人が名前を確かめ、最初に頼んだ数泊分の部屋を案内してくれる。

　ミナは食事の時刻と、夜に戸を閉める時間を聞いた。

「もっと泊まりたい場合は、いつまでにお話すればいいですか」

「できれば二日前には。空きがあれば延ばせるが、先に予約が入ることもある」

　帳面へ書く。

　ナディムは隣で、口を挟まずに待っていてくれた。

　部屋へ袋を下ろすと、背中がふわりと軽くなった。

　窓から、通りの日よけが見える。

　槍を壁際へ立て、盾と袋を寝台の横へ置いた。

　新しい鍵を、空けてあった紐へ通す。

　ここが、今夜帰ってくる場所だった。

　顔と手を洗い、旅の上着を脱いでから下へ戻ると、ナディムが腰掛けから立った。

「今夜、うちで食事はどうかな。家族も、会えるのを楽しみにしている」

「ご迷惑でなければ、ぜひ」

「よかった。たぶん息子が、そろそろ店先まで見に出ている」

　　　　　＊

　本当に、男の子が店先にいた。

　ナディムを見ると手を上げ、その隣のミナへ目を移す。

　挨拶をするより先に、奥へ振り返った。

「来た！」

「先に、こんにちは、だろう」

　父親に言われ、男の子は向き直った。

「こんにちは」

「こんにちは。ミナです」

　店には、袋や蓋のついた容器が整然と並んでいた。

　乾いた草の香りと、甘い実のような香りがする。

　奥の台では、ナディムの妻が広げた布を畳み、娘が帳面を閉じていた。

「遠くから、よくいらっしゃいました。疲れたでしょう」

「ありがとうございます。お邪魔します」

　娘はミナより少し背が高かった。

　父親とミナを交互に見てから、笑う。

「お父さんの話だと、料理の話が止まらない人って聞いてた」

「あ……つい、いろいろ聞いてしまって」

「止まらなかったのは、お父さんの方よ」

　妻が言うと、ナディムは上着の留め具を外しながら首を振った。

「まだ話していないこともあるんだが」

「今日は本人から聞くから」

　娘に言われ、ナディムも笑った。

　ミナは、持ってきた手拭いを握り直した。

　何から話せばよいのか、少し迷った。

　　　　　＊

　住まいは、店の上にあった。

　階段を上がる途中から、温かい料理の匂いがする。

　食卓の中央に置かれた鉢には、魚と茄子が入っていた。

　赤茶色の煮汁が絡み、ところどころに細かな香草が見える。

　別の器には、粒のまま炊いた麦が盛られていた。

「運ぶの、お手伝いします」

　ミナが立ちかけると、妻が水の入った杯を前へ置いた。

「ありがとう。でも、今日は座って。もう、ほとんどできているから」

　娘が最後の器を運んできた。

　男の子も匙を配り、父親の分を置いてから、自分の席へ滑り込む。

「どうぞ。熱いうちに」

「いただきます」

　ミナは、魚を少し崩して口へ運んだ。

　知っている香りがした。

　ナディムにもらった小袋を開けたときの、あの香り。

　けれど、口に入れてからの味が違う。

　酸味があり、柔らかな茄子の甘さが続く。辛さは舌に強く残らなかった。

　もう一口、今度は煮汁を吸った麦と一緒に食べた。

「……おいしいです」

　ナディムが妻を見た。

　妻はミナの器を見て、魚の骨に気をつけてね、と言った。

「いただいた香辛料に似ているんですけど、少し違いますね」

「魚に合わせて、配合を変えてあるの。酸味は別に足しているわ」

「香辛料の中に、全部入っているわけではないんですね」

「ええ。あの小袋は、旅先で使いやすいように混ぜたものだから」

　ミナは匙を止めて、鉢を見た。

　同じ家の味でも、料理によって変える。

　小袋で教わったつもりになっていた香りには、まだ先があった。

「何を使っているか、あとで教えていただけますか」

「もちろん。食べ終わったら見せましょうか」

　すぐ帳面を出そうとした手を、ミナは膝へ戻した。

　まずは温かいうちに食べる。

「料理するときも、そんなに書くの？」

　娘に聞かれ、ミナは頷いた。

「覚えていられると思っても、あとで迷うことがあるので」

「私も、買った値段を書き忘れると困る。覚えてるつもりなんだけど」

「数字は、特に……」

　二人で顔を見合わせた。

　男の子が、間からミナを覗き込む。

「ねえ、水車は見た？」

「水車？」

「お父さんが、船に乗る前は宿場を通るって言ってたから。見た？」

「見ました。絵も描いたんですけど……あまり、上手ではなくて」

「見たい」

　ミナは少し困ってから、笑った。

「食べ終わったら、いいですよ」

　　　　　＊

　帳面を開くと、水車はやはり花のようだった。

　男の子は笑わず、板を一本ずつ指で数えた。

　ナディムの妻が小皿に出してくれた香辛料を見ながら、ミナは別の頁へ名前を書き足す。

　娘が綴りを一つ教えてくれた。

　帰る時刻を確かめて帳面を閉じると、思っていたより長く話していた。

「明日、市場へ行ってみたいです」

「私も朝に用がある。一緒に行こうか」

　ナディムが言った。

「いいんですか」

「途中まではね。そのあとの予定も、歩きながら聞こう」

　玄関で礼を言うと、男の子が階段の上から手を振った。

　娘は、今度は旅のほかの頁も見せて、と言った。

　ナディムに宿まで送ってもらい、道の曲がり角を確かめた。

　明るいうちに見た食肉店は、もう片づけを始めている。

　店の場所を覚えるため、角の青い戸も見ておいた。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、ミナは窓を少し開けた。

　外はまだ、人の声がしていた。

　旅の袋から水晶を出し、宿で確かめた決まりに合わせて、ほかの客の声が入らないよう窓を閉め直す。

　机の上へ置いて、配信を始めた。

「こんばんは。サハルに着きました」

　しばらくして、文字が出た。

〈灰ねこ：無事に着いてよかった。こなべさん、長旅お疲れさま〉

「ありがとうございます。ナディムさんにも、会えました。ご家族と、一緒に夕飯をいただいたんです」

　魚の料理と、麦のこと。

　港で石羽鳥が売られていたこと。

　話し始めると、伝えたいことが順番を追い越しそうになった。

「それから、イネスさんが――」

　途中で息を吸い、口元を手で押さえた。

　あくびを止めようとして、目に少し涙が滲む。

「……すみません」

〈灰ねこ：続きは、また聞かせてくれ〉

「はい。明日は市場へ行くので、そのお話もできると思います」

　短く挨拶をして、配信を終えた。

　まだ話せていないことは、帳面に残っている。

　イネスに言ってもらったことも、一行だけ書いた。

　それから、姉への便箋を出す。

『お姉ちゃんへ。

　無事にサハルに着いたよ。ナディムさんが迎えに来てくれたよ。』

　書いて、読み返す。

　船の揺れはもうないのに、体のどこかがまだ、旅の途中にいるようだった。

『魚と茄子の料理がおいしかった。今日は眠いので、続きは明日書くね。』

　筆を置いた。

　帳面の明日の欄に、「市場へ行く」と書き足す。

　寝台へ横になる前に、鍵を確かめた。

　窓の外からは、知らない町の夜の音が聞こえていた。

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